— Почему? — я обернулась ко второму мужчине.

— Дарвальд во дворце почти не бывает, следовательно, найти тебя там у него шансов будет совсем немного. А мне спокойней. Проучить упрямца давно пора бы, а то, что он все-таки мое желание выполнил и невеста теперь будет на месте, меня очень даже устраивает.

— Сговорились? — кисло спросила я, уже зная правильный ответ.

— А чего тебя не устраивает? Во дворце жизнь тоже интересная. Скоро балы начнутся, гостей понаедет куча, развлечешься, — начал соблазнять меня перспективами будущий свекор.

— Это вы так тонко намекаете, что неплохо было бы меня под ваши стандарты подогнать? — я давно в сказки не верила, а потому подтекст слов правителя сразу разгадала.

— И это тоже. Ты же как-никак будешь на троне сидеть, а это обязывает к некоторым правилам.

— И как только меня угораздило во все это влипнуть? — я вздохнула.

Перемены в жизни намечались значительные.

Думая о Ведьмаке, я уже понимала, что придется как-то соответствовать, но это оказалось не таким страшным, как роль невесты наследника.

А вот мой папочка был счастлив. Как же, пристроил дочку по высшему разряду…

Да и король посматривал на меня благосклонно.

Ладно, как-нибудь приспособлюсь. Только вот еще бы и жених по-настоящему бы меня полюбил…

Я с грустью посмотрела в окно и начала снова собирать свои нехитрые пожитки: за последнее время переезд за переездом. Надеюсь, что хоть из дворца меня не погонят.

— Руслена, ты уж постарайся Ведьмака хорошенько помучить, отомсти за обиженного родителя, — шепнул мне отец, когда мы вышли по тропе лешего к опушке, где дожидались люди короля.

— Обязательно, — пообещала я, улыбнувшись.

— Ваше Величество, мы уже думали, не случилось ли чего? — навстречу королю тут же кинулись его люди.

— Случилось, но вас это никоим образом не касается. Обо всем, что здесь видели, никому ни слова. Иначе я церемониться не буду, — правитель грозно обвел притихшую охрану взглядом.

— Ваше Величество, вы же знаете, на нас можно положиться, — главный в сопровождении обиженно тряхнул седой головой.

— Прошу, моя несравненная, — мне подали руку и усадили в карету.

Отец помахал рукой, я тоже вяло махнула ладошкой.

Изменения в моей жизни происходили так стремительно, что я даже не знала, как правильно на них реагировать.

Комнаты мне выделили большие и просторные, хотя король и извинялся за их скромность. Я только головой крутила. Ко мне приставили и прислугу, что повеселило мою душу. Когда бы у меня такое было прежде?

Едва я немного осмотрелась на новом месте, пожаловала и королева. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы, и по ее губам скользнула довольная улыбка. Она без лишних слов прижала меня к своей груди, расцеловала в обе щеки, смахнула выкатившуюся слезинку и стремительно покинула мою комнату, благодаря каких-то богов.

Да, прав был король, все здесь какие-то странноватые…

С этой мыслью я и начала укладываться в постель.

***

— Дарвальд, я все обдумал, и вот мое решение: ты сегодня же должен начать поиски своей невесты, но это не освобождает тебя от обязанности присутствовать на балах. Еще неизвестно, найдешь ли ты русалку, а вот к другим девушкам присмотришься. И это не обсуждается!

— Хорошо, отец, — кисло согласился Ведьмак, понимая, что сейчас лучше не спорить.

— Да, первый бал через неделю, — известил король, когда отпрыск уже взялся за дверную ручку.

— Я учту.

Попрощавшись с отцом, Валдеш вернулся в комнату.

Он надеялся, что теперь отец про других невест и совсем забудет на целый месяц, а этого времени ему как раз хватит, чтобы разобраться со своими проблемами.

Иной раз ему казалось, что русалка очень даже хорошее приобретение в роли жены. Девушка красивая, магически одаренная, да и какие-то чувства у него к ней имеются. Но порой Ведьмак размышлял совсем по-другому. Он и дома-то бывал редко, предпочитая путешествовать, а жена накрепко привяжет его ко дворцу. И придется ему привыкать и к балам, и к постоянным женским капризам, а уж если дети пойдут…

Такие мысли заставляли Валдеша проклинать и свое положение, и всю эту свадебную суматоху.

Но слово лешему дадено, а потому найти Руслену он обязан. А уж там видно будет. Ведь все-таки невеста его русалка, а они не славятся постоянством. Вдруг она передумает насчет свадьбы? Тогда все для Ведьмака сложится самым наилучшим образом. Во-первых, можно будет свалить всю вину с себя и изобразить убитого горем влюбленного, который теперь на женщин и смотреть не хочет, а это отсрочка еще на немалый срок; во-вторых, снова попытаться по-тихому улизнуть из дворца, а, в-третьих, попробовать найти себе невесту без такого грозного и злопамятного отца.

Ведьмак очень даже хорошо понимал, что леший свою дочь в обиду не даст, а это как-то напрягало.

А Руслена пусть останется приятным воспоминанием и несбыточной мечтой.

— Господин, мне сказали, что вы, возможно, скоро опять отправитесь в путешествие? — в комнату Валдеша бесцеремонно втиснулся Боресь.

— Да, отец приказал найти Руслену, — усмехнулся Ведьмак. Он сразу заметил, какое лицо делается у слуги, стоит ему только назвать имя русалки.

— А ему-то она зачем? — для Бореся новость была неожиданной.

— Считает, что это самая подходящая для меня невеста, — вздохнул Ведьмак.

— Деревенская девка? За что он так с вами? — Боресь не мог желание короля истолковать иначе, чем наказание.

— Даже и не знаю. Где вот мне теперь искать девицу?

— Вот за это я бы даже переживать не стал. Небось, здесь где-нибудь, в столице, обретается. А еще у вас и возможности немаленькие, стоит только магией себе немного пособить.

— Не получится. Ее леший спрятал.

— Да что за хоровод такой вокруг обычной девки? — Боресь на слова Ведьмака аж затрясся.

— Вот, даже ты понимаешь, а знаешь, мне каково? И чего она попалась на нашем пути? — Валдеш вздохнул, в душе посмеиваясь над доверчивым простачком.

— Ладно, если мы ее найдем, уж я с ней потолкую по- своему, — пригрозил Боресь, для убедительности помахав кулаком.

— Хороший ты слуга, Боресь, заботливый, — усмехнулся Валдеш.

Он-то уже давно заметил, что его подчиненный на словах храбрец не из последних, на деле же обстояло несколько иначе.

— Так вы возьмете меня с собой, если надумаете ехать?

— Конечно. В дороге без тебя мне никак не обойтись.

Боресь довольно улыбнулся.

Помогать на кухне и выслушивать жалобы поварих у него не было абсолютно никакого желания. Да и дородные тетки частенько угощали леноватого помощника оплеухами да зуботычинами. А драться с женщинами Боресь был и так не приучен, а уж с такими мощными — это было и вовсе бесполезно. Одна Глашира его могла с первого удара уложить.

Слуга со вздохом потер челюсть, вспомнив обидный тумак за разлитое по неосторожности молоко.

С утра Валдеш начал строить планы насчет поисков. Что русалку спрятали где-то в столице — это даже Боресь понял, да и леший про город говорил. Осталось только подумать, в какой именно стороне это может быть.

О русалках Ведьмак знал немного, но логически предположил, что наличие водоема было бы для Руслены предпочтительнее, значит, нужно для начала проверить восточную окраину, рядом с которой есть небольшая заводь. Еще можно попробовать воспользоваться подсказкой самой Руслены и попытаться отследить ее по жемчужине. Этот вариант Ведьмак решил использовать позже, потому как это потребует вливания больших магических сил, а он не хотел тратить их, если имеется более простой вариант. Время пока было, спешить он не собирался, а раз так, то почему бы и не погулять по городу?

Простые люди всегда разговорчивы, значит, о новых соседях расскажут с превеликим удовольствием, а у Ведьмака есть Боресь, который тоже любит посплетничать.

Обрядившись снова в свой скромный дорожный наряд, Валдеш направился к конюшне. Выбранное им место поисков было не так уж и близко от дворца, поэтому зря топтать ноги принц не собирался.