— Так, чтобы такую тару наполнить, и дня не хватит, — Валдеш сразу оценил вместительность плетеного изделия.

— А ты старайси пошустрей работать и в рот малину не собирай, — хихикнул леший.

— Ладно, будет тебе варенье.

Ведьмак нахмурился, обдумывая, как можно выполнить задание лешего в срок. В голову ничего толкового не приходило, поэтому начинающий садовод закинул лукошко, вернее, целую корзину, за спину и отправился в малинник.

— Иди-иди, я тебе устрою малину, — леший почесал поясницу и усмехнулся.

Малинник Ведьмака порадовал. Площадь его была даже больше, чем пастбище для зайцев, да и ягоды на кустах висели крупные, ароматные. Валдеш неторопливо прошелся по краю, высматривая удобное место, с которого можно начать свою работу. Малины было так много, что даже глаза разбегались. Поставив свое лукошко на землю, Ведьмак нарвал в горсть краснобоких ягод и, не удержавшись, запихнул в рот. Да, ягода хороша. Никогда прежде не доводилось Валдешу пробовать такой малины. Он набрал еще немного ягод и их тоже с удовольствием съел. Захотелось еще. Третья горсть сама запросилась в рот, и Ведьмак понял, что так он ничего и не наберет, только время потратит. Немного подумав, он залепил себе магией нос, чтобы запах малины не вызывал нового соблазна и подтянул ближе свою тару. Ягод было много, но и корзина была большая, поэтому Валдеш решил, что нужно сразу выбрать такое местечко, чтобы потом можно было долго рвать малину, не прерываясь.

Решив, что с краю все равно ягод меньше, чем в густоте, так как уже и до него здесь угощались, Валдеш поднял с земли крепкий и длинный сук и начал им раздвигать колючие кусты, пробираясь к центру. Вот там он и пристроился со своей тарой. Сначала дела пошли споро, дно корзинки удалось закрыть всего за какой-то час, а вот потом стало продвигаться медленнее. Этому мешало то, что теперь корзина пошла на расширение да и первый запал прошел. К тому же и руки начали уставать, и плечи ныть от однообразной позы. Теперь уже Ведьмак рвал не все подряд ягоды, а выбирал самые крупные, приходилось лезть все дальше и дальше. В корзине прибавлялось плохо. Ведьмак вздохнул и вновь потянулся к своей силе. Хотя бы усталость снять, ведь иначе точно до вечера эта проклятая корзина не наполнится.

Сначала руки никак не могли приспособиться к магической поддержке. To ягоды давились в пальцах, то ветки отрывались чуть ли не до корня. Но вскоре он и к новому способу приноровился, и малина постепенно стала прибавляться в его плетенке. Ведьмак уже начал размышлять о том, что если и третье задание лешего будет подобным, то не так сильно он и пострадает, даже польза от такого времяпровождения имеется, на свежем воздухе, без нотаций и этикета. Вот еще бы спина так не ныла…

Сбоку гулко хрустнула ветка, и Валдеш обернулся. Кто-то тоже продирался через густые заросли в самую сердцевину малинника.

Ведьмак усмехнулся: плохо леший следит за своим хозяйством, вон, люди тоже нашли, где можно отборной малиной разжиться. А ведь такие крупные ягоды лесной хозяин не иначе для своих нужд приберегал.

Гость был очень нахальный, он особо не церемонился с кустами, проламываясь через них с треском, и это было странно, ведь большая часть ягод опадет, и тогда снова придется раздвигать длинные стебли. Валдеш тоже не был в этом деле мастером, но даже и ему хватало ума на то, что занятие это деликатное и не терпит такого варварского отношения.

Даже посмотреть хотелось на такого неумелого сборщика ягод.

Случай познакомиться выдался очень скоро. Сначала послышалось усталое сопение, затем раздраженное рычание, а потом в просвете кустов показалась и морда медведя. Гость так обрадовался, что наконец-то нашел Валдеша, что тут же встал на задние лапы и заревел.

Ждать, пока медведь его заломает, Ведьмак не стал. Он перехватил свою палку поудобней, добавил в руку еще больше магической силы и резво ткнул медведя в глаз. Зверь так не ожидал нападения, что даже сел, заверещав от боли. Валдеш снова грозно махнул палкой, не давая возможности медведю прийти в себя и разозлиться. Косолапый обиженно заскулил, прикрывая покалеченный глаз лапой, и попятился восвояси.

Еще немного постояв столбом и не отпуская магию, Ведьмак усмехнулся: не ожидал мишка, что его так встретят. Но так ему и надо. Ишь ты, мало ему малины, человечинки подавай!

***

— Руслена, я не доживу до твоей свадьбы, — жаловался отец, прикладывая к глазу примочку на целебных травах. — Он чуть меня без глаза не оставил.

— А зачем ты к нему в малинник сунулся? — я не винила жениха, ведь любой бы медведю не обрадовался.

— Напугать хотел в отместку за хворостину, — отец болезненно скривился, отнимая от глаза мокрую ткань и опуская ее в раствор с травами.

Я едва сдержалась от смеха: выглядело лицо весьма потешно. Синяк был просто огромным, глаз так заплыл, что отец, наверное, им ничего и не видел.

— Вот, а теперь вместо одной болячки у тебя две, — на жалобы отца я ответила выговором.

— Ну, ничего, уж с третьим заданием он точно повозится… — леший всегда отличался упертостью, и теперь он ее демонстрировал во всей красе.

Больше предупреждать и уговаривать я отца не стала, не желая усугублять негатив, но почему-то подумала, что если папенька снова задумает в отношении Ведьмака каверзу, то ему точно так же может не повезти. Жених-то у меня чересчур решительный и сообразительный оказался. Перед трудностями не пасует, опасности смело в глаза смотрит. Эх, если бы еще и по-настоящему хотел меня в жены взять и любил бы, то счастью моему не было бы края…

Я покрутила в руках косу, но решила с тоской повременить. Не хватало еще и погоду испортить, Ведьмаку и без этого приходится несладко. Вряд ли он привык такими вещами у себя в столице заниматься. Небось, сидит себе за книжками умными да зельями разными для своих ведьмачьих нужд, а все остальное слуги делают. А может, и вовсе целыми днями с королевским заморышем развлекаются во дворце. Не зря же слуга Валдеша с принцем знаком?

***

Валдеш до дома лешего добрался к самому вечеру. Спина отваливалась так, что он еле-еле волочил корзину с малиной.

Хозяина он не увидел, а потому оставил ягоды на кухне и прямиком направился к себе, прихватив ржаную ковригу. Даже на еду сил не было, все мысли были только о кровати.

Осталась последняя служба. Доедая хлеб, Ведьмак тяжело вздохнул. Противный старикан все-таки, этот леший. Мог бы попросить денег или еще чего-нибудь, так ведь нет, ему приятнее знать, что кто-то для него корежится.

Еще немного поругав про себя вздорного нечистика, Ведьмак закутался в одеяло и почти тут же задремал.

Ночь прошла, как один час.

Утром Валдеш снова хозяйничал на кухне, готовя себе завтрак, когда появился леший. Ведьмак с удивлением разглядывал лесного хозяина, с красовавшейся повязкой на глазу. Вчера-то леший был вполне здоров и бодр, а сегодня, поди- ка…

Это же с кем он повздорил, что ему в глаз дали? Смелый должен быть человек, хотя, может, с ведьмой чего не поделил? Те характером вздорным отличались, так что получить такое украшение от них совсем не проблема. А, может, ячмень вскочил? Ведь может же и леший заболеть?

Ведьмак хмыкнул и пододвинул к себе завтрак.

Лешему интерес Валдеша к его лицу совсем не понравился. Он недовольно насупился, запыхтел, но потом все же несколько успокоился и сказал:

— Сегодня последняя служба. Справишься — открою тебе тайну русалки, нет — будешь весь год мне в лесу помогать, — на губах лешего сверкнула зловредная улыбочка.

— А не слишком ли ты много просишь? — обрисованная лешим перспектива заставила Ведьмака возмутиться. Уговор был на три службы, а тут уже и год целый вырисовывается!

— А ты не гоношись, и глазюками своими черными на меня не сверкай. Не боюся я тебя! А не хочешь по договору, так я тебя не держу, — леший поправил повязку и утер рукавом нос.