В моей в общем-то не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.

– А тебе? – Голос звучал шипяще. – Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?

Ревность, сжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!

– Брось, Аришка, – горько рассмеялась беглянка. – Богатые и родовитые на таких, как я, не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.

Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:

– Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.

С каких пор?

Очередную перепалку прервало появление Виды.

– Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.

Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.

– Дорогая, – кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. – Позволь представить тебе наших гостий.

И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью закралась мысль, что стоит познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому будет рада.

– А эта льера – моя будущая жена и ваша повелительница, – закончил тем временем Арлит. – Ариадна.

– Зачем они здесь? – шепотом спросила у жениха.

Единственное здравое предположение говорило о том, что у главной женщины Дома должно быть соответствующее окружение. Вероятно, этим девочкам предстоит стать кем-то вроде фрейлин.

Но я оказалась далека от истины.

– Мы должны выбрать одному из твоих братьев невесту как залог доброго отношения к тебе в стылых землях. Это предусмотрено договором. Забыла?

Признаться, да.

Мой взгляд, до этого равнодушно скользивший по гостьям, сделался заинтересованным. Я прикинула даты. Мы достаточно пробыли в Джаанде. Времени мало! А подложить свинью кому-то из родственников мне не хотелось…

– Они хоть согласны? – спросила так же тихо.

Девушки уже начали коситься на перешептывающихся льеров. Опасливо, настороженно, а кое-кто и с неподдельным страхом.

– Я специально навел справки, чтобы не возникло женихов или еще каких-то обязательств.

Так вот куда они с Ривелом уезжали! Из-за выходки Амиры пришлось вернуться раньше намеченного, но несколько невест подобрать успели. Права Нира, он внимательный…

– Спасибо тебе. – Я благодарно сжала руку будущего мужа.

Идеально было бы побеседовать с каждой из кандидаток в отдельности, но Арл, прежде чем удалиться по своим делам, выделил нам время до конца завтрака. Пришлось приглашать смущающихся девушек к столу.

Поначалу приходилось бороться с желанием разогнать их всех. Невесты казались копиями друг друга. Все светловолосые и голубоглазые, чтобы избавиться от явных свидетельств о достатке их семей, девушкам выдали одинаковые серые платья и приказали снять украшения. А дома наверняка провели воспитательную работу, уж слишком рьяно девчонки рвались на Юг. И ни одна не осмеливалась спросить, какой он, этот самый Юг…

В моей голове почти оформился план, как можно сделать Ниру приемной дочерью Дома и отправить в империю. Девушка она неплохая, только очень задиристая. Но это ничего, моим сестрам такая невестка только на пользу пойдет! И матушке рыжая бестия понравится. Не сразу, конечно, но когда достойная госпожа Эллирит разглядит, что там, под колючками, огневичка ей обязательно полюбится.

Решение было почти принято, когда одна из кандидаток осмелилась подать голос без дозволения:

– Сиятельная льера, пожалуйста, не выбирайте меня… – впрочем, тут же сникла, страшась моего гнева.

Напрасно!

– Почему? – Я старалась, чтобы голос звучал участливо.

– Матушка совсем плоха, и я не хочу оставлять ее с невестками.

Я понимающе кивнула.

– Хорошо, ты остаешься. Если еще у кого-нибудь есть веские причины не ехать в империю, лучше озвучить их сейчас. Обещаю, ваши слова не уйдут дальше столовой.

Арлит, конечно, замечательный и о сердечных ранах заранее побеспокоился, но есть вещи, о которых девушка не скажет мужчине, будь он хоть трижды ей господин. Все равно не поймет.

Так и вышло. Северянки запереглядывались и одна за другой стали высказывать свои просьбы. И к тому времени, когда перед каждой появились тарелки с утренней кашей, из двенадцати невест осталось всего четыре. Эти были действительно согласны.

В процессе поедания завтрака отсеялись еще две, а пока пили чай с кексами, я остановила свой выбор на милой девушке Эмине. Какой именно родственницей она является Арлиту, я так и не поняла. Видимо, весьма дальней. Но улыбчивая блондинка чем-то неуловимо напоминала Леону, тем меня и подкупила. А когда рассказала про погибшего жениха и про то, что оставаться в родных местах для нее теперь мука, я больше не колебалась.

– Итак? – улыбающийся Арлит появился ровно в назначенное время.

– Эмина.

Ладно, Ниру пристроим к какому-нибудь северянину.

Настойчивая рука обвилась вокруг талии, притянула к себе. Мужчина кивнул и ласково провел губами по моему виску.

– Я прикажу сообщить ее семье. Девушек отослать сегодня или пусть погостят пару дней?

Прижалась к нему, напитываясь теплом и умиротворением, и негромко спросила:

– А я должна буду их развлекать?

Вопрос Арлита позабавил.

– Дорогая, ты никому ничего не должна, кроме меня и Дома великого князя. Можешь перепоручить это Нире или Виде, пусть привлекут малышку Леону, ей пора уже учиться.

Веки опустились сами собой. Хорошо с ним. Надежно.

– Ну а я буду развлекать тебя, – бархатисто проворковал маг. – Чего хочет моя дорогая невеста?

Свадьбы! Но это пока неосуществимо…

– Правду говорят, что здесь недалеко живут драконы?

Расслабленный ледяной согласно проворковал нечто, но намек уловил.

– Хочешь, можем нанести им визит.

Меня словно молнией ударило. Приятно ошарашенная предложением, я даже из объятий жениха выпала.

– Вот так просто?! А когда?

Вероятность увидеть мифических существ манила.

– Да хоть прямо сейчас! – воодушевился наследник. – Собирайся – и летим.

Забыв о всяческих приличиях, я почти бегом бросилась в покои. По пути обдумывала извечный женский вопрос: что надеть? Хотелось бы отправиться в гости в платье, том, что на мне. В нем я чувствовала себя настоящей северянкой. Но здравомыслие тихонько нашептывало, что в дороге куда удобнее в брючном костюме.

– Драконы?! – задохнулась от восторга Нира, выслушав мою новость. – Настоящие?!

Мы с Видой, периодически натыкаясь друг на друга, метались по спальне.

– Должно быть, да.

– Расскажешь потом! – завистливо блеснула глазами огневичка и отошла к стене, чтобы не мешать.

Меня упаковали в узкие черные брюки, коротенький жакет с тремя крупными серебряными пуговками и серую тунику средней длины. Вида с сомнением извлекла из сундука высокие сапоги на каблуке, но оказалось, что я вполне способна в них не только стоять, но и передвигаться без ущерба для здоровья.

А вот косу мою камеристка расплела, мотивировав это тем, что у драконов модно, чтобы на голове царил художественный беспорядок. Расшалившееся воображение тут же представило мысленному взору картинку: огромный ящер со спутанными лохмами.

– И нечего здесь хихикать! – почти по-матерински одернула меня Вида. – Их женщины считаются самыми красивыми и страстными, несмотря на ледяную натуру.