— Поздравляю, Ерофей, — своим фирменным мерным тоном, произнёс профессор. — Кустарные поделки в семнадцать лет, конечно, очень неплохо, но личные разработки, принятые в производство серьёзной компанией — это уже совсем другое дело. Можно сказать, признание профессионализма.

— Ага, профессионал с ученическим сертификатом. Это даже не смешно, — фыркнул я в ответ, когда справился с удивлением.

— Не смешно, — согласился Грац. — Редко, необычно, но точно не смешно. Поверь, Ерофей, как только уважаемый Бадри заварит кашу с оформлением патента, твоё имя окажется на слуху не только у специалистов, но и у всех интересующихся ментальным конструированием. И могу точно сказать: их в последнюю очередь будет заботить уровень твоего сертификата. А вот идеи и наработки…

— Хотите сказать, на меня и тут могут открыть охоту? — возмутился я.

— Нет-нет, ты меня неправильно понял, — отозвался профессор. — Никто не будет на тебя "охотиться", но имя запомнят обязательно. И это хорошо. Репутация, Ерофей. Репутация! В общем, ещё раз поздравляю, и… до завтра.

— Шустро начал, а Сеславушка? — задумчиво протянул Вышата, любуясь огненными сполохами, переливающимися с одной его ладони на другую.

— Ты же сам предупреждал, что так и будет, — флегматично пожал плечами Грац, мелкими глоточками потягивая ароматный коньяк. — Да и князь о том же говорил, разве нет?

— Так-то оно так, — качнул головой волхв и, резким хлопком потушив пламя в руках, вскочил с кресла. — Каждый призванный привлекает внимание людей. Талантами, качествами, силой… но и плату за это внимание мир берёт немалую. А тут ещё и Виталий словно специально его в гущу событий толкает. Я беспокоюсь за мальчишку. Он, вроде бы, пока нашёл равновесие, но это так зыбко, ненадёжно! В нынешнем состоянии учить его моему пути — всё равно, что своими руками к сумасшествию толкнуть! Но и тянуть с третьим путём нельзя. Засада.

— Ну, так и чего беспокоишься, раз всё равно ничего изменить не можешь? Вспомни древних: Ubi nil vales, ibi nil velis![1] — с лёгкой насмешкой глянув на пыхтящего словно маленький паровозик друга, произнёс Грац. — Будем ждать.

— Римляне… Древние, ха! — замерев на месте, вскинулся Остромиров, моментально ведясь на подначку. — Тоже мне, авторитет! Накропали кучу чеканных фраз, построили общественные туалеты, и всё, они уже сама мудрость. И это люди, которые нормальную систему счисления изобрести не смогли! Тьфу!

Краем глаза заметив, как собеседник пытается прикрыть прозрачным стеклом бокала губы, чтоб не выдать усмешку, волхв раздражённо цокнул языком… и замер на месте, уставившись куда-то в пустоту.

— О… кажется, ты что-то придумал? — отставив в сторону коньяк, Грац с интересом уставился на Остромирова. Ну да, за столько-то лет общения, он неплохо изучил старого друга.

— Можно сказать и так, — губы волхва раздвинулись в предвкушающей усмешке. Он перевёл взгляд на Всеслава и подмигнул. — Если я не могу пока вести паренька по своему Пути, это не значит, что он не может начать изучать основы какой-то иной школы. А если эта школа ещё и поможет ему себя в узде держать, вообще замечательно будет!

— А среди старых школ есть и такие? — искренне удивился Всеслав.

— Есть, как не быть, — усмехнулся волхв. — Школа Числобога, скажем. Воплощение чистого разума. Опасная школа, может чувства выхолостить напрочь, но, в нашем случае, этого особо опасаться не придётся. Зато, можно быть уверенным, что после приобщения к основам школы Числобога парнишка успокоится, и вот тогда-то я его и поведу!

— Как-то это неубедительно звучит, — вздохнул Грац. — Ну да, как говорит князь: жираф большой, ему видней.

— И ведь не поспоришь, — окинув взглядом своё обширное пузо, с довольной ухмылкой констатировал волхв.

Утро вторника последней недели октября выдалось суматошным, даже суетливым. А всё от того, что увлёкшись работой над обещанным Багратову конструктом, я банально проспал, и даже будильник, предусмотрительно поставленный на семь утра, не смог меня разбудить. Два часа сна за двое суток — это всё же очень мало. В результате, проснулся я лишь в восемь утра, от звонкой трели зеркома. Счастье ещё, что княгиня Старицкая решила предупредить о своём визите… за четверть часа. И нет, это не стало для меня новостью. О сегодняшней встрече мы договорились ещё несколько дней назад, когда я, наконец, выбрал несколько учебных заведений из представленного ею списка. И именно сегодня мы должны были навестить эти школы. Пришлось вспомнить почти забытое прошлое, когда-то почти ставший родным, кубрик и ор дневального: "Рота-а, подъё-ом!".

К машине я вылетел из подъезда вовремя, прилично одетым, но взъерошенным после душа, всё ещё сонным и… почти голодным. Да, кажется, брюхо тоже решило поностальгировать по курсантским денькам. Впрочем, Лада Баженовна, если и заметила мою спешку, ничем не выдала своего отношения к ней, за что ей огромное спасибо. Спросонья я был почти готов услышать запомнившийся на всю жизнь рык куратора, с его неизменным: "В строй, ежи беременные!", зато почти моментально выплыл из заторможенного сонного состояния, услышав высказанное мне ласковым женским голосом:

— Доброе утро, Ерофей! Как спалось?

— Доброе, Лада Баженовна, — придерживая распахнутую для меня заднюю дверь огромного чёрного "Консула", произнёс я. — Спалось замечательно, но мало.

А в следующую секунду меня словно тёплым ветром омыло, и сонная одурь исчезла, будто её и не было.

— А теперь? — лукаво улыбнулась княгиня, одновременно жестом предложив занять соседнее сиденье. Я аж головой тряхнул от удивления. Но нет, сонливое состояние и впрямь ушло. Сейчас я чувствовал себя так, словно спал не два жалких часа, а все десять.

— Спасибо, — выдохнул я, устраиваясь рядом. — Научите?

Дверь лимузина мягко закрылась, тут же поднялось стекло отделяющее пассажирский салон от водительского места и, под еле слышный смешок Старицкой, машина, взмыв над землёй, величественно поплыла прочь со двора.

— Да ты и впрямь энтузиаст-конструктор, — произнесла княгиня, покачав головой, но почти тут же вновь улыбнулась. — Научу, это несложно. Но, давай вернёмся к этому вопросу попозже. Сначала, дело.

— Разумеется, Лада Баженовна, — кивнул я в ответ.

— Документы у тебя с собой? Ничего не забыл? — тут же спросила она.

— Всё в папке, — я хлопнул по небольшому кожаному бювару, лежащему у меня на коленях, и в самом деле, чуть не забытому перед уходом на столе в квартире. Открыв его, я протянул собеседнице тоненькую стопку бумаг с прикреплённой к ней дата-карточкой, удивительно похожей на уменьшенную вдвое кредитку, вроде тех, что были в ходу в моём прошлом мире. А что? Магнитная полоса на месте, чип тоже. Не хватает лишь номера да имени владельца.

Взяв документы, княгиня пробежала взглядом по бумагам, приложила дата-карту к своему зеркому и, прочитав высвеченную на стекле информацию, довольно кивнула.

— Замечательно. Даже анкеты заполнил, все без исключения, не поленился, — удовлетворённо произнесла женщина.

— Вот, кстати, а зачем было заполнять несколько экземпляров анкет? — спросил я, краем глаза поглядывая в окно, за которым плавно проплывали хольмградские улицы.

— В каждой из школе свои опросники, — объяснила Лада Баженовна. — В общем, схожие, но отличающиеся в деталях. Не заметил?

— Нет, честно говоря, после пятидесятого вопроса я начал заполнять их уже на полном автомате, — признался я.

— Хотел побыстрее разделаться с нудной работой и поскорее вернуться к своим любимым ментальным конструктам, да? — понимающе улыбнулась княгиня.

— Примерно так, — я не стал отрицать очевидного.

— И как, ты уже нашёл места для сбыта своих поделок? — поинтересовалась моя собеседница.