— А что такое присяга? — задумчиво спросил Таргл, отчаянно старавшийся уследить за смыслом рассказа.

— Клятва верности, — сказал Харгальд. — В случае проигрыша Рорик должен был поклясться в верности Королю Севера. Представляешь? Арнгор вознамерился получить себе на службу Волка! Такого за всю историю никогда ещё не случалось, и Чёрному бы, по-хорошему, следовало отказаться от такого спора. Но этот осёл не отказался, а ещё и повысил ставки! Представляешь?! Он сказал, что не только он присягнёт королю, но и вся Стая, вожаком которой он был!

— Разве он может решать за всех? — удивился мальчик.

— Он наш вожак, парень, и да, — кивнул Харгальд, — он может. Так вот. Как ты, наверное, уже догадываешься, наш бледный остолоп даже на ничью не смог вытянуть! Он в сухую проиграл Арнгору! Мы его чуть на куски не порвали, когда он пришёл к нам с такими "радостными" известиями… Да только деваться было некуда. Пришлось части Стаи перебираться в Йорт. Хорошо хоть он человек оказался не самый дурной.

— Ну, привет, Чёрный, — взгляд ледяных глаз Арнгора буквально пронзил Рорика, лишив того всякой возможности двигаться или даже связно мыслить. Под таким взглядом он всегда чувствовал себя каким-то нашкодившим мальчишкой, пойманным родителями прямо на месте преступления. Но такое чувство длилось лишь мгновенье, за которое Чёрный все-таки брал себя в руки, напоминая себе о том, что он знавал этого здоровенного детину ещё с тех времён, когда тот пешком под стол ходил. Да и вообще то, что именно он, Рорик, обучал Арнгора всему, что тот знает сейчас. Даже этому проклятому взгляду.

— Не забывайся, величество, — ухмыльнувшись, сказал он королю. — Эти твои зыркалки на меня не действуют, — разумеется, это была наглая ложь, но Рорик Чёрный не был бы Рориком Чёрным, если бы не поддерживал свою репутацию при каждом удобном случае.

— Ты должен был вернуться из Империи ещё две недели назад, — ответил ему Арнгор, сжав кулаки, что, по видимому, должно было означать приближение мордобоя. — А вместо этого мне доносят о пьяных дебошах в Зимнем Пределе, мошенничестве с участием бледного Волка и ещё хрен знает о чём.

Прежде чем ответить на столь серьёзные обвинения, Рорик взял драматическую паузу, во время которой он позволил себе оглядеться по сторонам. Разумеется, в тронном зале никто ничего не менял с тех времён как он отправился послом в Империю, а если говорить на чистоту, то тут ничего не менялось с самых времён Йортунхельда. Те же бревенчатые стены, те же гобелены с разными вариациями убийства человеком дракона, ну и, конечно же, огромный, почерневший от времени, деревянный трон, на котором и восседал Арнгор.

Король был человеком совсем не маленьким, да вот только размеры эти уходили не в пузо, как у его папашки, а в мускулы. Арнгор был наитипичнейшим северянином с нестриженными чёрными волосами, небольшой бородой и крайне хмурым лицом. Да и в одежде король не выделялся особым вкусом. Все просто и практично, как и было принято на севере.

— Может, ты хоть слово скажешь?! Я, конечно, понимаю, что ты гад и сволочь, но придти ко мне и молчать уже пять минут, как полному идиоту, это уже переходит всякие границы! — рявкнул изрядно раздражённый король.

— А? — сказал Рорик, оторвавшись от неторопливых размышлений, которым он стал подвержен в последние годы. Возраст, наверное, брал своё. Четвёртая сотня все-таки. — Если тебе интересны дебоши, то могу сказать, что наш добрый друг Карнгар показал себя полным треплом и балаболом, не способным сделать то, чем хвалился.

— Медведь тебя задери, Чёрный! Сколько мне тебе повторять, что о лордах[1] ты должен отзываться хотя бы с капелькой почтения. Мы же не горцы какие-нибудь, в конце-то концов.

— Про медведя ты очень кстати вспомнил, — вновь ухмыльнувшись, сказал Рорик. — А вот про горцев не надо так. Вполне неплохие ребята.

— Да знаю я про ваши гонки на медведях! Рорик, ты-то Волк, тебя и десятком медведей не уложишь в могилу, на Карнгар-то человек. А если ты мне угробишь правителя Зимнего Предела, то…

— Что? — ухмылка на лице Чёрного медленно приобрела издевательский оттенок.

— Хочешь поиграть? — Арнгор поднялся со своего трона, разминая плечи, — сейчас я сотру эту хренову ухмылочку с твоего лица…

И вновь Король Севера схватился со своим ближайшим другом, учителем, советником…. Да много кем. Говоря на чистоту, Арнгор постоянно пытался завалить Рорика на лопатки, а причиной тому был один очень давний спор. Еще будучи мальчишкой, изрядно обозлённым на то, как Чёрный проводил его обучение, Арнгор поклялся, что однажды расквасит нос своему тирану-учителю. Того это весьма позабавило, и он даже предложил молодому принцу такой спор — если Арнгор сможет уложить его на лопатки, то Рорик, в присутствии как минимум пятидесяти человек, поцелует осла в задницу.

Ставка была более чем соблазнительной, и на протяжении всех этих пятнадцати лет они устраивали бесконечные потасовки, имея на то повод или даже без него. Арнгор прекрасно знал, что Чёрный сдержит своё слово, и даже будучи королем, он никогда не отказывался от попыток победить учителя. Но, увы.

— Сдаёшься? — со смешком в голосе поинтересовался Рорик, сидя на спине распластавшегося на полу Арнгора. Эта их схватка заняла не больше нескольких секунд, но с лёгким удивлением для себя Чёрный подметил, что у короля в начале был определённый шанс одолеть его. Мальчик рос, и это весьма радовало, но целовать ослиную задницу ему совсем не хотелось.

— Сдаюсь-сдаюсь… — пробормотал тот, а Рорик в этот момент деловито достал трубку и закурил.

— Сколько ты ещё будешь пытаться? — спросил он, ткнув правителя в бок. — Нормальный человек уже давно бы понял, что такая важная птица, как я, тебе не по силам.

— Я уже нашёл подходящего ослика прямо для твоих сахарных губ, — прорычал Арнгор, делая попытку высвободиться, которую Чёрный пресёк без особых проблем.

— Боюсь, бедное животное умрёт от старости так и не познав моей любви, — сказал он, поднимаясь на ноги и помогая Арнгору встать.

— Ладно, — сказал король, отряхиваясь, — пошутили и хватит. Что там в Империи? Рассказывай, давай, а то и так время теряем на хрен знает что.

— Помнишь Валора, того, что правил Корантаром? — сказал Рорик, пуская облачко синего дыма прямо в лицо правителя.

— Правил? — сказав это, Арнгор разом помрачнел, но это не помешало ему попытаться дать Чёрному оплеуху за хамское поведение, от которой тот легко увернулся. Король прекрасно помнил Старого Медведя как доброго и честного человека. Если Империя лишилась такой опоры как лорд Валор, то это было дурным знаком, очень дурным.

— Убит. Отравлен в собственном доме.

— Проклятье… Кто это сделал? Убийцу нашли?

— Первые подозрения пали на его друга — Балора, но чую я, там что-то нечисто. Но, тем не менее, у них там с этим случилась большая заварушка, про которую нам с тобой ещё надо будет поговорить подробнее. — Арнгор в ответ лишь кивнул, давая Рорику понять, чтобы тот переходил к следующей новости. — В Корантаре теперь правит Велена, дочь Валора. Неплохая девушка, да и люди рядом с ней достойные. Думаю, она все вытянет.

— Погоди-погоди, — эта новость была для Арнгора не менее удивительной, чем предыдущая, — у них там правит… Баба?

— Ага.

— Варварство…

— Это да. Но что ты от имперцев-то хотел? Они, кстати говоря, смогли-таки победить горцев. Да не просто победить, но и подчинить при этом. Союзники из них сам понимаешь какой свежести, так что я не очень разумею, зачем Император пошёл на такой шаг.

— Чёрный, вот ты, сколько на свете живёшь, а очевидных вещей не понимаешь, — покачал головой Арнгор усаживаясь обратно на трон. — Они горцев оставили в их же землях или куда перегнали?

— Перевезли в Корантар. Кажется, они это сделали для того, чтобы восстановить уровень тамошнего населения. Ну, ты знаешь, болезни, война и прочая хрень там народ изрядно подкосили, а юбочники решили таким вот образом поднаростить мяса на костях.