– Прости меня, – совсем тихо прошептал блондин, видимо, не надеясь на ответ.

Я и не собиралась ничего говорить, но…

– И ты меня. За тетушку.

Порой просто ненавижу свою совесть!

– Здесь нет твоей вины. – Наследник ласково поцеловал меня в висок и снова обдал волной горячего дыхания. – Таррина обезумела, помешалась на власти. И это была уже не моя тетушка, не та, кого я с детства знал.

Спали мы все-таки вместе, но не в кровати, а на подушках и мехах у камина. Меня одолела такая слабость, что не то что шевелиться, дышать было лень. Арл тоже до конца в себя не пришел, и единственное, на что его хватило, это стянуть с ложа одеяло. Для меня. Впрочем, нет, он еще дров в камин подбросил и огонь по новой развел.

На этом длинный и богатый впечатлениями день закончился.

А новый наступил в районе полудня, принеся с собой жемчужно-серый свет, льющийся сквозь окно, и завтрак, который Арл нашел на подносе под дверью. Видимо, в благодарность за спасение бального зала.

Запах свежей сдобы и чая выманил меня не только из-под крылышка сна, но и из-под одеяла.

– Доброе утро!

Вместо ответа Арлит подошел ко мне, легко поцеловал в уголок губ. И быстро отстранился, ожидая результата. Экспериментатор на мою бедную голову!

– Как себя чувствуешь?

– Вроде ничего…

Завтракали уединенно, за что я, признаться, была драконам благодарна. Они, конечно, очень интересные, но сейчас хотелось покоя и возможности ни о чем не думать.

Не думать не вышло. Стоило проснуться окончательно и покуситься на булочку, как ощетинилось любопытство. Оно требовало ответов. Немедленно! Ничего не поделаешь, пришлось придумывать подходящие вопросы…

Первым делом выяснила подробности об откате. Травники полноценными магами не являются, следовательно, и обучали нас по особой программе. Более упрощенной, так сказать. Вполне логично, что многие тонкости для меня остались тайной.

Арл терпеливо объяснял, судя по тону, даже процитировал несколько абзацев из учебника. Потом внимательно посмотрел в мое непроницаемое лицо и на всякий случай добавил:

– Если сказать совсем просто, так называют удар стихийной силы. В моем случае, когда дар раскрывался, она била изнутри, в твоем, поскольку потенциала в тебе нет, снаружи. Скорее всего, южанка и северянин несколько несовместимы, но я еще подумаю над этим.

То есть ледяная магия среагировала на то, что чуть не произошло между мной и Арлитом, и щелкнула по носу противную южанку? Да-а, исполнение супружеских обязанностей угрожает превратиться в бои без правил… Я-то ответить ничем не могу! Защитить себя, и то не могу.

Внезапно в голове всплыл еще один вопрос. И хотя я понимала, что озвучивать его не следует, на этот раз благоразумному порыву не поддалась.

– Как там Этельвин? Что-то давно его не слышно…

Наследник невозмутимо дожевал булку, глотнул чаю и совершенно спокойно пояснил:

– Ты устала.

Э-э-э?..

– И?

Да, что мысли, что слова у меня в тот момент особой ясностью не отличались.

– И мы решили, что Эт пока побудет в тени. Всего два дня, пока продлится наше маленькое путешествие. Представляешь, Ада, впервые я его почти не чувствую! Брат словно растворился во мне…

Представила… И от этого стало страшно.

– Как ты его уговорил?!

Поверить, что Эвин добровольно и без веских на то причин (я не в счет, ну какая это причина?) согласится, хоть и на время, похоронить себя в глубинах сознания брата, удавалось с трудом. Он ведь так цеплялся за жизнь, так жаждал свободы… Кожи коснулся холодок беспокойства, я зябко обхватила себя за плечи.

– Вообще-то это была его идея, – меланхолично ответил Арлит и потянулся за новой булкой.

Его?

В целом день провели приятно. Погуляли по драконьему уделу, время от времени Арлит встречал знакомых и представлял меня как свою невесту. Драконы смотрели с уважением, драконицы с любопытством и… толикой зависти. Видимо, не только первые красавицы империи, но и местные высокородные леди неоднократно и безуспешно пытались соблазнить симпатичного мага. Стоило осознать этот не особенно важный факт, как настроение вспорхнуло и унеслось в неведомые выси, а на губах расцвела улыбка. Там она и оставалась, когда мы набрели на полупустую в столь раннее время таверну.

Льер в спешном порядке проинформировал о своем несвободном положении даму с платиновыми волосами, которая уже покачивала бедрами в его сторону. Только что мной не прикрылся! Владелица заведения вздохнула, не скрывая разочарования, и принесла нам по стакану имбирного чаю.

Правда, при более тесном общении леди Квинна оказалась особой приятной, долго расспрашивала меня о впечатлениях от Хрустальных гор, а когда узнала, что я травница, всучила несколько полотняных мешочков. Мол, в стылых землях с растительностью не важно, бери, пока дают. А я и не артачилась! Повела носом и улыбнулась благодарно.

Ромашка, мята, липа и еще несколько простых травок. Это по южным меркам, а в Джаанде где бы я достала подобную роскошь?

Следующим пунктом программы оказались сады. Они каким-то непостижимым образом (не то магия, не то иллюзия) росли прямо на склонах ледяных гор, и Арлиту пришлось создать вихрь, чтобы показать мне их. Темные деревья с узорами изморози вместо листвы, которой здесь никогда не бывать. Разлапистые ели, а среди них – бесчисленное множество ледяных статуй. Прекрасные лорды и леди, драконы в своей истинной ипостаси, в том числе и один летящий (нет, точно магия!), прозрачные, чуть тронутые коркой голубоватого инея цветы… Я впитывала местные красоты, стараясь навсегда сохранить в памяти дивные образы.

– Не нужно грусти, Ада. – Жених отвел с моего лица растрепанные ветром волосы. – Мы еще не раз вернемся сюда.

Хотелось в это верить. Как и в то, что в следующий наш визит я уже буду хозяйкой Дома.

Маг поймал порыв ветра, и мы снова унеслись к вершинам гор. Прощаться.

– Пусть безумство стихии покорится тебе, – степенно кивнул Шираж, пожимая руку гостю.

– Снежного вам неба, – заученно, но от того не менее искренне отозвался Арлит.

Меня, следуя драконьим традициям, расцеловали в обе щеки.

– Будем надеяться, что настало время Розе вашего Дома оттаять, – загадочно произнес первый лорд и вдруг вложил мне в руку бархатный мешочек. – Передашь… ей?

Насилу справившись с шоком, я кивнула.

Сильный порыв ветра сбил с ног, подхватил, окутал плотным туманом, увлекая к дому.

К новому способу передвижения я уже начала привыкать, страха не было. Но в голове бродили такие мысли… Как отдать подарок Леоне, чтобы не напугать малышку? Не нужно быть телепатом, чтобы заметить ее страх перед драконом. Бедная. Помню, я в ее возрасте боялась придуманного матушкой Беся, который крадет непослушных детей. Но жених-дракон для маленькой девочки – это как-то чересчур…

И я решилась на хитрость.

Когда вихрь совершил очередной крутой вираж, пальцы, сжимающие бархатный мешочек, «нечаянно» разжались, и… Мне достаточно жестко напомнили, что врать нехорошо. Арлит поймал «оброненный» подарок и сунул в карман.

– Не вздумай, Ари. Дракон узнает.

– Но как?!

Щеки защипало. Не то из-за мороза, не то от стыда.

– Ладин его разберет! – с тенью досады фыркнул северянин. – Такое чувство, что этот дракон вездесущий.

Шираж меня сейчас интересовал мало, когда это еще будет! Годы пройдут, за столь долгий срок многое изменится. Так что я со спокойной совестью прижалась щекой к плечу будущего мужа и прикрыла глаза. Последние мгновения наедине с Арлитом хотелось растянуть надолго. Ведь в замке меня ждали очередные заботы. Нира, рядом с которой как-то вдруг стало неуютно, дядюшка, от которого не знала, чего ждать… И от Этельвина пора избавляться. Со дня на день может явиться человек от князя, а договор до сих пор не исполнен!

В итоге я так глубоко уплыла в свои мысли, что даже не почувствовала, как ноги коснулись мраморного пола.