— Я ведь не должна дать тебе ответ прямо сейчас?

— А когда? — мрачно вздохнул Крис.

— В день вручения диплома я дам тебе точный ответ, — твёрдо заявила я. — Мы можем сойтись на этом?

Кристиан кивнул, и его взгляд заставил испытать меня укол сожаления.

— Крис, на самом деле мне правда бывает очень хорошо с тобой, и я благодарна тебе, за то, что ты сегодня рядом со мной. В моей жизни ты стал неотъемлемой частью, ты важен и безумно дорог мне. Ты же знаешь, я не принимаю спонтанных решений, — улыбнувшись, я с нежностью провела рукой по его щеке. Мне хотелось, чтобы его взгляд немного оттаял. — А теперь давай решим вопрос с Мишель.

Судя по силе, которую демонстрировали лесорубы — у полуобнаженных парней из таинственной общины конкурентов не нашлось. Они обошли всех в скорости и выносливости. Обезумевшие от экстаза поклонницы визжали и дёргались, когда объявили победителей, и после, толкаясь словно на распродаже, ринулись фотографироваться со вспотевшими аполлонами и их сверкающим кубком. Парням явно льстило такое внимание, они никому не отказывали, охотно улыбаясь в объектив. Их действительно можно было назвать красивыми — идеальные пропорции лица и фигуры, мужественные плечи и руки с развитой мускулатурой, сексуальный пресс.

— Пойду, займу очередь, — уныло вздохнула я, глядя на весь этот женский ажиотаж. — Покажу фото Мишель и задам прямой вопрос.

— Я буду рядом и не спущу с тебя глаз, — выдохнул Крис, прищурившись, будто уже был готов драться.

Я стояла чуть в сторонке и ждала, когда можно будет протиснуться, не унижая своего достоинства. Было в улыбках этих парней что-то странное, еле уловимая тень. Моё предчувствие почему-то ассоциировало это ускользающее выражение с наблюдающим хищником. … И вот неожиданно взгляд одного из парней встретился с моим. Он смотрел на меня осознанно, и чем дольше — тем меньше ему хотелось улыбаться. Я так же не могла оторвать от него своих глаз. Разметав во все стороны жмущихся к нему девиц — он пошел прямо на меня.

— Привет, — сдавлено произнесла я, глядя на это ожидающее от меня пояснений лицо. На вид ему было где-то около тридцати, он был самым статным из них, пронзительно-серые почти серебристые глаза, тёмные волосы, сведённые на переносице идеально очерченные брови, волевой подбородок с ямочкой. Вожак — вот, что тихо прошептало мне моё предчувствие.

— Здравствуй, — его бархатный голос оказался необыкновенно приятным. Продолжая оценивать меня своим взглядом, непринуждённым жестом, он вдруг убрал в сторону мои рассыпавшиеся по плечам волосы. И чтобы приглушить собственную неловкость, я достала телефон, открыв на нём фото подруги.

— Её зовут Мишель. У меня есть информация, что эта девушка может находиться у вас. В последний раз она говорила мне, что по своей воле ушла в некую общину. И мне очень важно повидаться с ней. Мишель близкий мне человек, и я просто не могу …

— Смириться с её решением, — закончил он за меня, всё это время, не отрывая от меня своих внимательных глаз. — Хочешь отговорить её?

— Хочу взглянуть ей в глаза и ещё раз услышать от неё эту безумную историю любви. Да, я конечно же попытаюсь вернуть Мишель к реальности, — почти отважно ответила я ему. — А ещё я постараюсь убедить тебя.

— Почему меня? — искренне удивился он, поведя плечами.

— Потому что … ты главный.

В его взгляде снова что-то изменилось. Такое впечатление, что не только он был для меня загадкой, но и я для него.

— С удовольствием поболтаю с тобой, Ханна, но не советую тебе тратить силы на доводы, — всё больше и больше поражал он меня. — И чтобы помочь тебе смириться, пожалуй, я позволю тебе увидеться с Мишель.

— Откуда … тебе известно моё имя? — мой тон не скрывал моего замешательства, как, наверное, и выражение лица. Потому что пока мы беседовали, остальные полуголые аполлоны, отвязавшись от своих поклонниц, подошли ближе, став за своим вожаком полукругом. И каждый из них вперил в меня свой взгляд.

— Хм, — усмехнулся он моему вопросу. — Ты можешь поехать с нами прямо сейчас в качестве гостьи и лично убедиться, что силой мы никого не удерживаем. Но есть одна проблема — твоему дружку дорога в поселение заказана.

Обернувшись, я поразилась взгляду Кристиана — сколько там сгущалось угрозы и ненависти в сторону этих парней. Меня даже передёрнуло от повисшего в воздухе ощущения опасности.

— Если договоришься, через пару минут вон в том чёрном джипе, — кивнул мне так и не представившийся вожак. — Меня зовут Эрик, — добавил он, как будто подслушав мои мысли.

Они двинулись в сторону стоянки, а я в сторону мрачного и недовольного Криса.

— Нет! — рявкнул он, даже не дав мне рта раскрыть.

— Но Крис, у тебя нет права запрещать мне или позволять. Я взрослая самостоятельная личность, и я поеду с ними, невзирая на твой «это дурацкая идея» взгляд. И если я не вернусь к завтрашнему вечеру…

— Иди, — на удивление резко сдавшись, мученически выдавил Крис, заиграв желваками. — Они знают, что случится, если ты не вернёшься к завтрашнему вечеру.

Я тут же захотела его расспросить подробнее, такие туманные заявления рождали тревожные сомнения, но видя мои намерения, Крис только покачал головой, и я решила оставить это на потом, поспешив к джипу.

Страха перед этими парнями я почему-то не испытывала абсолютно, что тоже само по себе было необъяснимым. Подозрительные накачанные с хищными взглядами лесорубы могли сотворить со мной что угодно, но я оставалась совершенно невозмутимой. Разве что немного волновалась перед встречей с Мишель.

Ехали молча. Рядом со мной на заднем сидении сидел Эрик и ещё какой-то парень. Глядя в окно, я даже задремала. И в этом состоянии полудрёма я будто услышала их разговор, но это не были произнесённые вслух слова, а как бы …обрывки мыслей. Нелепо, невероятно, но я слышала то, что не являлось звуком…

«— Если это не она, тогда я откушу свой собственный хвост», — голос принадлежал кому-то из парней. «— Ты ведь почувствовал её, Эрик?»

«— Да, она откликается чётче всех. … У меня от неё даже мурашки штырят… Но трогать её категорически нельзя», — ответил Эрик.

«— Почему мы не можем?! Он ведь один, а нас целая стая!»

«— Потому что тогда он приведёт сюда весь свой ковин!» — гаркнул Эрик. «— Не зря ведь говорят: «Не переходи дорогу маргулу — и тогда земля не будет гореть у тебя под ногами». Сейчас нам не нужна война, Имс. Должна проявиться воля самой девушки»

«— Тогда давай раскроемся ей?»

«— Нельзя, у маргула появится повод натравить на нас охотников. Сумеречный кодекс. Он сам должен ей признаться, от нас она ничего не узнает»

«— И что же ты надеешься очаровать её?»

«— Она одна из пробуждённых», — голос Эрика звучал задумчиво. — «Возможно, её суть сама выберет себе покров»

«— Но это не один из нас?»

«— Нет, мы бы это заметили. В поселении есть ещё парни, чем чёрт не шутит. Но если ничего не произойдёт — завтра же её доставят обратно»

Машина подпрыгнула на ухабе, меня подбросило, толкнуло на Эрика, я и проснулась.

— Зачем вам этот кубок лучших лесорубов? — ни с того ни сего спросила я, самой себе удивляясь. Действительно, какая мне разница?

— Дело не в кубке, — мягко усмехнулся Эрик. — Давно встречаешься со своим парнем?

Почему-то его вопрос смутил меня. Эрик не смотрел на меня, но каждой своей клеточкой я вдруг ощутила, что всё его внимание сосредоточено исключительно на мне.

— Мы не … встречаемся … не то, чтобы … это не постоянные отношения. А вообще четыре года.

— Почему решила стать ветеринаром?

Ну тут я уже не смогла стерпеть!

— Откуда ты столько обо мне знаешь?!

— Мишель рассказывала о тебе, — его спокойный тон тут же сгладил мою подозрительность. — Она любит тарахтеть, каждый вечер рассказывает что-нибудь новенькое. Как только ты мне показала её фото — я догадался, кем ты можешь являться. Ханной Бут — девушкой с противоположной стороны улицы.