— Не наше дело! — рычал Рорик, протаскивая пребывавших в интересной смеси гнева и удивления Дарга и Таргла через каменные ворота, а затем и через частокол. Только лишь когда они отошли от форта на добрую сотню шагов, Дарг вырвался из хватки Чёрного, и злобно посмотрев на него, спросил:

— Да что с тобой такое?! Они же этого старикана на костре сожгут! Надо было его спасти!

— Не забывайте, зачем вы здесь, — холодно процедил Рорик, взглянув сначала на Дарга, а затем и на Таргла, чьи глаза выражали явное несогласие с действиями вожака. — Ты, Таргл, должен учиться. Учиться, мать твою, а не войны развязывать! А ты, Дарг, нужен для того, чтобы пробиться на север, в случае если все пойдёт прахом и имперцы на нас нападут. Сами нападут! Без нашей помощи! Если бы мы стали убивать солдат Империи, и не спорь Дарг, ты не умеешь "не убивать", направо налево, то, можете не сомневаться, уже завтра Эрхен, крича и писаясь от радости, объявил бы войну северу! Вы поняли?!

— Да, — кивнул Таргл.

Дарг же лишь рыкнул и ничего не ответил ему но, тем не менее, когда Рорик пошёл вперёд, он двинулся вслед за ним.

Дальнейший путь хоть и был физически легче из-за того, что идти им приходилось по хорошей, вымощенной ровным камнем дороге, был куда тяжелее морально. Мало приятного было в том, чтобы оставлять беззащитных людей на потеху чёртовым солдатам, но выбора у них не было — либо так, либо война. А войны никому из них не хотелось. Даже Даргу. Так и шли они, в угрюмом молчании, где каждый был погружён в свои мысли.

Путь через Корантар должен был занять от силы дней семь, но Рорик решил на особо растрачивать время на привалы, ведь сейчас оно было весьма ценным ресурсом, который мог сыграть решающую роль в их миссии, так что устраивать привалы Волки решили только по ночам. Но по счастливому (или не очень) стечению обстоятельств, первый же такой привал, стоит им весьма солидной задержки.

Когда солнце уже клонилось к закату, трое северян вышли к небольшой деревеньке, расположившейся прямо около Северного Тракта (так называлась та самая дорога, по которой они шли. Имперцы, по словам Рорика, временами были не оригинальнее жителей севера). В не столь давние времена деревня считалась зажиточной, ведь люди в ней могли кормиться не только за счёт земледелия, но и благодаря торговле с многочисленными путниками, идущими по тракту.

Но теперь, когда на дорогах можно было встретить только озлобленных сверх всякой меры легионеров, которым было достаточно лишь малейшего намёка на неповиновения для того, чтобы они схватили тебя и заковали в кандалы, жить стало куда тяжелее.

Но люди могли бы прожить и без торговли, ведь пока у них были богатые поля, дающие хлеб, голод им точно не грозил. Так жители деревни думали до того момента, как легионы, расквартированные в Корантаре, не получили приказ собирать себе провизию путём реквизирования зерна у местного населения.

Когда солдаты стали врываться в дома крестьян и отбирать у них последнее, люди, не найдя другого выхода, стали оставлять насиженные места и уходить на поиски лучшей жизни. Кто-то становился разбойником, кто-то бежал на север, надеясь, что тамошние "варвары", примут их теплее, чем те, кто должен был защищать.

Сейчас же Рорик видел перед собой довольно унылую картину. В деревне стояло не больше сорока домов, но в этот холодный, осенний вечер, дым валил максимум из десятка труб. Остальные дома стояли с выбитыми окнами и сорванными с петель дверьми, пребывая в полном запустении.

— Мда… — протянул Рорик, оглядывая всю эту картину. — Вот уж действительно — война прошлась.

— Думаешь, мы сможем тут заночевать? — негромко спросил Таргл, угнетённый такой разрухой.

— Я бы тут и собаку свою ночевать не оставил, — заявил Дарг, — если бы она у меня была, конечно.

— Если бы ты её кормил не только сырым мясом, то она бы у тебя и была, — сказал Рорик. — Вы как хотите, а я задницу свою морозить лишний раз не собираюсь.

С этими словами он сошёл с дороги и, подойдя к одному из домов, в окне, которого виднелся неяркий огонёк свечи, крикнул:

— Эй! Люди!

Спустя полминуты подгнившая дверь дома со скрипом отворилась, и на волка посмотрел темноволосый человек в зелёном мундире, сжимавший в руках меч, на который простому крестьянину пришлось бы лет двадцать гнуть спину на полях. Человек хотел было что-то сказать, но увидев перед собой Рорика, застыл на месте, как вкопанный.

— Опа, — негромко сказал Чёрный. — Сэр Гордак, собственной персоной.

— Рорик Чёрный, — сказал рыцарь и на лице его мелькнуло что-то вроде улыбки. Он убрал меч в ножны и подошёл к Волку. — Вот уж кого не ждал я тут увидеть, так это тебя.

— То же могу сказать и про тебя, — Рорик удивлённо посмотрел на старого знакомого. — Я думал после того, как взяли Харенхейл…

— Не здесь, — прервал его Гордак. — Быстро, заходите в дом!

Ещё мальчишкой Гордак успел заглянуть смерти в глаза. Его отец — Родант, получивший титул рыцаря от ещё молодого лорда Валора, — погиб от первой вспышки чумы бушевавшей в Корантаре почти двадцать лет назад. За такой долгий срок любое другое воспоминание могло по истрепаться и померкнуть, но не это. Слишком глубока была рана оставленная этой нелепой, глупой смертью, лишённой всякого смысла.

Гордаку стоило лишь прикрыть глаза, чтобы вновь увидеть тот самый день, когда проклятая судьба решила, что его отцу надлежит умереть. В те годы они жили в славном городе Корантаре, от которого и получила своё название северная провинция Империи. Семью Гордака мало кто мог назвать зажиточной, ведь, несмотря на все те почести и уважение, которые давал титул рыцаря, золота он приносил совсем немного. Они, конечно, не голодали, но денег хватало ровно на то, чтобы жить без особых изысков. Впрочем, этим их семья мало отличалась от большинства прочих жителей Корантара.

Если кто-то богател настолько, что мог позволить себе перебраться в Нешорт или того лучше — в Соладар, то он, не тратя ни секунды, собирал свои пожитки да отправлялся в дорогу, сетуя на то, что бедным соседям придётся и дальше прозябать в этой дыре, когда он, баловень судьбы, сможет вкусить настоящей жизни.

Бедняки в Корантаре тоже редко когда встречались и жили они, почти всегда, в больших городах, где можно было хоть как-то укрыться от суровой зимы. Но не только холода прореживали армии нищих, ведь, в отличии от того же Соладара, Корантар всегда был готов предложить человеку достойную работу за не менее достойную оплату. Узурпатор был человеком с лёгким расстройством разума, которое вполне можно было назвать паранойей.

Десятки крепостей возводились по всей северной границе Корантара, дабы, в случае чего, отразить неожиданную атаку варваров. Само собой, для строительства этих крепостей нужны были люди, нужны были солдаты, нужны были… много кто для них нужен был, и практически любой человек мог найти себе работу по способностям. В последние годы правления Узурпатора это привело к тому, что в Корантар начали стягиваться люди, не нашедшие себе хорошей жизни в родных землях. Даже южане, бегущие от суровых законов Короля-жреца, оседали на севере Катарской Империи и начинали там новую жизнь.

Но у этой медали было две стороны. Первая была хорошей — Корантар набирал силы, как в экономическом, так и в военном плане. Тысячи новых поселенцев приносили баснословные доходы в казну лорда Валора, а казармы ломились от наплыва рекрутов. Другая же сторона была куда более мрачной. Болезнь, названная южанами Чу'Маар или просто чума, как прозвали её имперцы.

Заразившийся этой страшной болезнью умирал всего лишь за несколько дней и никто из лекарей не мог помочь бедняге. Чума поражала человека изнутри, подвергая все его органы гниению и разложению. Кровь больного становилась чёрной, а глаза белыми как молоко. Достаточно было лишь коснуться заражённого, и через несколько дней ты сам заходился кровавым кашлем — верным признаком болезни.