Все, включая Этельвина, вздохнули с облегчением.

И почему моя интуиция была не согласна с таким вердиктом?

– Вот еще! – бушевала Нира. – Зачем ей к той Ладин? Аришка – наша, нечего ей ко всяким ледышкам соваться! Обидят еще.

Поскольку возмущенные вопли огневички адресовались не мне, а Этельвину, можно было молча улыбаться. Все-таки она неподражаема!

– Я тебе больше скажу, – ехидно оскалился в ответ мой благоверный. – Ты теперь тоже наша, раз уж Ариадна взяла над тобой покровительство.

Сопение. Гневный взгляд широко распахнутых глаз.

– Это кто еще над кем взял! – нашлась наконец магиня.

– А не важно. – Эт оставался непробиваемо спокоен, разве что в серых глазах читалась легкая издевка. – Собирайся, с нами поедешь.

Девушка застыла на миг. Поняла, осознала. И, все еще бурча себе под нос нечто очень недовольное, убежала за теплыми вещами. В ней-то ледяная сила просыпаться и не думала, поэтому магиня так и продолжала нещадно мерзнуть.

Тут в мою голову мягкой поступью закралась другая мысль: а если они с Арлитом поцелуются? Что с ней станет? Или с ним? Кто из двоих сильнее?

Наверное, выражение лица вышло совсем уж загадочное, потому что из размышлений меня вырвали теплые ладони, коснувшиеся шеи и заскользившие по плечам.

– Ари-и-иша, – хрипло выдохнул мне на ухо муж. Да с такой интонацией!

– Прекрати! – одернула его почти искренне. – Сейчас Нира вернется!

Но этот факт совершенно не помешал Эту развернуть меня к себе, обжечь дыханием и медленно поцеловать. А учитывая, что чуткие пальцы так и продолжали ласкать затылок и плечи, из реальности я все-таки выпала. На несколько мгновений.

Дальше произошло то, что должно было произойти.

– Кхм-кхм, – раздалось у двери завистливое. – Уже и ненадолго оставить их нельзя.

Я забилась в руках шерра пойманной птицей, пришлось ему расцепить хватку.

– Ты пришла слишком быстро, – не скрывая недовольства, проинформировал огневичку безопасник.

И увлек нас обеих к выходу.

То, что эти двое, не питая друг к другу никаких теплых чувств, неплохо уживались под одной крышей, радовало меня несказанно. Нира смотрела на Эта волчонком, пару раз даже тяпнуть пыталась (фигурально выражаясь конечно же) и наверняка в душе обвиняла его в том, что лишена возможности хотя бы мельком видеть Арлита. Сейчас она жила предвкушением бала, но что будет потом? Об этом мне даже думать не хотелось.

Этельвин все еще злился на ее отказ поступить к нему на службу и то и дело испытывал молоденькую магиню на прочность. Разумеется, у нее не было никакой необходимости ехать в Чертоги. И наверняка огненному магу не слишком понравится в обители ледяной богини.

Но тем не менее Нира села в сани вместе с нами, правда, смотрела при этом исключительно на меня. Эвин тоже смотрел на меня и улыбался.

Приятно разнообразия ради почувствовать себя не камнем преткновения, а связующим звеном.

Сани стремительно скользили по узким улочкам. По сторонам старалась не смотреть, вряд ли что-нибудь интересное увижу. А лишних переживаний не хотелось. До бала по случаю Зимнего солнцестояния оставался всего день, и думать хотелось исключительно о нарядах и маленьких женских хитростях.

– Арлит остановится у нас? – спросила своего шерра. Вроде бы равнодушно, но тут же удостоилась ревнивого взгляда.

– Нет, у него есть собственный городской дом. – Со стороны Ниры раздался разочарованный вздох, наверное, поэтому Эт продолжил: – За стенами столицы, так что его разрушения почти не коснулись. И там можно жить, я сам лично проверял.

– Мог бы и соврать, – буркнула огневичка.

На бледных губах промелькнула зловредная усмешка.

– Не мог. Там наследника дожидается льер Ривел Дрэгон, освобожденный из заключения. После бала их ждет один ритуал с участием главной жрицы Ладин, после чего оба отправятся в Джаанд.

Девушка подалась к Эвину и жадно ловила каждое слово.

– Что за ритуал? – спросила напряженно.

Отвечать Этельвин не торопился. Я даже заволновалась, как бы что-нибудь колкое не сказал, все же эти двое стоят друг друга. Но серые глаза смотрели до непривычного проницательно, без малейшего намека на желание задеть. Нира тоже смотрела – с огромной, всепоглощающей надеждой ухватить хотя бы кроху из жизни любимого. Пришлось ткнуть мужа локотком в бок, сколько можно мучить бедную девушку?!

– Дядюшка снимает с себя обязанности Хранителя, а Арл становится главой Дома Замерзшей Розы, – нехотя поделился новостью Эт.

На этом разговоры пришлось сворачивать. Сани, которые уже успели покинуть пределы города, плавно пронеслись по заиндевевшему парку изумительной красоты, где под тончайшим белесым покровом проступали самые разные деревья и цветы таких оттенков, о которых даже я, травница, понятия не имела. Вскоре дорога уткнулась в огромное крыльцо из белого мрамора с редкими красноватыми прожилками. Красиво… Никогда не видела ничего подобного.

Таким же был и возвышающийся над парком замок. Вернее, три замка, будто бы сросшихся между собой. Совершенно одинаковые. Чертоги Ладин.

На первой ступеньке уже топтался Рунну. Не Идьяра. Еще одна радость этого дня.

– Ее нет, – заявил Страж вместо приветствия и раздраженно тряхнул волосами.

– Богиня отлучилась? – попыталась съехидничать Нира, но напряжение чувствовалось.

Стужа смерил ее равнодушным взглядом, но до ответа снизошел. Хотя пояснял больше нам, чем огневице:

– Ладин всегда здесь. Она в ледяных стенах Чертогов, в дыхании ветра, в каждой крошке инея, покрывающего лепестки цветов. Здесь и по всему Северу. А вот главная жрица рано утром изволила отбыть в неизвестном направлении.

– Тварь. – Эт мрачно сплюнул на расчищенную дорожку. – Предупредил же, что мы едем.

– Потому она и сбежала, – хмыкнул Рунну, и в его светлых глазах заискрились смешинки.

Признаться, я мало что поняла. Стены изо льда? Так это не мрамор?! А красное тогда что? Я растерянно хлопала глазами, ожидая не то страшной кары для Эта, который уже дважды за последние несколько мгновений проявил неуважение к богине, не то приказа садиться в сани и убираться вон. Не последовало ни того, ни другого. Благоверный обнял меня, да так, что его рука соскользнула на то место, которое уже не совсем талия, и увлек к лестнице.

Задавать вопросы опять досталось Нире, потому что я просто опешила от чьей-то наглости:

– А что, наш визит не отменяется?

Отвечал Страж:

– Мы пришли выказать почтение Ладин, она здесь. Что еще надо?

Пока петляли по сияющим, будто бы кружевным коридорам, удалось получить еще немного информации. Например, о том, что таинственная беглянка – здесь не только главная, но и единственная жрица. А вот на вопрос, что же с ней не поделил мой муж, Эт отвечать отказался категорически, ограничившись парочкой сочных эпитетов в адрес пока незнакомой мне дамы.

Зал для подношений был прекрасен. Такой же искристо-ледяной, как и все Чертоги, пустынный, только в центре стоял огромный алтарь, а у стены – узорчатый серебряный стул с высокой спинкой.

Следуя заранее намеченному плану, хоть и откорректированному побегом жрицы, я выскользнула из рук мужа и положила на полупрозрачный массив букет алых роз. Не знаю, почему именно их, цветы выбирала Нира, пока я занималась внешностью. И своей, и ее, кстати.

Алая россыпь на искрящемся серебре льда завораживала. Я сделала реверанс и вернулась к спутникам, с любопытством стрельнула глазами в сторону Рунну. Что дальше будет?

Страж прикрыл глаза и воззвал к богине. Вид при этом у него стал до того одухотворенным и сосредоточенным, что мы трое обменялись проказливыми улыбками. А Нира еще и приглядываться к несчастному стала с явным намерением сотворить гадость. Жаль, не успела.

Что произошло дальше, объяснению поддавалось с трудом. Повеяло холодом. Не ручаюсь за правдивость увиденного, но в воздухе замерцали острые кристаллики льда. Ладин откликнулась?