Будто на оборотной стороне побывала, где нет светлого, только мрак и полутона. Заглянула в серо-стальные глаза и содрогнулась. Как же ему должно быть… холодно?!

– Обещаю, мы найдем способ освободить тебя, – кончиком указательного пальца коснулась его щеки, обвела высокие скулы.

Эвин отозвался на ласку, прильнул к ладони, сталь в его глазах медленно плавилась:

– Я верю…

Не знаю, сколько времени мы провели, стоя у каменной, зеленоватой от времени стены замка. Наверное, много. Держались за руки, говорили о всякой ерунде. Этельвин совершил подвиг и умудрился не сказать и не сделать ничего неприятного.

Вернули меня в реальность звуки ожившего дома.

– Пора возвращаться, – с сожалением отметила я.

– Пора.

Но уходить не хотелось ни ему, ни мне. Оба медлили, ловя драгоценные мгновения.

– Эв?

– Мм?

Глубоко вдохнула, набираясь храбрости…

– А поцелуй меня! – знаю, безумие, но…

Блондин вздрогнул и, вместо того чтобы с энтузиазмом выполнить просьбу, вдруг отпрянул.

– Не могу, Аришка. Ты правильно меня остановила в прошлый раз. Ты не моя, у меня вообще ничего своего нет, и пока это не изменится, я не вправе на что-то рассчитывать.

Длинный коридор все вился и вился, медленно, но верно выводя меня к белоснежной колонне, испещренной древними письменами. А вот и она! Я прибавила шагу и очень скоро коснулась зачарованного рисунка.

Колонна бесшумно отъехала в сторону, впуская гостью.

Ой, Адка, ой ду-у-у-ура!.. Не учили тебя, что в чужие дела лучше не соваться?

Только поздно самовоспитанием заниматься, он меня уже заметил.

– Неужели так трудно постучать? – скривился Рито, потирая красные глаза. Сразу видно, не спал всю ночь. И явно не оттого, что «согревался»…

Я подавила врожденную скромность и переступила порог.

– А ты бы ответил?

– Нет.

Рабочий кабинет Стража был не слишком большим, но уютным. Главным образом из-за потрескивающего камина и тяжелых зеленых штор. Меховой ковер на полу скрадывал шаги. У окна за большим письменным столом в кресле с высокой спинкой устроился Риотольф, в нескольких шагах примостился еще один стол поменьше – для его помощницы, но Линары не было на месте. Все свободные стены занимали стеллажи с книгами.

Как же хотелось их потрогать! Рассмотреть получше, коснуться мягких кожаных переплетов, заглянуть под обложки. Но желание это пришлось подавить. Оставалось только надеяться, что в Доме тоже есть библиотека и меня в нее допустят.

– Ты что-то хотела? – отвлек меня от созерцания хозяин всего этого богатства.

Вот невежа, хоть бы сесть льере предложил! А лучше – чаю. Согреться после утренней прогулки никак не удавалось.

Исправлять его ошибку пришлось мне самой. Опустилась в кресло для посетителя и буквально утонула в нем, кожей почувствовав обволакивающее тепло. Так-то лучше!

– Прости, но сейчас я буду нагло лезть к тебе в душу.

Темная, самую малость отливающая зеленью бровь заинтересованно изогнулась.

– Льера Ариадна, Арлит – мой друг. Да и… – Тут он замялся, не зная, стоит ли продолжать.

– Да и Эвин тоже, ты хочешь сказать?

Кивнул.

– Рито, я про душу говорю, а не про сердце. За него мне Линара все волосы повыдерет. По одному!

Лицо мужчины озарила улыбка, даже глаза затронула. Ну вот, не все так плохо!

– Это так заметно? – все же насторожился Страж. – Если станет известно о моих нерабочих отношениях с ассистенткой, ее переведут, да и меня не похвалят.

Надо же, оказывается, у северян тоже действуют некоторые ограничения… Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом.

– Так и не заводил бы нерабочие шашни.

– Как мне еще было ее удержать?!

Наши взгляды скрестились всего на миг. Потом Страж древнейших переходов вспомнил, кто я и кто он, и нацепил на породистое лицо строгую маску. Ну-ну.

– Кхм… Так что там с моей душой?

– Утром я гуляла в окрестностях замка и случайно увидела тебя у озера. И ее…

Лицо княжича закаменело.

– Ты не должна была… Даже Арл не знает.

Зато Этельвин в курсе. По пути в замок бестелесный рассказал, как узнал всю историю от пьяного Рито. А потом и своими глазами увидел: по долгу службы ему частенько приходилось бывать в приграничье.

– Не волнуйся, я никому не скажу. Часто к ней ходишь?

Страж шумно вздохнул и спрятал лицо в ладонях.

– Нет. То есть иногда.

– Скучаешь? – Сердце тут же отозвалось собственной тоской. Но в отличие от несчастной нимфы, с моими родными все было в порядке.

– Издеваешься?! – Глаза Рито вспыхнули неподдельным возмущением. – Я ненавижу ее! Собственного сына променяла на любовника и живет теперь с ним счастливо в подводном доме. Правильно отец поступил, когда запер их подо льдом.

Он говорил, и вроде смысл слышался ясно, а на мои губы все равно выплыла улыбка. Как же он ненавидит! Разве что себя, за то, что исправить ничего не может.

– И от великой ненависти ты водил Линару на озеро. Что, предъявлял будущую невестку? А утром впечатления узнать ходил?

Друг семьи окончательно сник, еще и смотрел как-то странно.

– Слушай, а ты точно мысли не читаешь? Вот же повезло Арлиту! Или все-таки не ему?

Встречную шпильку я пропустила, просто сделала в уме зарубку, что надо быть осторожнее.

И вообще, я пришла не за этим.

– Ты ведь старший княжич, неужели ничего сделать не можешь?

Нет, правда! Великого князя здесь нет, по словам братьев, он многие годы не наведывался в приграничье. Так что мешает его сыну окончательно установить здесь свои порядки? Отец, может, и не узнает никогда.

Эвину с Арлом, конечно, ход моих мыслей не понравился, но удержать меня от разговора со Стражем они не смогли.

– Старший, говоришь? – Голос княжеского сына так и сочился горьким медом. – Но сосланный на край наших земель, чтоб глаза не мозолил, и лишенный права наследования. Думаешь, я что-то могу?

А вот об этом я как-то не подумала… Зря, наверное, чужую душу разбередила.

– Ладно бы сам отец тот лед создал. Но со жрицей Ладин никакому смертному не тягаться.

Рито слово сдержал и открыл портал к самому Дому.

Прощались долго. Сначала мужчины никак не могли наговориться о делах, у Этельвина неожиданно возникло столько поручений и рекомендаций, что впору было еще на день задержаться. Потом хлопали друг друга по плечам и едва ли не договорились отпраздновать свадьбу в один день. Интересно, одна я понимаю, насколько это нереально?

В конце концов, уже изрядно припорошенную меня Страж древних переходов тоже заключил в крепкие объятия. Ну, хоть согреюсь! Прильнула к широкой груди и сморгнула слезу. Поди ж ты, знаем друг друга всего несколько дней, а уже как родные.

– Вижу, ты приживешься у нас, южный цветочек, – улыбнулся Рито, отстраняясь.

Вынырнула из его рук и утерла мокрое лицо.

– Приедешь – проверишь, – усмехнулся Арлит, уже успевший оттеснить брата на задворки сознания, и подтолкнул меня к снежному вихрю.

Ривел и остальные спутники терпеливо дожидались, когда же закончится слезливая сцена.

И дождались!

– Все еще наладится, вот увидишь, – пообещала я и вслед за наследником шагнула в облако снежного тумана.

Нас тут же окружили белоснежные хлопья. Они ложились на одежду и волосы, так и норовили залепить глаза или забиться за воротник. Поднявшийся ветер неприятно холодил щеки, но этим, пожалуй, для меня ужасы зимы и ограничились.

Горше всего пришлось Ниру. Холод буквально парализовал мальчишку, тот даже искорки вызвать не смог. А другого способа согреться здесь и сейчас не знал никто. В конце концов мы выбрались из саней и не спеша побрели вперед по смутно видневшейся дороге. Необходимости в этом не было, переход и так вынес бы нас куда надо, но, если оставить огневика неподвижно сидеть в санях, он рисковал замерзнуть насмерть.

К счастью, туман рассеялся раньше, чем мальчишку окончательно покинули силы. Переход завершился. В присутствии Рито, конечно, прогулка вышла бы куда как приятнее, но и так вроде без потерь обошлись.