Двое шли по широкой улице, прорезавшей Софийскую сторону от Детинца до Больших ворот. Медленно, прогулочным шагом, они выныривали в круге света очередного фонаря и через несколько шагов вновь исчезали во тьме до следующего пятна света, заливавшего брусчатку древней мостовой. Одинаково рослые фигуры, затянутые в похожие длиннополые пальто, одинаково идеальная осанка и жесты, похожие изрезанные морщинами лица. Даже их старомодные шляпы были одинаковы: от фасона до цвета лент на тульях. Этих двоих, пожалуй, можно было принять за родных братьев, если бы не некоторые детали разговора, что завели спутники, остановившиеся напротив приветливо сияющей жёлтым светом витрины магазинчика со странным названием "Вечерняя лавка".

— И зачем ты меня сюда привёл, отец? — негромко спросил один из них, пока второй, перебрасывая из руки в руку тяжёлую трость, скользил рассеянным взглядам по вывеске над входом в магазин.

— Хочу познакомить тебя с одним молодым человеком, — отозвался тот после небольшой паузы.

— Очередной персонаж твоей "коллекции"? — поморщился сын.

— Можно и так сказать, — протянул его собеседник. — Но хвастовство новым, как ты выразился, персонажем — не единственная причина, по которой я решил вас познакомить, Родион.

— О… — на этот раз в голосе младшего Старицкого прозвучали нотки заинтересованности. — С этого места поподробнее, пожалуйста.

— Позже, — покачал головой старший. — Поговорим об этом после встречи с Ерофеем.

— Ерофей… Это не тот ли мальчишка, что гостил у тебя в поместье с полгода назад? — поинтересовался сын.

— Он самый, Родик, — покивал Старицкий.

— Внуки мне о нём все уши прожужжали. Пожалуй, это будет любопытно, — заметил младший и замолчал.

— Что, и даже не возмутишься, что я "потащил твои старые кости" чёрт знает куда, ради встречи с каким-то мальчишкой? — с еле заметным удивлением спросил его собеседник. Родион пожал плечами.

— Мне интересно, — ответил он. — К тому же, до сих пор, я не замечал за тобой бессмысленных действий, отец.

— Да никак мой солдафон-сын научился льстить? — ухмыльнулся старший Старицкий, взявшись за дверную ручку.

Тихо звякнул колокольчик над входной дверью и отец с сыном оказались в полутёмном помещении. Родион нахмурился, озираясь по сторонам. Что-то было не так. Нет, его не беспокоил тихий перестук и щёлканье странных приборов на полках вдоль стен. И дело было не в едва подсвеченных стеклянных шарах таинственно сияющих в нишах витрин. Что-то иное, какое-то несоответствие царапало разум. Свет, точно! Через стекло высоких витрин, улицу перед входом буквально заливало светом из лавки, тогда как в самом помещении царил полумрак.

— Отец, ты уверен, что магазин открыт? — спросил младший Старицкий.

— Это же "Вечерняя лавка", когда же ей работать как не сейчас? — Ответ последовал совсем с другой стороны. Произнесённый молодым звонким голосом, он, как показалось Родиону, сочился самоуверенностью и насмешкой.

— Не слишком ли короток получится рабочий день? — Вопросом на вопрос отреагировал старший Старицкий, разворачиваясь к высокой стойке, на полированную поверхность которой упал луч света, словно от небольшого, но мощного прожектора. Родион поморщился. Рассмотреть хозяина лавки за потоком льющегося с потолка света оказалось непросто. Точнее, почти невозможно… и даже известные приёмы ночного зрения не помогли. Собственно, помимо единственной реплики, раздавшейся с той стороны и выдавшей наличие человека за стойкой, его присутствие можно было угадать лишь по затянутым в белые перчатки кистям рук, лёгшим на столешницу чётко в круге света.

— В самый раз, чтобы не перетрудиться, — вновь подал голос хозяин лавки. Насмешка в его голосе уже стала раздражать младшего Старицкого, вообще-то, считавшего себя довольно уравновешенным человеком. — Итак, господа, чем могу быть полезен? Артефакты, ментальные конструкты… чай?

Последнее предположение настолько выбивалось из ряда вон, что Родион чуть опешил. А вот его отец, кажется, искренне наслаждался ситуацией.

— Последнее было бы весьма своевременным, — заметил Виталий Старицкий, снимая перчатки и шляпу. Тихо стукнула о пол трость, прислонённая им к стенке стойки, а в следующий миг на освещённую часть столешницы опустился поднос с чайными принадлежностями. Родион проводил хмурым взглядом летающую посуду и почти неслышно выругался, когда под ноги ему ткнулся невесть откуда взявшийся высокий барный стул.

Покосившись на сына, старший Старицкий глубоко вздохнул.

— Ерофей, давай отложим веселье на следующий раз. Кажется, мой сын совсем не в восторге от твоей "сказочной" атмосферы, — попросил Виталий Родионович.

— Как пожелаете, — чуть недовольно отозвался всё ещё невидимый собеседник, а в следующую секунду помещение лавки залил свет, позволивший Родиону, наконец, увидеть хозяина этого странного магазина. Невысокий светловолосый юноша смерил сына своего земляка долгим взглядом и, покачав головой, заметил: — хм, по-моему, я знаю, что вам нужно. Угощайтесь, я вернусь через минуту.

— Ерофей! Давай позже, а? Мы, между прочим, пришли по делу! — окликнул его старший Старицкий, но юноша уже скрылся за занавесью. Впрочем, уже через несколько секунд он вернулся за стойку, сжимая в руках небольшую картонную коробку, которую тут же и всучил недовольному Родиону.

— Вот, прошу, — проговорил он.

— И что это? — окинув брезгливым взглядом неказистую обёртку, спросил младший Старицкий.

— Часы уютного времени, — гордо провозгласил юноша.

— Э? — Недоумённо протянул Старицкий под сдавленный смешок отца.

— Замечательная вещь для расслабления, — пояснил Ерофей, посмотрев на него совершенно незамутнённым взглядом. — То что нужно, когда шалят нервы… как у вас сейчас. Берите-берите, не пожалеете.

Именно в этот момент Родион Старицкий понял, что новый персонаж "коллекции" отца ему не нравится. Совсем.

Тем вечером, когда я оказался в доме князей Старицких, серьёзного разговора с хозяевами у нас не получилось и, боюсь, именно по моей вине. И дело было не только в усталости, внезапно навалившейся после недавних приключений. Меня выбило из колеи заявление хозяина дома. "Земляк". Я ни на секунду не усомнился в смысле, что вложил в это слово мой собеседник, и этот факт оказался для меня лишь чуть менее ошеломителен, чем само заявление князя. Ощущения были сродни пропущенному удару в челюсть. Наотмашь, со всей дури.

Счастье ещё, что никто из присутствовавших при этом событии, не стал настаивать на продолжении разговора. Впрочем, тут я могу и ошибаться. Вполне возможно, что желающие поболтать были… Да что там, точно были! Тот же князь Старицкий продолжал что-то мне объяснять, но Лада Баженовна, его супруга, едва заметив мой потерянный ошарашенный взгляд, тут же свернула свою беседу с Грацем и решительно оборвала наседающего на меня князя. В себя я пришёл, уже лёжа под одеялом на огромной кровати в одной из гостевых спален. И то, лишь для того, чтобы мысленно поблагодарить хозяйку дома за заботу и тут же вырубиться до утра. Шок — это по-нашему, да…

Следующее утро началось для меня с аромата кофе и свежей выпечки, вплывшего в комнату. Открыв глаза, я потянулся и, оглядевшись по сторонам, невольно охнул. Вчера я был в таком состоянии, что совершенно не обратил внимания на обстановку выделенной мне комнаты. Тем больше было моё удивление сейчас, когда я выспался и, отдохнув, наконец, смог по достоинству оценить место, в котором мне довелось ночевать. А здесь и в самом деле было что оценить… прежде мне не доводилось проводить ночь в такой "музейной" обстановке.