Я запретила себе думать. Какой смысл? Чтобы окончательно понять, с кем угораздило связаться? А потом долгие месяцы реветь в подушку, захлебываясь от ненависти, страха и любви. Нет уж, вот придет, тогда и разберемся.

Вокруг кружились снежинки. Ветер, холодящий щеки, заставлял их порхать быстро-быстро, ловил, подкидывал вверх, не позволял рассмотреть диковинные узоры. Я вглядывалась, пока от напряжения не выступили слезы. А холода по-прежнему почти не ощущала, даже одетая в одно домашнее платье.

– Говорил же, ты у нас приживешься, – напомнил Рито и обнял меня за плечи.

Что оказалось весьма кстати, потому что влага туманила взор. И хоть на этот раз мы никуда не шли, иметь хоть какой-то ориентир было бы неплохо.

– Еще не совсем, – с толикой смущения отозвалась я.

Страж не ответил, но тонкий палец, будто желая указать на что-то, задумчиво подцепил выбившуюся из прически прядь. Мм? Что-то не так. Всего на миг сознание сосредоточилось на волосах, которые трепал ветер. И…

Переход растаял, оставив нас посреди небольшой, но уютной комнатки с коврами, диванами, небольшим чайным столиком и потухшим камином. Сразу стало как-то не до внешности. Я дернулась, порываясь побежать к Арлиту, посмотреть, как он там, сказать… Так много надо было сказать!

Но замерла, не сделав и шага. Комната была незнакомой, а просматривающийся через окно двор – чужим.

– Ну, вот и прибыли. – Рито устало завалился в единственное кресло и вытянул длинные ноги. – Располагайся, будем ждать его здесь. Если хочешь, на кухне остались чай и бутерброды.

– А Этельвин как же? – Я растерянно сцепила ладони.

Почему не в замок? Духи, почему сюда?

– С той стороны портал еще действует. – Мужчина прищурился и еще раз до хруста потянулся. – Не волнуйся, Ада, все хорошо.

Интуиция подсказывала, что от более детальных расспросов сейчас следует воздержаться. Сесть и терпеливо ждать. Сначала от еды я героически отказалась. Но время шло, Эт или кто-то еще не появлялся, беспокойство нарастало, и организм скромно напомнил о себе. Пришлось топать на кухню и подвешивать носатый чайник на очаг.

– Сразу бы так, – оскалился на кривые бутерброды Риотольф (сразу видно, кто-то из мужчин старался).

Я устроилась напротив него, скинула туфли и забралась на диван с ногами.

– Как Арлит? Он хотя бы жив? – набралась храбрости и все же спросила. И сразу почувствовала себя героиней!

– Жив, конечно, что ему сделается? – пожал плечами княжич, за обе щеки уминая бутерброд с копченым мясом. – Вот Эт появится, из него и вытрясешь подробности.

– А почему мы не сразу в замок перенеслись? Что это вообще за дом? – Смелость пришла вместе с сытостью.

Ответить Страж не успел, глянул куда-то мне за спину, кивнул и сосредоточился на еде. Я поежилась, почувствовав, как затылок обдало холодным ветром.

Портал.

– Потому что в Дом ты не вернешься, – спокойно сообщил Этельвин и уселся рядом со мной.

Обнял, притягивая к себе, потом, примерившись, щедро откусил от моего бутерброда, прожевал и приложился к кружке, которую я держала в руках. Ну не нахал ли? А внутри почему-то все сжималось от нежности…

– Все решил за меня? – трепыхнулась возмущенно.

Рито покосился на нас насмешливо, подхватил недоеденное и скрылся на кухне. Вскоре оттуда долетели лязг и мужские голоса.

– Ты сама решила. – Эвин не ослабил хватки. – Когда мы оба висели на волоске, ты назвала только мое имя. Задумайся, Аришка!

Молчала. А что тут скажешь, когда поймали с поличным?

– Тебе вбили в голову, что ты кому-то что-то должна, – продолжал мужчина. – Забудь! И про договор тоже, я решу проблему. Что там у нас еще? Ах, да, Дом. Маленькой южанке очень хотелось побыть знатной льерой. Но поиграла, и хватит. Поверь, нервотрепки там куда больше, чем удовольствия.

В последнем я имела прекрасную возможность убедиться на собственном опыте. Но все равно стало немного обидно.

– Думаешь, я корыстная лицемерка?

Тонких губ коснулась едва уловимая улыбка.

– Нет, ты наивная и слишком правильная. Вот разберемся с основными проблемами, и я с удовольствием исправлю и то, и другое.

Чай я все-таки пролила. А перед глазами вдруг пронеслись живые вариации на тему… исправления перечисленных недостатков. Ну и кто здесь после этого «правильная»?

Вздохнула и отставила кружку. Спокойно, Ада, соберись. Рано еще крыше съезжать.

– А как же Арлит? – Тут почему-то стало так стыдно, будто я уже успела произнести десяток клятв верности, с него стребовала такие же, а потом предала. Тоже десяток раз!

Эт тоже вздохнул и инстинктивно (сомневаюсь, что он сам это заметил) сжал мои плечи крепче. От подобия улыбки не осталось и следа.

– Не исключаю, что ты действительно его любишь. Как друга или даже брата. И Арл тобой дорожит, но лишь как младшей родственницей. Знаешь, Аришка, я даже готов признать, что из вас могла бы получиться неплохая пара. И жили бы вы в согласии, ни разу не поссорившись, понимали и поддерживали один другого. Но ни он, ни ты так и не узнали бы никогда, как сводят с ума настоящие чувства, как пьянит свобода и выжигает душу истинная страсть.

Слова прозвучали мудро. Они подцепили тщательно запрятанные на самом дне души узелки и умело извлекли на ее поверхность нужные ниточки. Но за них не дернешь. Разве что мне самой захочется завязать заветный узелок…

Упрямо выпуталась из объятий Этельвина и закружила по небольшой комнатке.

– Но объясниться нам с наследником надо.

– Устроим. – Эт как ни в чем не бывало прикончил мой бутерброд и допил оставшийся чай, потом с тоской покосился на прикрытую дверь в кухню, но идти за новой порцией поленился. – Только для начала тебе нужно отдохнуть, привести себя в порядок и хорошенько обо всем подумать.

И снова в точку. Надо же, вот и хочется иногда возмутиться, потребовать, чтобы не смел решать за меня, но разум неизменно признает, что его направляют исключительно в верную сторону. Этого у Эта не отнимешь.

– А ты? – Расставаться, только встретившись, не хотелось.

– У меня работа. Мы с Рито сейчас к князю, вернемся только завтра.

А вот и первый минус будущей совместной жизни. Если, конечно, она станет таковой… Работа. Опасная, секретная, часто грязная. Смогу я ее принять? А не задавать вопросов смогу?

На последний вопрос ответ последовал малоутешительный: нет.

– Это касается моего похищения?

Ответит? Или с ходу очертит границы, за которые лучше не соваться?

– Да.

Победа!

– Расскажешь потом? – Надеюсь, в моих глазах было достаточно мольбы и надежды?

Безопасник тонко улыбнулся.

– Все, на что получу право.

– И про то, что в замке это время делалось?

– Хорошо.

В спальню Эт отвел меня сам. Небольшая комнатка, в которой едва умещались кровать, покрытая цветастым лоскутным покрывалом, сундук и зеркало с бронзовой скамеечкой перед ним, смотрелась на удивление уютной. Или мне просто сейчас хорошо?

Целовать Эт не стал, хотя мы и оказались, наконец, одни во всех смыслах этого слова. Просто обнял крепко, потерся щекой о мою щеку, царапая незаметной, но уже появившейся щетиной, и очень тихо произнес:

– Хорошо подумай, Ариша. Я не хочу быть твоей ошибкой.

Сон медленно таял, оставляя за собой легкое беспокойство. Как бы малодушно это ни звучало, ненавижу принимать судьбоносные решения. Но сейчас придется. Времени осталось не так много, скоро вернется Этельвин, и я должна буду ему что-то ответить.

Да при чем здесь Эт?! Себе должна! Хотя бы себе.

Вчерашние слова безопасника клеймом отпечатались в мозгу. Свобода… Я свободна и ничего никому не должна! Первый раз в жизни могу сама выбирать, куда идти. Вернее, за кем. Почему же совершенно не испытывала от этого радости? Только легкий возбуждающий страх.

Сравнивать братьев в очередной раз я не видела смысла. На чувства логические рассуждения никоим образом не повлияют, разве только я в очередной раз пойму, какую безумную ошибку собираюсь совершить. Как тот мотылек, летящий на бушующее пламя и прекрасно при этом понимающий, что жить ему остается считаные мгновения. Зато как жить!