Совсем не тихая и нисколько не скромная, русалка задорно рассмеялась, видя мою растерянность.

— Не боишься, что Варлексу удастся разорвать помолвку и заключить вторую? — попыталась я немного охладить непомерное веселье.

— Руслена, я не один день на свете живу. Думаешь, я ему обычную бусину на шею повесила, после того, как он меня пытался своей магией подчинить? — матушка вздернула тонкую бровь и подбоченилась.

— Я не знаю… А что не так с той бусиной? — я приготовилась услышать нечто невероятное, но реальность превзошла даже самые смелые мои предположения.

— Во-первых, таких жемчужин в природе не бывает, бусина не настоящая…

После признания матушки я вообще рот открыла. Да как же такое возможно, чтобы русалка и подделку за жемчуг выдала да еще и призналась в этом? А еще и неясно было, почему никто не обнаружил подлога…

А мамка продолжила:

— Во-вторых, я ниточку-то сама сплела, пусть и без пуха алконоста, — дверь в коридор была открыта, и меня поманили за собой.

— Но когда ты все успела? — вполголоса спросила я.

— Руслена, какая же ты у меня наивная… Неужели ты думаешь, что я никогда не задумывалась о выгодном браке? Да я столько кандидатов на роль мужа пересмотрела, что и самой подумать страшно. Только все отношения были без огонька, хотелось найти сильного мужчину не только в физическом плане, — мне нахально подмигнули.

— А Лексаш подошел по всем параметрам? — не удержалась я от шпильки.

— Сама посуди: молод, красив, любезен, положение высокое, а уж редкий магический дар вкупе с неплохими умственными данными добавляют сразу двести процентов к привлекательности.

— Тогда я совершенно спокойна за твое счастье.

— Да я и сама не очень-то переживаю. Ладно, выбираемся из этого тухлого местечка.

Со стороны кухни, мимо которой мы в данный момент крались, и впрямь нещадно смердело, я даже нос зажала, чтобы не расчихаться от резкого и неприятного запаха. Видимо, повар в этом доме был весьма деятельным экспериментатором, ну, или, просто безответственным пройдохой…

— Возвращайся домой, пусть лешак успокоится, а то уже всю округу перебаламутил, — мать взглянула в сторону леса и нахмурилась.

— И с чего ты так отца не любишь?

— Да пень он! Ему такое счастье привалило, а он его проворонил!

Мне невнятное объяснение никакой новой информации не добавило, а вот матушка продолжать разговор на данную тему не захотела.

— Все, иди. Обо мне никому ни слова. Сама сбежала — и пусть все ищут твои скрытые таланты, — посоветовали мне на прощание.

— Спасибо, и будь осторожней. Варлекс очень непростой соперник, — не осталась в долгу и я.

— Я тоже не ребенок, и вполне могу посоперничать даже с такими хитрецами, как мой женишок. Лешему — привет! — матушка ехидно хихикнула и махнула мне рукой.

Мне ничего не оставалось, как накинуть на себя морок и отправляться в лесной терем.

— Руслена? Как? Откуда? — отец встретил меня на самой опушке.

— Сбежала, — односложно ответила я, проходя мимо отца.

— Но почему? — отец, видимо решил, что сбежала я из дворца, и разубеждать я его не стала, горестно вздохнув.

— И что теперь? — ветки на моем пути расступились, и я заспешила вперед.

— Буду ждать… — на ходу бросила я.

— Чего? — отец, видя мою торопливость, крутанул рукой, и дорога сократилась вдвое.

А я так не могу…

— Пока за мной придут, — запоздало ответила я, поднимаясь на крыльцо.

— О, женщины! Что же творится в ваших головах, раз вы устраиваете такие игры?

— Это совсем не игра, и не говори никому, что я вернулась.

— Вот об этом могла бы не просить. Каким бы странным ни было твое решение, я уважаю твой выбор и против него не пойду, — в голосе отца чувствовалось тщательно скрываемое раздражение.

Я ненадолго задержалась и улыбнулась родителю:

— Я знаю, и очень благодарна тебе за это. А теперь мне нужно отдохнуть, очень много сил дорога отняла.

Я даже не лукавила. Магическое зелье во мне еще не выветрилось, и в сон клонило по-прежнему. Но теперь мне хотя бы переживать не о чем. Здесь надежные стены.

— Отец, если я просплю лишний день или два, не беспокойся, так и должно быть, — предупредила я отца.

Он внимательно посмотрел на меня, недовольно посопел, но ничего говорить не стал, кивнув.

Уф, наконец-то можно расслабиться. Я дома, у меня любящие родители, а Валдеш скоро поймет, что такое настоящие чувства, ведь не просто так мне об этом матушка сказала? Нужно только немного подождать…

Дарвальд вышел, а Варлекс обеспокоенно посмотрел на закрывшуюся за братом дверь.

И что означали его последние слова? Он что-то знает такое, о чем другие даже не догадываются?

Варлекс потер переносицу и основательно задумался. Он хорошо зацепил Валдеша словами о Руслене, это чувствовалось, и уже готов был к магической дуэли, только принц как-то резко успокоился и даже не стал настаивать на возвращении невесты. Это было странно и непонятно, а Лексаш очень не любил такие ситуации. Вот если бы Дарвальд вступил в открытый конфликт, то можно было бы не беспокоиться, но братец повел себя непредсказуемо.

— Неужели успел у меня в мозгах поковыряться? Так я бы почувствовал, да и не был никогда Дарвальд силен в ментальной магии. Тогда что?

Ответа Варлекс так и не нашел, а потому решил проверить, что там с Русленой. Может, ему специально зубы заговаривали?

Лексаш заторопился в подземелье.

А у Дарвальда были свои невеселые размышления. Пусть он теперь и знал, что Варлексу от Дивлены не удастся избавиться, но слова брата о поцелуях терзали душу ревностью и обидой. Получается, что русалка позволила себя похитить, поэтому и выглядел Варлекс таким самоуверенным.

Выводы были настолько болезненными для самолюбия принца, что он поспешил запереться у себя в комнате, чтобы случайно не сорвать свою злость на ком-нибудь постороннем.

Принц долго метался по периметру комнаты, перед его глазами то и дело всплывало улыбающееся лицо братца.

— Но почему он? Что со мной не так?

Дарвальд остановился напротив зеркала и вгляделся в свое отражение.

Зеркало наследника не порадовало. Темные круги под глазами, недобрый взгляд из-под сведенных к переносице бровей, впалые щеки, а уж одежда и вовсе выглядела непрезентабельно…

— Кр-расавец, — зло процедил Дарвальд, отворачиваясь.

Рука его непроизвольно потянулась к шее, но замерла на полпути. А, может, и впрямь разорвать эту глупую помолвку? Зачем мучиться самому и доставлять неприятности девушке? Ведь она может быть по- настоящему счастлива с Варлексом…

Да что с ним такое? Откуда эти мысли?

— Ну уж нет! Этому хлыщу я ни за что не уступлю. Руслена — моя!

Пальцы Валдеша крепко сдавили жемчужину, и он почувствовал слабый отклик. Ведьмак обрадовано начал выстраивать поисковик, но ниточка была такая тоненькая, что у него ничего не получилось.

— Нужно попробовать из покоев Руслены, может, это даст еще небольшой приток энергии.

Дарвальд решительно направился к знакомым дверям, не выпуская жемчужину из пальцев. Он очень боялся, что потеряет этот слабый маячок. Можно было бы, конечно, надавить на Варлекса, но сомневался Ведьмак, что не Руслена была инициатором своего исчезновения, а раз так, то коварный братец мог и на самом деле не знать, где сейчас находится девушка.

***

Поднявшись в свою комнату, я вдруг поняла, что спать не могу. Слабость никуда не делась, только вот сон не шел. Голова была забита различными мыслями и тревогами.

Я поворочалась на постели с полчаса, а потом решила, что не стоит себя мучить. Я направилась к реке. Где еще русалка может обрести душевный покой? Только в родной стихии.

Чтобы окончательно успокоиться, я подумала, что стоит отплыть подальше, чтобы никто меня не побеспокоил. Одежду я оставила на берегу. Можно было, конечно, и не заморачиваться, только путаться в ткани мне не хотелось, да и приятнее как-то безо всего.