От безрадостных мыслей снова уставилась в узкое окошко кареты. Взгляд зацепился за большую фигуру посреди площади.

Кажется, это была статуя женщины с крыльями. Вот только вместо крыльев за ее спиной торчали жалкие каменные обломки. На голову ей надели холщевый мешок, а тело опутали лианы с острыми шипами, походившими больше на колючую проволоку.

Первые секунды я решила, что это какие-то хулиганы испоганили статую. Но мужчины, спокойно прогуливающиеся вокруг, не спешили возмущаться и вообще не обращали внимания на это безобразие.

— Аластор, что это? — не выдержала я.

Мужчина коротко посмотрел в окно и пояснил:

— Какая-то местная статуя. Прости, я не знаю больше. Не часто приходится здесь бывать. — в голосе мужчины действительно послышались нотки сожаления, будто он огорчен, что не может ответить на мой вопрос.

— Она всегда так выглядит? — уточнила я.

— Никогда не видел эту фигуру в другом виде. — задумчиво ответил он.

Варвары. Ужасный мир. Никогда в здравом уме не отправилась бы сюда по собственному желанию. Теперь стало ясно, почему мне сочувствовали, когда узнавали, куда я отправляюсь.

Нас заселили в местную гостиницу. Аластору предоставили шикарную комнату. Наверное, местный люкс. Меня же хотели отвести в подвальные комнатки для обслуги. Стало даже интересно, есть ли среди обслуги мужчины. Идти в подвалы ради утоления праздного любопытства не хотелось.

Аластор настоял, чтобы мне выделили комнату рядом. Перечить лорду инквизитору не стали. Но, глядя на меня, брезгливо морщились, пока Аластор не видит.

— Арья, может тебе лучше переночевать у меня? Там есть диван, и я мог бы уступить тебе кровать. — предложил инквизитор, пока наше навязчивое сопровождение отстало.

Такое внимание с его стороны сбивало с толку. У него есть невеста. Хоть Ами и сказала, что это будет брак по расчёту, но все равно она его невеста. Тогда почему он так опекает меня? То старается сблизиться, то, наоборот, будто отдаляется. И этот его розыгрыш в кафе. Меня не покидало чувство, будто тогда он был серьёзен. Хотя это абсурд.

— Нет, спасибо, — мягко улыбаясь, отказалась я. — Меня и так тут считают продажной женщиной. Не хочу подтверждать их выводы.

Поморщившись, он ответил:

— Не стоит всерьёз воспринимать их мнение. Это всего лишь кучка идиотов. Ты волшебно выглядишь. Хочешь, я заставлю их подавиться собственным ядом? — его глаза заразительно блеснули озорством.

— Хочу. — выпалила прежде чем успела обдумать.

Свита попугаев уже шла к нам, когда Аластор внезапно для всех опустился передо мной на колени. Он поймал мою руку и нежно поцеловал костяшки пальцев.

— Это будет честью для меня, госпожа. — он заговорщически подмигнул мне.

Бедняги местные побелели, увидев такую картину. Если раньше они предпочитали незаметно наблюдать за мной, то сейчас уставились во все глаза.

Я потянула его вверх, и он легко поднялся с колен. А затем предложил мне локоть. И мы вместе пошли по коридору. Инквизитор прошел мимо них с невозмутимым видом. Я тоже сделала вид, что ничего особенного не произошло.

Признаться честно, так идти мне нравилось намного больше, чем тащиться безмолвной тенью за начальством. Я даже с недовольством подумала, что Аластор мог бы и раньше повести меня вот так. Но вовремя вспомнила, что он вроде как мое руководство, а не просто знакомый.

Остаток дня нам предстояло встретиться с какими-то местными мужчинами. А вечером в честь лорда инквизитора состоится приём.

На приём я собиралась недолго. Да и чего собирать? Я лишь провела расческой по волосам и слегка подкрасила ресницы. И так слишком выделяюсь в этой толпе попугаев.

Аластор не заставил себя долго ждать. Уже через пол часа он постучал в дверь. Открыв, я немного зависла, разглядывая инквизитора в новом амплуа. Он сменил рабочий китель на строгий деловой костюм. Не знаю, специально ли он стремился выделиться среди местного населения, но в этот раз Аластор предпочел монохромный наряд черного цвета. Если остальные выглядели как павлины или попугаи, то инквизитор напоминал ворона.

— Прекрасно выглядишь, Арья, — сделал он дежурный комплимент.

— Почти так же, как и выглядела пол часа назад, — смущенно проворчала я.

— Ты всегда выглядишь прекрасно, — мягко улыбнулся он и предложил локоть.

Приём проходил прямо здесь, в отеле. Хотя я не уверена, что это отель. Нас не записывали в регистрационную книгу, как гостей, а просто проводили в комнаты. Может быть, это чей-то замок?

Торжественный зал располагался на третьем этаже. Внутреннее убранство потрясло обилием золота и украшений. В отличии от местного ММ, здесь эта лепнина, люстры и позолота давила. Хотелось уже оказаться в привычном минималистичном офисе с белыми стенами и минимумом деталей.

Пестрая толпа гостей с множеством украшений только усиливало ощущения чрезмерности. На удивление, кое-где я отметила и женщин. Жен можно было заметить по серым неприметным одеждам. Они прятались в углах и за плечами мужей. Общественных женщин легко было узнать по цветной одежде и макияжу. Оценив их яркие наряды, даже немного успокоилась. Моя скромная одежда не походила на их наряды. Я составляла что-то среднее между примерной женой и шлюхой. Как по мне, идеальный баланс.

Я наконец-то увидела местную прислугу. И нет, это оказались не мужчины. И даже не женщины. Это были большие пушистые животные, около метра ростом. Они напоминали причудливую смесь обезьянок и лемуров. Плотная плюшевая шерстка, длинные полосатые хвосты и огромные глазища. Они ловко передвигались на двух ногах и таскали в пятипалых лапках подносы с угощениями для гостей.

Столы с фуршетом располагались у левой стены. По углам стояли удобные диванчики, где можно было посидеть и отдохнуть. У правой стены были огромные арочные окна под потолок. Там же выходы на балкон. Очень удобно. Я бы не отказалась подышать свежим воздухом.

Когда мы вошли, взгляды скрестились на нас и наших руках. Некоторые, самые предприимчивые, натянули доброжелательные улыбки и поспешили поприветствовать инквизитора.

— Темной ночи, Ваше преосвященство! — громко поздоровался с нами седой господин, одарив меня мимолетным взглядом.

Мы остановились и перекинулись парой слов с пожилым мужчиной. Почти сразу после него к нам буквально подлетел худой и долговязый юноша.

— Ваше сиятельство, это честь приветствовать Вас в нашем мире!

Он продолжил свою хвалебную речь, а я зависла. Сиятельство? Разве это не обращение к герцегу? До этого Аластора точно называли лордом, а седой еще и одарил его приветствием, как к духовнику. Что за цирк? Неужели они сами не знают, как к нему обращаться, и выдумывают ему титулы? Да нет, не может быть.

Аластор предложил мне легкий игристый напиток, и мы продолжили прогулку по залу. В следующие двадцать минут я лишь находила подтверждение своей бредовой теории. Окончательно я в этом уверилась, когда очередной мужчина решил выразить свое понятие и наградил Аластора титулом "Ваше темнейшество". В этот момент я как раз отпивала напиток и от неожиданности закашлялась. Этот кашель помог замаскировать мой смех.

Аластор осторожно постучал меня по спине, и я заметила притаившиеся смешинки в его глазах.

Возможно, именно они послужили толчком к следующим действиям. А возможно, игристое вино не было таким легким, как казалось.

Я громко обратилась к Аластору:

— Ваше высочество, не могли бы Вы проводить меня к столам с закусками? — от моего обращения Аластор вздрогнул и низко опустил голову.

Его плечи мелко дрожали. Когда я заглянула в его лицо, то поняла, что грозный инквизитор сейчас пытается не заржать.

Окружающие замолчали, жадно пожирая нас взглядами и прислушиваясь к нашему разговору.

Справившись с собой, он поднял голову и низко поклонился мне.

— Как пожелает, моя королева, — он подал мне руку и повел к столам.