— Разреши мне попробовать.

Я кокетливо стрельнула глазками в сторону важной птицы. А ничего так мужчинка, хоть и чересчур нос высоко задирает.

— А не боитесь, что опою любовным зельем?

У нас в деревеньке эту тему частенько обсуждали, вот и сорвался с моего языка глупый вопрос.

— Не боюсь. Против обычных селянок у меня иммунитет, — снова ввернул странное слово господин, и теперь обиделась я.

— Разве ж я простая? Да таких всю округу обойди — не найдешь! — я даже не лукавила. Вряд ли в окрестностях Дивграда водилась еще одна русалка, конкуренцию мы не терпим, правда, матушка моя могла претендовать на эту роль…

— Да, других с твоим самомнением точно нет, — хмыкнул господин, за моей спиной громко и обидно заржал Боресь.

— Так, что, угостишь?

— Да, пожалуйста, коли не брезгуете, — я протянула свою ополовиненную фляжечку.

Ведьмак ее покрутил в руках, понюхал, а потом и решился на глоток.

— А вкусно, — сказал он и поднес флягу ко рту снова.

Я поняла, что больше мне пить будет нечего. Ладно, за это лишнюю монетку в счет своих услуг с Ведьмака стребую.

Мою посудину мне тоже не вернули, засунув ее в седельную сумку, я только губы поджала. Вроде богатый, а до чужого добра жадный…

— Сейчас еще пару раз повернем, а там уже и опушка покажется.

— А не побоишься одна-то по ночи возвращаться? Скоро солнце сядет.

— А я не собираюсь домой идти. В городе заночую. Завтра ярмарка.

— Понятно. Тогда и переживать не о чем.

— О, а вы за меня беспокоитесь? — я снова скосила глаза на Ведьмака, оценивая и строгий профиль, и крепкие руки.

— Нет. Я о своей репутации забочусь. Случись что с тобой — меня в первую очередь обвинять будут.

Я вообще дар речи потеряла от такого возмутительного хамства, а господин продолжил.

— Я вот смотрю, девка ты на лицо не страшная, а чего ж до таких лет не замужем? — на мою косу бросили цепкий взгляд.

— Разве вам есть до этого дело? — я, обиженная прежними словами, только недовольно буркнула в ответ.

— Да просто о чем-то говорить надо, — пожал плечами Ведьмак, а меня окончательно зло разобрало. Вишь, какой самоуверенный! А вот возьму и собью твою спесь!

Я смущенно потупила глазки и спросила:

— А, может, я вам приглянулась, а вы просто не решились прямо спросить?

— Ты? Да, только мне селянки лапотной для полного счастья и не хватало. То-то родня повеселится!

Боресь снова загоготал над словами господина.

— А уж мне даже от одной мысли о такой пакости, как ваша милость в роли жениха, думать страшно.

Показались просветы в деревьях, и я добавила:

— Все, вышли, — оттянув нависшую над дорогой ветку, я пропустила своих попутчиков на дорогу.

— Как вовремя. Как раз к ужину во дворце успеем. Что ж, свою награду ты заслужила.

После этих слов Ведьмак резко нагнулся и подхватил меня под мышки, втянув на коня.

— Не надейтесь, что этого для оплаты хватит, — я все еще дулась.

Но, сказать честно, таким поворотом осталась довольна, ноги-то уже отдыха требовали, но и упускать свою выгоду я не собиралась.

— Госпожа высоко ценит свои услуги? — мне начало казаться, что развлечений у высокопоставленного господина чересчур мало, а потому ему доставляет удовольствие вступать в пикировки. Я тоже никогда не отказывалась продемонстрировать свои успехи в этом плане.

— Боитесь, не потянете? — я поерзала, устраиваясь удобнее. Рука Ведьмака прижала меня чуть крепче, отчего по спине пробежала жаркая волна.

— Я? Я смогу выполнить любое твое желание, — самодовольно ответил мой наниматель, наклонившись над самым моим ухом.

— А если нет? — я повернулась вполоборота и с вызовом посмотрела в черные глаза Ведьмака.

— Этого просто не может быть, да и не стоит дорого такая услуга, — холодно ответил мужчина. Его лицо словно закаменело.

Здесь мне пришлось с Ведьмаком согласиться.

Я немного подумала, а потом все таки решила не только отомстить наглецу, но и себя проверить. А вдруг?

— Хорошо. Тогда вот моя цена: завтра на празднике будете изображать моего кавалера.

— Проси другое. Я уже сказал, что ты не представляешь для меня интереса даже в качестве трофея, — лениво отозвался Ведьмак, демонстрируя, что его нисколько не задела моя цена.

— Ну, вот, а говорили, господин, что любое… А ведь цена- то соответствующая… — я вложила в свои слова весь имеющийся запас ехидства.

— Хорошо, но ты об этом пожалеешь, — голос мужчины звучал предупреждающе.

— Это вряд ли. Я знатно развлекусь, а вот вы в следующий раз хорошенько подумаете, прежде чем давать обещания, — я снова поерзала на лошади, случайно ткнув Ведьмака локтем в живот.

— Приехали.

Меня бесцеремонно ссадили с коня, Ведьмак хлестнул своего вороного, и меня тут же накрыло густое облако пыли.

— Чертяка поганый! — выругалась я, отряхиваясь и отплевываясь от пыли.

Вот теперь точно гадость какую-нибудь сделаю.

Я подошла к городским воротам в очень плохом настроении, настолько плохом, что, когда молодой стражник попытался сделать мне комплимент, я так на него зыркнула, что он попятился и закашлялся.

Гостиницу я выбирать не стала, решив, как обычно, заночевать в доме у нянькиной родственницы.

— Тетка Дарина, это Руслена, пустите на ночлег? — бодро выбила дробь на входной двери.

— Русленка, радость-то какая! А ты почему так поздно, случилось чего? — с беспокойством спросила дородная женщина.

— Нет, я на ярмарку, — я стянула с плеч платок и села на лавку, громко выдохнув.

— Так она только завтра, — удивилась Дарина.

— Так я хочу перед таким событием выспаться вволю, — с улыбкой объяснила я.

— А, это правильно. Небось, всю ноченьку спать не придется? — хитро прищурившись, спросила женщина.

— Я на это очень надеюсь.

— Сейчас я стол накрою, и мы с тобой поговорим. Я тебе такие новости расскажу!

— Тогда мне срочно нужно умыться.

Я поспешила к рукомойнику, а Дарина засуетилась возле печи.

Вскоре мы чинно сидели за столом и потягивали горячий чай со сдобными булочками.

— Говорят, сам принц должен на празднества приехать.

— Так он же по заграницам разъезжает, неужели по дому стосковался? — я вспомнила слова Бореся и поняла, что Дарина-то говорит правду.

— Я от соседки слышала, а та на базаре узнала, будто пора наследнику невесту подыскивать, вот его батюшка-то и вызвал домой.

— А, что, заграничные царевны разве плохая партия для нашего заморыша?

— Не знаю, правду ли сказывают, а будто не простая невеста наследнику нужна.

— Это почему?

— Дар у него магический вроде как имеется, а потому и жену нужно подходящую.

— Да у других-то правителей такого точно в крови нет, поэтому и дочки не сгодятся… Может, мне попробовать?

— Ох, Русленка, ну ты и рассмешила! Кто ж в здравом уме русалку замуж позовет?

— Русалку-то, может, и нет, а вот дочь лешего могут и принять, — я задумчиво повертела булкой перед носом.

— Ты и в самом деле хочешь попробовать?

— Тетка Дарина, я, что, на полоумную похожа? Нужен мне их дворец! Что я там буду делать целыми днями? Воду баламутить в пруду с лебедями?

— Ух, а я-то уж испугалась… Опасное это дело. Говорят, принц-то жуть какой страшный.

— Тогда оставим его ведьмам, — хохотнула я, Дарина присоединилась к моему веселью с большим воодушевлением.

С утра я вдоволь нагулялась по торговым рядам, накупила себе атласных лент и даже новый платок цветастый выторговала, а потом отправилась посмотреть на бусы. Товар был неплохой, но с моими жемчужинами в сравнение не шел, поэтому я крутилась у прилавков с самым довольным видом.

— Неужели такой красавице и некому подарить бусы?

Я оглянулась на голос. Красивый и статный парень, черноусый, вихрастый, прямо, картинка. Улыбнувшись и скромно потупившись, я начала теребить кончик косы.