Мне-то ничего, а вот Нира болезненно всхлипнула, рухнула на колени и, прижав руки к груди, закашлялась.

Сила схлынула.

– И как это следует понимать? – уточнил Этельвин у вышедшего из транса Рунну.

Но меня их разговор не интересовал.

– Нира!

Страх полоснул по сердцу. Я рухнула на обжигающий пол рядом с подругой и, не зная, чем помочь, неловко погладила ее по спине. Кашель медленно затихал, но дышать магине все еще было тяжело.

– Нира? – вздернул бровь Стужа. – Не Ариадна? О-очень интересно.

Я была иного мнения.

– Все из-за тебя, – забыв о манерах, ткнула пальцем в грудь Эта и чуть не расплакалась.

Зачем, вот зачем он потащил огневичку с нами?! Неужели ей без того выпало мало боли?

Безопасник виновато потупился и ни оправдываться, ни язвить не стал. Наверняка и сам почувствовал вину. А вот болезная думала по-другому:

– Успокойся, Ариша, он здесь ни при чем. – Ко мне на плечо опустилась дрожащая рука. – Это все Ладин ваша. Кажется, я ее заинтересовала.

Странный визит в Чертоги никоим образом не повлиял на предпраздничную атмосферу, захватившую нас без остатка. Даже Нира тем же вечером выкинула из головы неприятный инцидент и прочно обосновалась у огромного окна. Девушка жадно вглядывалась в снежные порывы северных ветров. И не надо быть провидцем, чтобы понять, кого именно она надеялась в них разглядеть.

А я испытывала почти неодолимое желание стукнуть одного светловолосого мага чем-нибудь тяжелым, исключительно в целях прояснения мозгов. Хотя и отлично понимала, что сердцу не прикажешь, а поскольку оно молчит, Арл будет рассматривать невесту с позиций выгоды. А в этом Нира даже мне проигрывала заметно. Разве что сделать ставку на ее необычный для Севера дар…

– Как думаешь, они уже прибыли? – тихонько спросила магиня.

Они, потому что вместе с Арлитом должна была прилететь соскучившаяся по любимому Вида. На бал ей, конечно, не попасть, но ждать возвращения Ривела еще несколько дней у моей бывшей камеристки просто не хватило терпения. И она напросилась в столицу с Арлитом.

– Наверное. – Я ответила так же тихо и запуталась пальцами в длинной шерсти разлегшегося рядом с Нирой серебристого зверя. Элиан довольно муркнул и попытался соблазнить огневичку на ласку, потершись носом о ее ладонь, но девушка осталась безучастной.

Мое терпение вышло.

– Ты что же, так и собираешься всю оставшуюся жизнь снежинки рассматривать?! Вот от кого, от кого, а от тебя точно не ожидала.

Подруга виновато вздохнула:

– А есть варианты?

– Конечно!

– И какие же? – Но голос звучал безразлично.

– Действовать! Пусть за тобой не стоит Дом, но у меня, помнится, даже приданого не было. Давай Эт договорится с князем, и невесту поменяют еще раз. Ты же будешь ему лучшей спутницей жизни, чем какая-нибудь льера замороженная, ведь правда?

Ответу предшествовал горький смешок.

– Да, Ариш, я помню, какая ценность для Джаанда мой дар. Знаешь, ведь меня уже многие сманить пытались… Эт твой, Ривел, Стражи предлагали с ними поработать. Да что там, даже на улице мужик какой-то пристал.

– Ну вот! – воодушевилась я. Она поняла, что не безвестная сирота, на Севере она – очень ценный маг. А титулы… те же Стражи и без них неплохо живут. Правда, насколько я успела выяснить у Этельвина, семей у Стражей нет.

Ладно, признаю, пример не самый удачный.

– А Арлит не предлагал, – не обращая внимания на мои слова, закончила Нира. – Понимаешь, Ариша, даже работать у него не предлагал.

Я поняла. Осознала. Вздохнула.

И почему мужчины иногда такие бестолковые?!

Кажется, одну рыжую особу сегодня пробило на откровения, потому что после недолгой паузы Нира спросила:

– Ариш, а можно я тебе кое в чем признаюсь? Только обещай, что не станешь злиться…

Нет, эта магиня как шкатулка с секретом. Думаешь, что уже все знаешь, и тут выясняется, что есть второе дно… И потом третье… И так до бесконечности.

– Куда уж мне! Кайся давай.

Девушка отвернулась от окна, помедлила немного и чуть слышно шевельнула губами:

– Меня Дом принял. В первый же день.

Убить ее мало! Но вид у рыжей был до того несчастный, что руки против воли потянулись обнять.

– И при этом ты готова была сделать льерой меня?

Всхлип – и по моей шее потекли горячие слезы.

– Я бы помогала, как тогда, с Амирой. Никто бы и не подумал.

Какое-то время так и сидели обнявшись. Я поглаживала короткие встрепанные волосы, магиня горячо сопела мне в воротник. Барс ворчал у наших ног. Кажется, все были довольны.

– Надо Арлиту сказать, – прервала я идиллию.

– Нет. – Нира выпрямилась и серьезно посмотрела на меня. – Обещай, что не сделаешь этого! Я не желаю давить на него.

Хотелось спорить. Наверное, так бы и сделала, если бы Элиан не положил когтистую лапу мне на колено. Многозначительно так…

– Ладно.

– Не знаю, как оно все повернется, – задумчиво произнесла девушка и все-таки поскребла кошака за ушком. – Дом подчиняется мне, и хорошо там, нигде так не было. А в храме, ну то есть в Чертогах, эта их богиня сказала, что я к ней скоро вернусь. Странно, правда? Так что давай не будем вмешиваться. Пусть все идет, как идет.

Знаю, что на моем месте десять подруг из десяти с самым искренним видом выдали бы обещание, а при первой возможности поговорили с ледяным льером. Но я почему-то решила поступить иначе. Нира сама в состоянии о себе позаботиться. Да и как отреагирует Арл, неизвестно…

Остаток вечера, плавно перетекший в перерыв на короткий сон, а потом в ясное снежное утро, был всецело посвящен последним приготовлениям. Мы бегло повторили все, изученное за последнее время, примерили наряды. За свой я не волновалась и даже с удовольствием подмигнула рыжему отражению. Пожалуй, в этом платье я и с таким цветом волос чувствовала себя как минимум симпатичной. К тому же это все ненадолго. Рунну обещал, что скоро они еще больше посветлеют, а со временем и вовсе станут белоснежными. Как у истинной северянки!

А еще Страж Стужи говорил, что изменения во внешности, вероятно, так и останутся единственным проявлением во мне ледяной магии.

– Ада… – Нира заглянула в зеркало через мое плечо.

– Ммм?

– У тебя глаза светлее стали. Когда из Империи уезжали, яркие такие были, синие, а теперь голубые, как корочкой льда покрылись.

И все-таки, несмотря на вечные штаны, короткие волосы и колюще-режущие предметы за поясом, она девушка. Это же надо такую мелочь заметить!

– Подумаешь… – насупилась я. А сама невольно отметила, что сочетание огненно-рыжих волос и серо-голубых, почти прозрачных глаз смотрится необычно.

Вряд ли получится не привлекать к себе лишнего внимания на балу.

Понятия не имею, где именно и каким чудом Эт достал портниху, но моложавая дама в строгом чепце, окруженная вертлявыми помощницами, посетила нас всего три раза. И как результат – Нира кружилась по нашей с Этом спальне в пышном платье нежного кремового оттенка. С нижними юбками, декольте и даже специальными уплотнениями в корсете, призванными показать несуществующие формы. И самое удивительное, выглядела при всем при этом огневичка до неприличия счастливой.

Подловив ее на хорошем настроении, я не только уломала эту буку надеть туфли на каблуке, но и сотворила невиданное доселе зверство. При активной поддержке Эта и Элиана. Правда, теперь заживляющую мазь по новой готовить придется. Зато маленькие ушки магини обзавелись дырочками, в которые можно было вдеть какие-нибудь из моих сережек.

Нира, конечно, дулась, но, заполучив во владение маленькие золотые цветочки с кремовыми жемчужинками, с энтузиазмом простила всех троих. Правда, обниматься бросилась только ко мне.

– Распусти волосы, – попросил Эвин и, не дожидаясь согласия, вытащил из прически гребень.

По плечам рассыпались огненные кудри.

– Что ты делаешь?! – возмутилась я, гневно сверкая глазами на отражающегося в зеркале мужа. – Мы так опоздаем!