— У тебя талант, — ласково говорил Джека мастеру. — А талант обязывает. Обидно будет, если наш Путятин не даст в твоем лице крупнейшего конструктора музыкальной техники, если вместо этого у нас появится еще один дядя Вася, сшибающий по мелочи в своем частном автосервисе.

Нет, повторить путь дяди Васи — ни за что! Дядя Вася много чего умеет, но кто в Путятине относится к нему с уважением? Считают халтурщиком. Заглох технический талант дяди Васи по его собственной вине.

— Я предлагаю тебе путь к славе! — говорил мастеру Джека. — У тебя будет своя лаборатория, свой институт. Здесь, в Путятине!

Вот это Вите понравилось — нет, не слава! Своя лаборатория! Свой институт, завод!..

Он видел в мечтах светлое здание, сплошь из стекла, и себя в белом комбинезоне. Все вокруг сверкает и переливается. Станки под управлением роботов, музыкальные инструменты его собственной конструкции. «Красота, — объясняет Витя своим сотрудникам в белых комбинезонах, — это и есть наивысшее техническое измерение…»

Но прежде чем приступить к самостоятельному конструированию совершеннейших синтезаторов и органол, придется, конечно, изучить, чего достигли лучшие зарубежные фирмы. Витя решил, что займется этим вплотную, как только в его ведение поступит все, что Джека купит для «Радуги».

В ожидании, когда Джека позовет его распечатывать фирменные картонные коробки, Витя мыкался и страдал от безделья.

Васька Петухов поглядывал на Витю вприщур, и в Васькиных хитрых глазах сверкали зеленые искры: это был как раз тот случай, который нельзя упустить.

Прошлой зимой Васька с завистью смотрел на самодельные снегоходы. Почему бы им с Витей не построить такую самоделку на двоих?

Просить и кланяться Васька не любил. Глупое дело — сразу попадаешь в зависимость. Есть другой путь — просьба преподносится как великодушное предложение помощи и поддержки.

Мастер страдает от безделья? Вот и прекрасно! Васька его спасет — предложит совместную работу. Техническая сторона дела возлагается на Витю Жигалова. Снабжение Васька берет на себя.

Для начала он спустился в монастырские подвалы и выволок оттуда скелет мопеда и новехонькие стальные полосы неизвестного происхождения. Уже есть для будущего снегохода рулевое управление и материал на сани.

Откуда возьмется все остальное, а главное — мотор, Васька представлял себе очень неопределенно. Ладно, откуда-нибудь возьмется. Лишь бы начать!

Васька рассуждал как истинный путятинец. А путятинец, возмечтав, к примеру, о строительстве дома, не откладывал дела на долгий срок, чтобы накопить достаточно денег. Путятинец брался за лопату и начинал рыть выемку под фундамент. Тем временем удавалось купить кирпич и цемент. Начинали расти стены, но с деньгами становилось все туже. Ничего — залезай в долги, учись быть плотником и каменщиком! Вот уже и стропила возведены — при всеобщем сочувствии и посильной помощи. Полезай наверх, делайся кровельщиком. А там, глядишь, можно звать на новоселье…

Витя тоже рассуждал как истинный путятинец. Снегоход — это можно. Он стряхнул с себя меланхолию — и за два дня сделал расчеты и чертежи. В общем, все получилось по Васькиному плану: ему осталось общее руководство, Вите — техническое исполнение. При таком раскладе кто начальник? Васька! Но он своим главенством не злоупотреблял. Когда Витя разжег газорез и начал кроить стальные полосы, Васька принялся за самую черную работу — развинтил останки мопеда и мыл ржавые части рулевого управления в керосине.

Вот тут-то и заявился Журавлев.

— Чей газорез?

— Бывшего хозяина будки.

Васька заметил, как напрягся участковый, когда Витя назвал фамилию прежнего хозяина будки. Посыпались вопросы. Где хранился газорез? Часто ли им Витя пользовался? Витя показал участковому, в каком углу будки лежал газорез, и дал честное слово, что раньше не пробовал резать металл, только сегодня первый раз. И очень хотел показать все другие сухаревские инструменты: глядите, полный порядок. Но участковый другими инструментами не интересовался, только газорезом. Почему такой грязный? Витя покраснел и сказал, что собирался сначала раскроить стальные полосы, а уж тогда почистить чужую вещь и положить на место. И больше не трогать.

Журавлев еще побеседовал про опасность игры с огнем и ушел, прихватив с собой газорез. На земле сиротливо валялись готовые полозья для саней, а стойки Витя вырезать не успел.

— Завтра доделаем! — бодро заявил Васька. — Завтра я достану другой газорез.

Витя задумчиво поскреб макушку.

— Чего-то я напутал. Не тот угол показал дяде Жене.

У Васьки загорелись глаза.

— Почему не тот?

— Газорез раньше в дальнем углу лежал, а потом его кто-то переложил в ближний, к двери.

— Ну и что? — сказал Васька. — Не все ли равно. Наплевать и забыть.

Мудрец должен остерегаться самого себя, как остерегаются неприятеля или разведчика. Володю всегда восхищал этот афоризм римского философа Эпиктета. Увы… Все умные люди горазды давать советы другим. Сами они попадают в простейшие ловушки.

— Шантаж и вымогательство! В нашем тихом Путятине! — Игра воображения захватила Володю и понесла. — Ты правильно сделал, что обратился ко мне! — возбужденно говорил он Фомину. — Подметное письмо, полученное знахарем, — всего лишь верхушка айсберга! А что в глубине?

Фомин изображал внимательного слушателя и втайне торжествовал: «Валяй, валяй! Фантазируй! Развивай дедукцию, тренируй интуицию, ныряй под айсберг… А я тебе пока не скажу, что записка детская. С черепом и костями…»

— Знаешь, я бы все-таки начал с предположения самого рутинного, — продолжал Володя. — А что, если ремесло знахаря служит пенсионеру Смирнову всего лишь прикрытием, ширмой?… И кто-то проник в тайну знахаря… — Володя глубокомысленно примолк: Фоме трудно поспеть за таким стремительным полетом мысли. — Если существует тайна, шантажист не удовлетворится однажды полученной тысячей. Знахарь попадет на крючок, шантажист станет требовать все новой и новой дани. — Володя опять примолк, давая Фомину обдумать услышанное, и затем убежденно произнес: — Знахарь понял, что ему грозит. Потому он и обратился в милицию. Иначе какой смысл ему привлекать к себе внимание правоохранительных органов? — Володя вывел в воздухе огромный вопросительный знак.

Фомин затосковал: «Не надо было рассказывать Киселю про Смирнова. Письмо-то не шутка. Настоящий шантаж…»

Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы отбросить домыслы нахального детектива и вспомнить подлинные обстоятельства дела.

«Спокойно! — приказал себе Фомин. — Мало ли что он выдумает. Я своими глазами видел письмо. Детский почерк. Дурацкая шутка».

— И все-таки… — Володя принялся выводить пальцем еще один вопрос. — Почему Смирнов добивался встречи с тобой, а не с другим работником милиции?

«Ну и гусь! — возмутился Фомин. — Копает под меня. Мол, знахарь выбрал кого послабее».

Володя вывел крюк вопросительного знака, влепил точку и тонко улыбнулся:

— Не кажется ли тебе, Фома, что знахарь весьма рассчитывал на мое участие в поимке шантажиста?

— Кажется! — обрадованно вскричал Фомин.

Он чуть не выдал себя, но ослепленный самодовольством Кисель ничего не замечал.

— Вот и ладненько. — Фомин посуровел. — Значит, переходим от разговоров к делу. Засаду на Парковой возглавишь ты.

— Засаду?! — У Володи перехватило дыхание.

— В помощь возьмешь дружинников, — энергично продолжал Фомин, не давая Киселю опомниться. — Впрочем, лишний народ в засаде ни к чему. Я бы тебе посоветовал взять одного, понадежней. — Фомин уже прикинул, кого пристроить к Киселю. Веню Ророкина. Веня сумеет обдурить и не такого детектива. Так подстроит, будто все взаправду. — Значит, встречаемся вечером в штабе, — распорядился Фомин. — В девятнадцать ноль-ноль… — И возмечтал: «Пора бы появиться автобусу, не то придется вместе с Киселем сочинять план предстоящей операции. Во всех вариантах. Дурь всякую».