Решив, что членовредительства сегодня и так было достаточно, я плотнее закуталась в шубу и присела на скамейку. Ледяная статуя, будто приветствуя, озарилась алыми бликами. Несмотря на грустную историю, рассказанную Арлитом, рядом с Розалией мне было спокойно.

Казалось, она лучше всех здесь меня понимает. Тоже южанка…

Правда, есть еще Этельвин…

Мысль о нем пришлось практически пинком выдворять из головы. Ариша, сто-о-оп! О втором брате мы думаем только в аспекте поиска для него оболочки.

Призвать себя к порядку у меня получилось. Почти. Самообладание уже спешило на помощь к хозяйке, но предмет дум оказался быстрее.

– Удрала?

Его я узнала по голосу. А когда мужчина опустился рядом и сжал мою ладонь в своей, все связные мысли бухнулись в глубокий обморок. Отзываясь на его тепло, вверх по руке побежали редкие мурашки.

– На него ты так не реагируешь, – самодовольно отметил Эв и нагло улыбнулся.

Дерзкие слова отрезвили, я попыталась вырвать ладонь. Ага, кто бы ее отпустил!

Ладно, переходим в наступление…

– Откуда ты знаешь, может, меня от возмущения трясет? Или я просто замерзла?

Вопреки ожиданиям спорить он не стал. Выдал еще одну улыбку, на этот раз ленивую, и просто пожал плечами. Будто ему все равно.

– Тебе уже разрешили вставать?

Смысл врать?

– Нет. Но чувствую я себя прекрасно. К тому же давно уже не ребенок, которого нужно постоянно опекать!

– И любишь нарушать правила, прямо как я. – Последние слова блондин выдохнул мне в самое ухо, обжигая горячим дыханием.

О, да! Жаль, сейчас не тот случай, да и компания неподходящая. А посему надо срочно спасать положение.

– Ты знаешь эту историю? – Я немного отодвинулась, чтобы ничто не мешало льеру вспоминать родовые предания, и кивнула на статую.

Утопающие в инее розы обступили хрупкую фигурку, словно стремились защитить ее.

– Конечно. – Но интереса в интонации было мало. Видимо, дела минувших дней совсем не волновали главу княжеской Службы тайн и безопасности.

А кстати, как это столь высокая должность так долго обходится без руководителя? И не подсидел никто? Странно.

– Расскажешь? Красивая сказка, мне нравится ее слушать.

Белоснежная бровь непонимающе изогнулась, а хватка на моих пальцах стала крепче. Почти до боли, я даже ойкнула возмущенно.

– Наслушалась романтических бредней моего брата? – В голосе расплавленной карамелью текло презрение. – Арл тоже любит подобную чепуху. Давно пора обзаводиться хоть какой-нибудь оболочкой и выдирать тебя из его рук, пока этот маг окончательно не испортил доверенное ему сокровище.

Плюс один в коллекцию испорченных моментов!

Стало обидно. И больно. Влага мазнула по глазам.

– Только реветь не надо, – опасливо пригляделся ко мне безопасник. – Просто эта Роза – та еще штучка. Братьев стравила, угробила их, можно сказать…

Короткий рассказ прервался на середине фразы. Причем развивать эту тему дальше Эв определенно не планировал. Вместо слов притянул меня к себе так, чтобы я оказалась между полами его расстегнутого пальто. Прижал к груди, обнял, успокаивающе задышал в макушку.

– Но она же сама заледенела! – Кое-как справившись с подступающим отчаянием, я попыталась спасти красивую сказку.

За спиной коротко и зло хохотнули.

– Чушь! Статую сотворил ее муж, он, как и Арл, был ледяным магом. Сама же девица после всего покинула Дом и отправилась портить жизнь другим льерам.

Я уже открыла рот, чтобы спросить что-нибудь еще, но Этельвин упреждающе поднял руку.

– Все, Ариша, достаточно! Экскурс в реальную историю нашего Дома предлагаю считать законченным.

И, несмотря на то что в объятьях Эвина было тепло и уютно, настроение стало тоскливым. Какой он все-таки… холодный, едкий, нетерпимый! Но в то же время невероятно близкий. Правду сказал: с Арлитом такого единения у меня никогда не было.

Зато с наследником хорошо и спокойно, он никогда не портит «искристых» моментов и рассказывает удивительные истории. Не знаю, верит ли маг в них сам. Вряд ли, все же не мальчик давно, да и профессия обязывает хотя бы иногда быть рассудительным. Но мне пересказывает чудесные предания, не позволяя при этом и на миг усомниться в правдивости своих слов.

– Как только решится твоя проблема, я выйду замуж за Арлита. – Я упрямо тряхнула головой, но тут же стукнулась макушкой о подбородок пригревшегося мужчины.

Дружное ойканье и потирание ушибленных мест авторитетности заявлению вряд ли добавили.

– Посмотрим, Ариша, – нимало не впечатлился Эв. – Не забывай, передо мной сам великий князь в долгу…

Это-то я прекрасно помнила, но прикидывать шаткие перспективы пока не торопилась. Собственность семьи, собственность школы, теперь, хоть и негласно, собственность Северной короны… Ясные боги, неужели я никогда не смогу самостоятельно выбирать себе судьбу?! С кем жить, кого любить?

Да что об этом сейчас думать? Я буквально пинками вытолкала лишние мысли прочь из головы. Вот решится с телом для второго брата, тогда и начнется… самое интересное.

– Ари-и-иша…

Серые глаза смотрели непривычно проникновенно. Будто пытались сказать что-то. Без слов.

Кончиками пальцев льер обводил контур моего лица. И я затихла, прислушиваясь к ощущениям. Наслаждаясь. В последний раз, ведь скоро я не смогу себе этого позволить!

– Не надо… – выдала полувсхлип. Главным образом это совесть протестовала. Еще немного, и я не смогу смотреть в глаза Арлиту. А мне еще замуж за него выходить!

– Я хочу тебя поцеловать. – Пальцы скользили по шее, я улыбалась. Щекотно.

– Но не поцелуешь, потому что это будет все равно он. – Подобное мы уже проходили.

И вовсе я не разочарована. Ну разве что немного… Это же не считается, да?

– Вот видишь, – тонкие губы дрогнули в усмешке, – мы уже и мыслим одинаково.

Этельвин даже не думал останавливаться, нагло воруя у судьбы мгновения удовольствия. Я всем своим видом показывала, что активно против, но реальных попыток отбросить его руки не предпринимала. Жмурилась, дрожала, ловила дразнящие прикосновения, таяла под обжигающим дыханием.

– Нравится? – Вопрос был неожиданным и сбивающим с толку.

– Что?

На инеевом лице читалась насмешливая нежность.

– Жить чувствами и собственными желаниями, а не разумом и долгом. Я один могу тебе это предложить.

Проснулась словно от толчка и долго лежала, пытаясь сообразить, что же послужило тому причиной. Но мысли путались, а в животе кружились снежинки, теплые и щекотные, что само по себе ясности в голове не прибавляло. Нет, я прекрасно помнила вечер, проведенный с Эвином в саду. После наступления темноты мы тайком прокрались на кухню и пили горячий чай с оставшимся от ужина пирогом. Говорили о разном и все лучше понимали друг друга. Потом льер отнес уже сонную меня в комнаты и сдал Виде.

Так что ощущение счастья, от которого все тело звенело, взялось не на пустом месте. Но было и еще что-то… беспокойное.

Интуиция настойчиво толкала куда-то пойти и что-то сделать, но более четких указаний, к сожалению, дать не могла. И я продолжала валяться, бездумно глядя в потолок.

– Ах ты предательница! – Крик (девичий и отдаленно знакомый) раздался, когда я уже почти восстановила душевное равновесие.

Не обмануло шестое чувство!

Я стрелой выскочила из-под одеяла и как была, босиком и в ночной сорочке (кажется, это стало входить в привычку), понеслась на звуки. А те все множились… К первому голосу добавился почти рык еще одной разъяренной женщины, а потом и мужчина высказался. Им, кстати, был Арл, и говорил он смущенно и неуверенно, будто оправдываясь.

– Да что же такое…

Петляя по коридорам, вдруг сообразила, что на выходе из спальни мне не попалось никого из моих приближенных, но эту мысль быстро вытеснила собравшаяся у покоев наследника небольшая толпа. Несколько слуг, Хранитель и моя камеристка…