Новая свободная жизнь началась скучно. Мы, вернее, я безвылазно и тайно сидела в доме, даже двор был запретной территорией. Вдруг заметят? Слухи пойдут. Книг здесь почти не было, равно как слуг и хотя бы простеньких развлечений. И одежда – только та, что на мне, да еще халат из спальни. Тени, регулярно появляющиеся на первом этаже, относились к женщине начальника уважительно, но отличались угрюмостью и редкостной неразговорчивостью. Рито появлялся еще реже, чем Эвин. Ничего удивительного, что через несколько дней такой жизни я дошла до средней стадии озверения.

– Точно, – согласился мужчина. – Я за этим и пришел. Надеюсь, ты обдумала мое предложение?

Я картинно наморщила лоб, как бы припоминая.

– Ты о том, как угрожал уничтожить Арлита, если я не соглашусь разорвать договор?

Этельвин резко выдохнул. Злился. Но моего желания поскандалить он не поддержал, усилием воли взял себя в руки, пододвинул кресло, чтобы оно оказалось напротив кровати, где я устроилась, и проворно поймал мои ладони. Ласково погладил большими пальцами.

– Аришка, ну зачем ты так?..

– Что, не нравится формулировка? – И взгляд самый невинный, на который я только способна.

Тонкая бровь раздраженно дернулась, но и на этот раз Эвин сдержался.

– Я всего лишь хотел сказать, что собираюсь бороться, – и посмотрел так, что во мне совесть зашевелилась. И знает же, за какую ниточку дернуть! Отпечаток профессии, иначе не объяснишь. – Так что, Ариша, поедешь со мной в столицу?

Хотелось повредничать, вот честно. Потрепать ему нервы, поломаться, может, даже поторговаться. Потому что заслужил! А я не то почувствовала себя мышью, которая, осмелев, играет с задремавшим на солнышке котом, не то у меня просто характер другой. В общем, ответила я правду.

– Поеду.

Эт счастливо (и, надеюсь, искренне) улыбнулся. Потом потянул за руки с явным намерением усадить к себе на колени и поцеловать, но я уперлась.

– Но сначала хочу встретиться с Арлитом, – выдала более развернутый ответ. – Как думаешь, наследник уже в состоянии принимать гостей?

После короткого раздумья безопасник кивнул.

– Что-то еще, любовь моя? – А серые глаза счастливо искрились.

– Раз любовь, то конечно! – вернула я улыбку и сияющий взгляд. И начала перечислять: – Нира и Элиан. Они единственные близкие мне в Джаанде, и я хочу, чтобы эти двое поехали со мной в новый дом. И еще хочу приличное платье. Ладно, в замке Арл меня еще и не такой видел, но в столицу я замарашкой не поеду!

Мужчина демонстративно округлил глаза, старательно вырисовывая на лице выражение «связался на свою голову!», но не отказал.

– Ради тебя я даже эту парочку терпеть готов. Что-то еще?

Я отрицательно качнула головой. Вот приедем в город, тогда и подумаю.

Платье и все сопутствующие элементы наряда, годного для выхода в люди, доставили к вечеру того же дня.

– Собирайся, – скомандовал Этельвин и, совсем как его брат некоторое время назад, предложил заменить камеристку.

Отказаться я не рискнула.

– Неужели прямо сегодня?

– Да.

Просить Эта выйти или отвернуться я не стала, он и так все видел. Выскользнула из халата и торопливо влезла в тонкую белоснежную сорочку. Дальше были чулки и прочие части туалета северной дамы. Во время одевания Эвин никакого интереса ко мне не проявлял, молча рассматривал что-то во дворе, за что я была ему благодарна. И без того вся на нервах.

Истинное настроение этого хитреца я прочувствовала, когда он приблизился ко мне с платьем в руках. Как и полагается, натянул наряд через голову, дернул вниз, а потом… горячие ладони легли на спину, там, где должны были затянуться шнуровка и засверкать рядком мелкие серебряные пуговицы. Погладили, помассировали, спустились чуть ниже. Непозволительно низко… Я громко сглотнула.

– Что ты делаешь?!

Улыбку почувствовала шеей.

– Хочу, чтобы с ним ты все равно помнила обо мне.

Поведав мне о своих желаниях, Эт привел платье в порядок, полюбовался делом своих рук, после чего усадил меня на край кровати и помог надеть туфли под цвет платья. Тоже с кружевами. На этом мужчина умыл руки, предоставив мне причесываться самостоятельно.

Жаль, нет сетки для волос! А лучше чепца. Когда привычно черная шевелюра вдруг сделалась каштановой, я дня три слезы лила. Когда же на второй день после того как Этельвин забрал меня у похитителя зеркало предъявило заспанному взору огненно-рыжие лохмы, я смеялась. Долго, истерически, местами подвывая. И ведь уже тогда понимала: никакие, даже самые лучшие зелья не вернут утраченной красоты.

Заявившийся на мою истерику безопасник тогда сказал, что рыжей мне ходить недолго. И я поверила. Кому мне теперь еще верить? Но в делах магических Эт не разбирался, потому внятно объяснить происходящего не смог. Мне же оставалось смиренно ждать, пока организм перестроится. Вполне вероятно, что тогда волосы снова почернеют.

Сейчас же собрала их в узел и видом своим осталась почти довольна. Темно-синяя, сверкающая серебром ткань нежно обтекала фигуру. Тончайшие кружева паутинкой окутывали декольте и часть рукава. Лицо чуть тронула косметикой. В отличие от жительниц империи северянки почти не красились. Только немного ресницы и в редких случаях губы. Шеи коснулся холодок, потом Эвин продел в уши маленькие сережки.

Все, я готова.

И вовремя. Не успели мы с отражением обменяться кивками, как раздался слабый стук в окно. Эт, будто того и ждал, распахнул створки, впуская в комнату маленький снежный вихрь. Послание от брата. Я ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

Ветерок хороводом снежинок облетел комнату и растаял, оставив на ладони северянина клочок бумаги. Серые глаза пробежали по строчкам, написанным мелким почерком с завитками.

– Что там? – Я беспокойно переступила с ноги на ногу.

– Арлит ждет тебя, – улыбнулся безопасник. Кажется, он действительно был рад тому, что брат идет на поправку.

Я засуетилась, поправляя платье, приглаживая и без того идеально лежащие волосы, но все это лишь для того, чтобы скрыть дрожь. Духи, что я творю?! Жадно вздохнула и внутренне призвала себя к порядку. Так нужно. Я этого действительно хочу. Так будет лучше для всех.

Будто не замечая моего состояния, Этельвин давал последние пояснения:

– Сейчас Рито перенесет тебя в замок, а поздно вечером вернет обратно. До города будем добираться своим ходом, здесь недалеко. Идем, провожу вниз. – Мужчина приблизился, и моя рука утонула в горячей ладони.

Вдох-выдох. Я должна это сделать.

Лестница показалась бесконечной. И каждая ступенька – сомнение. Что я ему скажу? Арл мудрый, он все поймет, возможно, даже без слов. Но это не избавит от боли никого из нас. А потом? Мы ведь не расстанемся навсегда. Родная кровь многое значит, уж я-то знаю. И больше, чем кто-либо другой, хочу, чтобы братья стали действительно близки. Значит, нам всем придется встречаться. Часто. Выдержим ли мы такое испытание?

Портал, как обычно, клубился за диваном. Уже на последних ступенях меня коснулись первые снежинки. Пора.

– Удачи тебе. – Эт повернул меня к себе и, заключив мое лицо в ладони, поцеловал. Жарко, требовательно, настойчиво. – Возвращайся ко мне, моя Ариша.

И отпустил.

Он это серьезно?!

– Постой… Я что, одна иду? И ты не против?

Мужчина пожал плечами и поднялся на ступеньку выше.

– Вам надо поговорить наедине, я все понимаю. И пытаюсь вести себя достойно.

Конечно, победителю полагается вести себя достойно. А вот интересно, как ты станешь себя вести, если я не вернусь? Унесусь в замок, а потом… Да что угодно потом. Только бы не быть камнем преткновения, не рвать чужие сердца и сберечь свое! Забыть сомнения и знать, что все сделала правильно. И всем хорошо.

Духи… Так я ни до чего стоящего не додумаюсь. Вздохнула, отгоняя запретные мысли, улыбнулась Эвину на прощанье и шагнула во вьюжный портал.

На этот раз кружило нас медленно. Уловив мое настроение, Рито не спешил, давал возможность собраться с мыслями. Да и сам Страж, наверное, чувствовал себя странно. С Арлом они друзья, но по долгу службы он вынужден помогать Эвину. А бедняге Арлиту и тут приходится все понимать.