– Ада, осторожно! – взволнованно окликнул Арлит.

Я вздрогнула и отпрянула от елки прежде, чем успела поцарапаться.

В холле пахло хвоей. Вокруг наследника все еще кружились редкие снежинки, что придавало ему несколько волшебный вид. Губы сами собой сложились в мечтательную улыбку.

Как же хорошо дома!

– С возвращением, льеры, – выплыл из-за поворота Аш и учтиво поклонился.

На миг я напряглась, ожидая, что вот сейчас он заговорит о какой-нибудь неприятности, приключившейся за время нашего отсутствия, но нет, ничего подобного. Дворецкий вежливо поинтересовался, как прошло путешествие, выслушал короткий ответ, а дальше речь пошла о непонятном. Об очередном восстании, которое совсем недавно подавил великий князь, о пойманном шпионе и прочем, больше, наверное, касающемся Этельвина, чем его брата.

Разговор мужчин прерывать не хотелось, и я неслышно скользнула в боковой коридор. Быть может, у дам для меня тоже имеются какие-нибудь новости?

Стоило сунуться в покои, как на меня тут же накинулся рыжий вихрь.

– Аришка-а-а! Вернулась, наконец! А я соскучилась…

– Меня меньше двух дней не было.

– Ну и что? – фыркнула Нира, внимательно рассматривая явление со всех сторон. Можно подумать, во мне что-то могло измениться! – А я все равно соскучилась. Вовремя вы сбежали, ничего не скажешь! Тут у нас такое было…

Одного взгляда на хаос, царивший в комнате, оказалось достаточно, чтобы понять: не врет. Как по мне, так уже тот факт, что одна наглая огненная воспользовалась отсутствием хозяйки и спала в моей кровати, вполне мог сойти за «такое». Куда только Вида смотрит?! Впрочем, и так понятно куда.

Нет, точно отошлю! Обеих!

– Я что-то пропустила? – спросила с обреченностью и попутно начала переодеваться.

Огневица не растерялась и скоренько пристроила руки к делу, принялась помогать мне с застежками. Ну и рассказывала заодно.

– Помнишь, еще Рито говорил, что наш южный сосед с князем не мирится? Так вот, говорят, великого убить пытались. Опять. А вчера княжеское войско из портала вылезло. Кстати, он точь-в-точь такой был, как тот, в который тебя затащить пытались…

И Рито еще сказал, что даже ему не под силу сотворить такой там, где перехода изначально не было. Помню. Очень хорошо помню.

– Не отвлекайся. С войском что?

– А кто их знает! Ночевали они тут. Их главный, Страж… Силы, кажется, Эвина затребовал, а где я его возьму? Пришлось соврать, что льер отбыл провожать невесту до переходов. Девицу ночью отослали, а Виду представили женой Хранителя, чтоб всякие там лишних вопросов не задавали и носы свои в дела Дома не совали. Я же не знаю, что Эв с Тарриной сделал…

Я тоже не знала. И знать не хотела.

А неплохо она тут развернулась!

– Уехали, надеюсь?

– Перенеслись. Портал прямо в холле появился. Красивый такой, и плетение сложнейшее, ниточки одна к одной… впрочем, кому я говорю? А! Приглашения на бал Зимнего солнцестояния оставили!

И бесцеремонно ткнула пальцем в каминную полку. Я устремила взгляд в том направлении и заинтересованно приподняла брови, обнаружив в указанном месте три карточки, переливающиеся, словно северное сияние.

– Три?

По угловатому лицу расплылась довольная улыбка.

– Куда ж ты теперь без своего телохранителя! Сила был против, но я его дожала.

Ступор. Полный! Я уже начинала ее бояться…

– Хочешь узнать как? – тем временем беззаботно болтала Нира. – Пригрозила, что из замка ни он, ни его войско не выйдут. Они в нашей магии не особо понимают, так что поверили. Не сразу, правда, но поверили же! Ариш, ты же научишь меня танцевать? И вообще, вести себя со всеми этими льерами. Научишь?

С трудом воспринимая ее слова, я кивнула. Теперь придется. Эта бестия и так уже достаточно меня опозорила. А оставить магиню дома теперь не выйдет, официальное приглашение от одного из приближенных великого князя – это вам не вежливый кивок. Да и, честно говоря, пугали меня эти порталы…

Под свои невеселые мысли застегнула домашнее платье, наскоро заплела волосы в косу и пошла в холл. В кармане пальто Арла остался подарок для Леоны, который все-таки придется передать.

Честно скажу, хотелось спихнуть эту «приятную» обязанность на кого-нибудь другого. Пришлось срочно напомнить себе, что я без нескольких дней (будем на это надеяться) хозяйка Дома и, вполне вероятно, что подобные обязательства начнут у меня появляться регулярно. Надо привыкать.

Маленькая невеста не обрадовалась совершенно. Правда, исключительно из теплых чувств ко мне мешочек взяла. И вытрясла из него кулон-каплю, не то хрусталь, не то ограненная льдинка на витой серебряной цепочке.

Мысленный взор тут же вернул меня в дикий сад с обилием переливающихся статуй.

– Там очень красиво, – шепотом поделилась впечатлениями.

Уверена, стоит ей увидеть Хрустальные горы, и Леона всей душой полюбит это место! А может быть, даже и жениха. Я же смогла принять Арлита…

– Знаю. – Девочка равнодушно скомкала мешочек и вежливо улыбнулась. Даже не примерила!

– Да?

– Мы с папой летали к драконам на снежном вихре, как вы с наследником. Только это было уже давно.

Мучить бесхитростного ребенка вопросами не хотелось, и так сердце разрывала жалость. Поэтому я поспешила передать юную наследницу на попечение ее служанок, а сама направилась в свои покои. До ужина еще осталось время, как раз хватит на то, чтобы сходить к Розе. Необъяснимо, но я успела по ней соскучиться.

Но скромным планам на отдых не суждено было сбыться.

До моих покоев оставался всего один поворот, когда одна из выходивших в этот коридор дверей приоткрылась, выпуская льера. Я опомниться не успела, как очутилась в тисках сильных рук, да еще прижатой к каменной стене!

Присмотрелась.

Этельвин.

– Что ты делаешь?!

Тонких губ коснулась шальная усмешка.

– Ари-и-иша… – В собственном имени мне почудилось предвкушение и странное тепло.

Как-то не похоже на него…

– Э-эт?..

Обжигающе-колкое дыхание оцарапало шею. Серебряные глаза манили, тянули утонуть в них, раствориться, довериться, позволить… Я крепко зажмурилась на миг, отгоняя безумную дымку.

– Аришка. Наваждение мое…

Эк его развезло…

– Эт!

Изо всех сил трепыхнулась в его руках, но безопасник держал крепко. Давно было понятно, этот своего не упустит. Но лучше поторопиться и освободиться, пока глупостей не наделала.

– Не толкайся, – усмехнулся мужчина. – Ударишь меня, с синяками будет красоваться Арл. А я с удовольствием расскажу братишке, при каких обстоятельствах он их получил…

– С-сволочь!

Усмешка проступила четче.

– Служба обязывает. Я соскучился, Ариш, – и в доказательство искренности своих слов провел носом по моей шее, щекоча, жадно вдыхая запах. Тело тут же отозвалось горячими волнами.

Духи… Я тоже!

Как же он прав, с Арлом такого никогда не было!

Но сквозь бешеный грохот крови в висках все еще был слышен голос разума. И я что было сил уперлась ладонями в его плечи, отстраняясь.

– Пусти, – повышать голос не видела смысла.

Эвин не отреагировал. Разве что поднял голову на миг, одарил меня загадочным блеском серых глаз и лукаво проговорил:

– А я ведь знаю, что в Хрустальных горах было… И чем все закончилось.

Ревнует, что ли? А почему тогда физиономия такая довольная?

– Это ничего не меняет, – держать себя в руках было непросто, но я справилась. – Я…

– Знаю, знаю, – беззаботно отмахнулся Эвин. – Ты должна выйти замуж за моего брата. Но нет в мире договора, который нельзя было бы разорвать. Помни об этом, Ариша.

Слова едким шипением срывались с тонких губ и ядом капали в душу. Что-то заученное подсказывало, что сейчас я должно возмутиться, а лучше отвесить нахалу пощечину, но сил хватило только на слабый писк…

– Кто сказал, что я хочу отказываться от обязательств?

– Себе хоть не ври! – А вот это прозвучало почти зло.

Впрочем, пока я придумывала, как бы поскорее и с наименьшими потерями свернуть пикантную ситуацию, настроение льера снова успело перемениться.