— Единственный плюс от того, что в моих жилах течёт кровь этих твоих маргулов — так это то, что на меня нельзя повлиять никакой вашей магией, внушением и тому прочее. Это мой выбор, Крис. Все эти три месяца мне снилась моя тётка, которая умоляла меня идти за зовом сердца. И вот я чувствую, что моё место там.

— Странно, что у тебя это сердце имеется в наличии. А вот я всегда знал, что моё сердце будет разбито и как я ни старался этого избежать, но судьбу не обманешь. …Жутко хреновое чувство. …Жаль. …Прощай, Ханна. Теперь ты сама по себе.

Он даже не прикоснулся ко мне, а последние слова произнёс, не глядя в глаза. И я его за это не виню, ему было больно. Как и мне. Вот только я не сказала ему об этом, что моя особенная привязанность к нему навсегда останется в уголочке моего вовсе не каменного сердца. …Просто у меня посттравматический сидром.

… Ну не могла я поступить иначе. Зная правду, тем более не могу притворяться, что порядок вещей в этом мире всё так же незыблем, подчинён законам природы и психологии человеческих потребностей. Эта правда больше не позволит мне крепко спать по ночам и спокойно смотреть на прохожих. Теперь, когда привычная обыденность рухнула и реальность очертила свои скрытые грани, мне предстоит узнать этот настораживающий мир заново, увидеть его настоящим, без ретуши иллюзий, таким, каким он есть на самом деле. Набравшись смелости я позволила себе последовать за своим предчувствием, даже если в этом на первый взгляд не было никакой логики и здравого смысла. Ощущение, что я ещё понадоблюсь своей подруге и что моё место здесь на Аляске, не оставляло ни на минуту, и чем ближе я была к Форту Юкон — тем сильнее становилась моя уверенность.

Мечта открыть свою собственную клинику или хотя бы для начала кабинет, никоим образом не помешала мне устроиться на работу в местный питомник при заповеднике. С жильём так же не возникло никаких проблем. Перетащив из машины свои нехитрые пожитки и поборов, казалось бы, непреодолимое желание сразу же рвануть к Мишель, я принялась наводить порядок в стареньком сыром коттедже, обветшавшем за несколько лет без хозяев. Нужно было ещё раз подумать, как вести себя при … них. Даже мысленно запинаюсь, будто не решаясь признать их существование. Оборотни.

«Сколько не представляй себе эту встречу, всё равно невозможно спрогнозировать, как отнесётся к моей позиции Мишель и как среагирует Эрик»

Нет, я уже не боялась. Волновалась, правда, немного, но это никак не влияло на мою теперешнюю принципиальность, которую я собиралась им озвучить.

Несмотря на то, что тогда всё было заметено снегом — дорогу я отыскала довольно безошибочно. На первый взгляд этот маленький посёлок казался безлюдным, но на самом деле это было не так. Как мне удалось узнать из записей Криса, на этом своего рода блок посту всегда отираются самые сильные оборотни, охраняющие подступы к настоящему логову стаи.

Пришлось снова положиться на интуицию и толкнуть дверь в один из домов.

Крепкий детина, перепачканный машинным маслом, ковырялся в бензопиле, которая занимала весь кухонный стол.

— Привет, — выдохнула я, как мне показалось, сохраняя спокойствие.

— Здорово! — не оборачиваясь, бормочет он.

— Я ищу Мишель или Эрика на крайний случай. Этой зимой я…

— Я знаю, кто ты, — перебивает меня лесоруб, наконец, взглянув в мою сторону, тут же почему-то сощурившись. — Тебе придется немного погулять, дорогая, и подождать. Хочешь, в холодильнике есть кола и пиво, угощайся. А мне нужно починить эту зубастую сучку, достала она меня, выделывается через день! — проворчав, как ни в чём ни бывало, парень снова взялся за работу.

— Нет, спасибо. Как долго?

— Минут тридцать-сорок. Торопишься? — не отрывая взгляда, спросил он, сунув в зубы отвёртку.

— Не понимаю в чём трудность? Я всего лишь хочу навестить подругу.

— А именно отсюда пляшут и множатся все трудности, — выплюнутая отвёртка покатилась по столу и упала на пол. — Тебе всё объяснят, наберись терпения.

Ничего другого не оставалось, как отправиться бродить между деревьев и пустых домов с их перекошенными сараями. Но меня больше волнует вопрос не почему опустело поселение, а почему оборотни спрятали Мишель. Остановившись рядом с исполосованным явно мощными когтями стволом сосны, с любопытством провожу по нему пальцами чтобы ощутить глубину борозд, почему-то снова вспомнив последний разговор с Крисом. Судя по выражению его глаз, он так отчаянно не желал меня отпускать, считая, что лишь с ним я буду в полной безопасности, а без его покровительства стану лёгкой добычей «мохнатых тварей». Крис ненавидит оборотней, это слишком очевидно, но он так и не признался почему для него это настолько личный принцип. Крис чего-то недоговаривал, это чувствовалось, но я не сильно надеюсь, что и оборотни будут со мной достаточно откровенны. Увы, доверять полностью теперь я не могу даже Мишель. Хотя обсудить с ней хотелось бы многое, особенно теперь, когда ни правила, ни тайны больше не стоят преградой. Столько скопилось вопросов, опасений, предположений! Да и просто хочется увидеть близкого человека. В последнее время моё одиночество как никогда остро, ночами тревожат эти недобрые сны, а днём тянет мрачным холодом от каждой тени. И как бы я себя не успокаивала, какими бы сказками не утешала — эти ощущения были нехорошими предвестниками. Что-то в моей жизни надвигается, что-то неминуемое.

— Здравствуй, Ханна, — Эрик подошел так тихо, будто материализовался из воздуха. — Полагаю, ты ищешь Мишель?

— Не могу до неё дозвониться, — резко обернувшись на его голос, изучаю его совсем другим, отличным от прошлого раза, взглядом. Надеюсь, на моём лице не отразился весь тот ужас, что я себе навоображала, читая об этих существах. — Где она?

Ни одному из нас даже в голову не пришло улыбнуться или почувствовать себя непринужденно. Натянутость ощутилась моментально. Меня очень беспокоят эти сведенные брови и мрачное выражение лица. Мне вот хотелось выглядеть перед ним невероятно отважной и упрямой. Но похоже, Эрик заметил даже больше, чем нужно, легко прочитав мои эмоции.

— Пожалуй, прощу тебе, что ты даже не поздоровалась. Меня больше волнует это пренебрежение и холод во взгляде. Я так тебе теперь противен?

— Я приехала проведать подругу, — нервно сглотнула я. Думала будет иначе, а вышло вот так неприятно и скомкано.

— Они с Пэтом в городе, — сухо бросил в ответ Эрик, не сводя с меня глаз. Видимо пытаясь понять притворна ли моя «броня» или меня действительно успели настроить против.

— Мишель в порядке? Я могу с ней встретиться?

— Я не могу тебе этого позволить Ханна, да и Мишель сейчас не горит желанием видеть тебя, пока мы не убедимся, что ты нам не враг. Согласись, неразумно пускать в свою семью негативно накрученного человека, знающего всю правду о нас.

— Для себя я решила, что займу нейтралитет! — меня почему-то в его присутствии здорово колбасит. — Я принимаю существование других видов, таких как вы или как маргулы, но я не собираюсь занимать чью-то сторону, потому что я и так на своей стороне — на стороне обычных людей.

— Но ты необычна. Разве твой жених тебе не объяснил? — скривился Эрик, слегка повернув голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Крис что-то говорил про равновесие и особенных девушек. И он мне не жених, — глубоко вдохнув, я собралась сказать самое главное. — Я вам не враг. У вас есть такое же право на существование, как и у меня. Просто кроме моей беременной подруги у меня с оборотнями ничего общего больше никогда не будет!

— То есть не враг, но и не друг, — протянул Эрик, всё ещё прислушиваясь к только ему слышимым звукам вдалеке. — Ты всё ещё под защитой маргула?

— Похоже, что нет. Когда я сказала Крису «прощай», я осталась сама по себе.

— Тогда почему ты перебралась на Аляску? В места, кишащие стаями оборотней? — в меня вперились умным и требовательным взглядом. — Кто тебя здесь защитит, Ханна? Если за тобой придут другие волки? Наш народ вымирает и некоторые не гнушаются способами. Ты всё-таки не понимаешь, в какой ситуации оказалась. К тому же ты ещё и врач, настоящий трофей.