Вернуться к работе мне не удалось. Стоило только вновь открыть рабочее поле зеркома, как по квартире разнеслась трель дверного звонка.

— Йоганн? — Вот уж кого не ожидал увидеть на пороге своего дома, так это старосту класса. — Ты как меня нашёл?

— Полина Георгиевна твой адрес дала, — Вермеер прошёл в прихожую и, оглядевшись по сторонам, одобрительно кивнул, но тут же спохватился. — Доброго дня, Ерофей. Извини, что без предупреждения, но… у старост и каникулы не каникулы.

— Что-то случилось в гимназии? — удивился я.

— Нет-нет. Просто, получил задание от куратора, вот выполняю, — отмахнулся Йоганн. — А ты неплохо устроился. Не знал, что университет сдаёт жильё внаём посторонним.

— Условие контракта, — пожав плечами, ответил я. — Проходи в комнату, попьём чаю, отогреешься, заодно расскажешь, каким ветром тебя занесло.

— С удовольствием, на улице и впрямь холодно, словно мы не в Хольмграде, а в Архангельске, — улыбнулся одноклассник, скидывая пальто. Уточнять, что я имел в виду, Вермеер вежливо не стал, за что ему спасибо.

Я извлёк из шкафа мягкие "домашние" туфли и подал их гостю. Йоганн удивился, но, не обмолвившись и словом, начал разуваться. Ну да, тапки здесь не в ходу. Хозяевам дома их заменяют такие вот "мокасины", хозяйки носят что-то вроде полусапожек на небольшом каблуке, а гости обычно не переобуваются вовсе. Честно говоря, я бы и не стал предлагать Йоганну домашние туфли, если бы не видел, что бедолага продрог от кончика носа до самых пяток. А в таком случае, согреть ноги — первое дело. Не принято? Да и чёрт с ним. Лучше уж так, чем свалиться с простудой.

Пока я выставлял на стол чайные принадлежности и грел воду, Вермеер, устроившийся в полукресле у окна, с любопытством крутил по сторонам головой, рассматривая довольно скудную обстановку моей квартиры.

— А ты не любитель захламлять дом, а? — Произнёс староста, с благодарным кивком принимая чашку с горячим, ароматным чаем, от души сдобренным смородиновым листом.

— Не особо, — согласился я, но тут же добавил: — Но в данном случае, это всего лишь следствие моего недавнего переезда. Ещё не успел толком обрасти вещами.

— Понятно, — Йоганн старался держать чашку так, словно он находится на официальном чаепитии в доме какой-нибудь чопорной матроны, хотя я прекрасно видел, что ему так и хочется обхватить горячую чашку руками. Лёгкий согревающий конструкт без проблем лёг на рукава его пиджака. Но заметил его Вермеер, лишь почувствовав распространяющееся по рукам тепло. — Ух ты… научишь?

— Не проблема, — отозвался я, отхлебнув добрый глоток чая. — Как только расскажешь, что за дело привело тебя в первый же день каникул в мой дом.

— Маскарад, — отозвался Йоганн.

— Не понял, — я помотал головой. — Какой маскарад?

— Гимназический Рождественский бал, — Вермеер произнёс три слова так, словно они всё объясняли.

— А теперь, для альтернативно одарённых, — после небольшой паузы, вздохнул я. — Кто, что, куда, зачем?

— О… — староста даже замер на миг, но почти тут же спохватился и, сделав длинный глоток, моментально ополовинивший его чашку, пустился в объяснения. — Я так понимаю, что новость о предстоящем Большом Рождественском бале, прошла мимо тебя точно так же, как и все остальные события в гимназии?

— Очевидно, — медленно кивнул я, пытаясь сообразить, чего ж такого интересного я мог пропустить в своём увлечении проектом Багратова и занятостью на полигоне. — А что за события "прошли мимо меня"?

— Многие, — со смешком ответил Вермеер. — Но о них можно будет поговорить и позже. А сначала, о бале.

— Внимательно слушаю, — я подобрался, уже чувствуя, что ничего хорошего не услышу.

— Замечательно, я рад, что наконец смог привлечь твоё внимание к делам гимназии. На занятиях и переменах тебе явно было не до того, — на полном серьёзе кивнул Йоганн. — Итак, для тех, кто слишком глубоко ушёл в себя, сообщаю: седьмого января в семь часов пополудни начинается Рождественский Бал. Изначально предполагалось, что он будет проводиться в приёмном зале нашей гимназии, но, вчера вечером в здании случился потоп, и исправлять его последствия, очевидно, будут до самого завершения каникул.

— То есть, бала не будет, — заключил я, но по взгляду старосты понял, что рано обрадовался.

— Попробуй ты заикнуться об этом в обществе наших замечательных барышень, и не прожил бы и трёх минут. За такое кощунство они и загрызть могут, — хохотнул Вермеер. — Нет, Ерофей. Бал — дело решённое, но поскольку провести его в нашей гимназии на этот раз не удастся, Мара Эйлика договорилась с директором третьей гимназии о том, что мы станем участниками бала, проводимого в их стенах. Проблема в следующем… традиции "софийцев" предусматривают не просто бал, а маскарад.

— И? — не понял я.

— Костюм, Ерофей, — со вздохом пояснил Йоганн. — На маскарад должно являться в костюме и маске, которые ещё нужно приготовить. Пошить, построить, заказать… называй как хочешь. Учитывая, что до бала осталось три дня, сам должен понимать, задачка та ещё. И нет, не пойти на бал ты не можешь. Дебют, есть дебют, а ты и так на год, как минимум, "опаздываешь". Заметь, это не мои слова, а Полины Георгиевны. Так что, если хочешь поспорить, пожалуйста, с ней, а не со мной. Я, лишь вестник.

— За плохие новости, помнится, вестникам раньше головы рубили, — буркнул я, поняв, что отвертеться от этого события не удастся. То есть, можно, конечно упереться рогом и отказаться, но… да чего себе самому врать! Я ж ни разу на подобных мероприятиях не был! Вот и посмотрю насколько отличаются настоящие балы от тех эрзац-представлений, что устраивали "илитоиды"[4] в том мире. А в том, что они должны отличаться, я даже не сомневаюсь.

— Но-но! — Вермеер гордо вскинул подбородок. — Я староста, мне нельзя без головы! Куда я есть-то буду?!

— Ладно, уговорил, — я махнул рукой и, чуть подумав, спросил: — Слушай, так ты, что, только из-за этого вот сообщения о предстоящем бале ко мне через весь город пробирался, по такой холодрыге? Позвонить, не судьба, нет?

— Представляешь, не судьба, — развёл руками Йоганн. — А всё потому, что кто-то альтернативно одарённый, по его собственному выражению, не принимает звонков с неизвестных идентификаторов. "Белый список" должно быть включил. Не знаешь такого умника, Ерофей?

Бал… маскарад… Интересно? Ещё как! Но есть проблема: у меня нет практически никакой информации о том, в какой форме проводятся подобные действа. Точнее, всё, что я знаю, укладывается в два урока этикета по теме: "Правила поведения присутствующих на общественно значимых мероприятиях". В том, что предстоящий бал к таковым относится, не сомневаюсь ни на секунду, не зря же в устах Вермеера его название буквально звучало с большой буквы. Каждое слово без исключения. Большой Рождественский Бал. Маскарад.

И если бы это было единственной проблемой. Имеется ведь и другая: форма одежды. Не хотелось бы ловить на себе косые взгляды, только потому что пришёл на праздник в прокатном рубище пьяного аниматора. И что хуже всего, на решение обеих проблем у меня осталось всего два дня, не считая сегодняшнего. Вот интересно, а как будут выкручиваться мои однокашники?

Впрочем, о чём это я? Если судить по тому же Йоганну, никаких проблем с костюмом у него нет, а значит, можно предположить, что и у остальных имеется что-то в загашнике. Всё-таки, если я правильно понимаю, балы-маскарады в Хольмграде, штука нередкая, и большинство моих одноклассников на этих мероприятиях уже успешно дебютировали, и даже вполне могут считаться "старичками". А учитывая, что сейчас, если верить урокам Полины Георгиевны, самый разгар зимнего бального "сезона", можно с почти стопроцентной уверенностью утверждать, что большинство любителей подобных увеселений, гардероб к нему давно подготовили. Один Хабаров не при делах.