— Можешь у меня пожить, можешь по столице погулять, новые места посмотреть, — вроде бы равнодушно пожал плечами отец, но я-то сразу поняла, какой ответ он хочет от меня услышать.

— Раньше надо было путешествовать, а сейчас я, наверное, и впрямь у тебя побуду. Тебе ведь тоже помощь не будет лишней? — я не стала разочаровывать родителя. Да и дожидаться свою судьбу так проще будет. Река рядом, в деревню к няньке можно выбраться в любое время, значит, самый верный выход. А столица от меня и так никуда не денется.

— Ага, только если не будешь мне лес дождями заливать без меры, — отец красноречиво посмотрел на мою косу.

— Не буду.

— Тогда предупреди свою няньку, чтоб она слух пустила о том, что ты подалась свет поглядеть, а мы начнем с тобой молодой лесочек растить, будет потом где вашим деткам играть.

***

С самого утра Валдеш решил поговорить с русалкой еще раз. Предложить ей выгодную для обоих сделку. Ведь вряд ли на самом деле нужен речной деве муж, а если так, то их договор будет взаимовыгодным. А отцу он будет рассказывать о своих проблемах по поиску лешего. Надо же, какая светлая мысль ему в голову пришла, и как вовремя…

— Боресь, седлай коня, поеду с Русленой разговаривать.

— Вот, прям, как приворожила она вас. А и нет там ничего особого…

Боресь завидовал господину, а потому все ворчал.

Теперь путь до вчерашней деревеньки занял намного больше времени. Добрались только к вечеру. Оставив коня у знакомого уже забора, Валдеш решительно направился к крыльцу. Его встретили негостеприимно. На двери дома висел большой амбарный замок.

— Вот, нечисть! — выругался Ведьмак и развернулся в сторону соседнего дома.

— Кого там нелегкая принесла к ночи?

— Я соседку вашу ищу, не подскажете где она?

— Где-где… уехала она к родственнице жить. Внучка жениха в столице нашла, а ей тут одной делать и нечего, годы уже не те.

— А не знаете, где родственницу искать?

— Мне это незачем.

Ведьмак задумчиво посмотрел на серебрящуюся невдалеке полоску реки, потом на лес и сказал:

— Боресь, найди дом, где заночевать можно, а я попозже вернусь.

— Куда вы, господин?

— В лес, дело у меня там.

— Какое дело ночью-то? Там теперь только лешего-то и встретишь.

— Вот он-то мне как раз и нужен. Хочу пару вопросов задать.

— Руслена, приперся твой женишок-то! — отец деловито начал собираться на встречу.

— Уже? — я откровенно удивилась. Думала, что пару дней Ведьмак точно будет думать да гадать, с чего я так поступила.

— Ага. Зверей пугает, лес баламутит, меня на разговор требует, — отец с беспокойством прислушивался к тому, что происходит на опушке.

— Можно мне тоже посмотреть?

— Можно. Зайчиком или лисичкой? — на меня бросили ироничный взгляд. Отец явно понял, что я хочу не только посмотреть, но и послушать.

— Лучше лисой, так привычнее, — невозмутимо ответила я. В детстве меня папочка часто обращал в рыжую, потому я и сейчас выбрала этот облик, почти не задумываясь.

— Ладно.

Отец тоже принарядился для разговора, и теперь и впрямь походил на старого деревенского мужичка, скорбного головой. Сгорбленный, угловатый, худой и старенький. Драный тулупчик, затасканные лапти, деревенский треух и лохматые космы очень неплохо дополняли образ.

Опираясь на кривой сук, он проковылял к тому месту, где осины испуганно трепетали листьями безо всякого ветра, а рябины склонили свои ветви чуть ли не до самой земли, скованные волей Ведьмака.

— И чегось шумишь? Я так днем намаилси, а тут ишо и спать не дають… — отец махнул своей палкой, и деревья приняли свой обычный вид.

— Разговор есть серьезный, — Ведьмак и лицо подходящее случаю сделал.

— А мне от него какая выгода? Чай, подарков-то не догадалси принесть? — перед отцом появился большой пень, на котором он и устроился.

— Если на мои вопросы ответишь, тогда и о подарках поговорим, — невозмутимо ответил Валдеш.

— Ой, какой сурьезный! Ну, спрашивай, — усмехнулся леший, я скромненько свернулась клубочком у его ног.

— Знаешь, что это? — Валдеш показал жемчужину, лишь мельком взглянув на меня.

— А как же. Бусина.

— Ты дурачком-то не прикидывайся, уж про леших-то я немало слышал, — ответ отца Ведьмаку не понравился.

— Да? Тогда и вопросы задавай толковые. Но смотри, за каждый вопрос с тебя оплаты стребую и немалой. Так что подумай, нужно оно тебе?

Валдеш нисколько не смутился и спросил:

— Почему русалка меня жемчугом одарила, сама ушла, а потом к лешему послала?

— Может, избавиться от такого жениха хотела? — ехидно хохотнул отец. Нравилось ему издеваться над такими суровыми личностями.

— Все шутки шуткуешь? — Ведьмак недобро взглянул на лешего, его настроение окончательно испортилось.

— А ты хочешь, чтобы я тебе правду рассказал? — наигранно удивился отец.

— Хочу.

— Хорошо. Только вопросы-то твои чересчур непростые, а потому и оплату я запрошу соответствующую.

— Ближе к делу.

— Э, нет, так не пойдет. Сначала мои условия выполни, а потом и ответ спрашивай, — торговаться отец умел гораздо лучше Валдеша.

— Но ты уверен, что точно знаешь его?

— Как не знать, неспроста же тебя этой дорожкой-то направили… Хотя, если нравится думать, что просто послали… — начал, было, отец, но Ведьмак его перебил.

— Ладно, чего хочешь? — эх, ничему его общение со мной не научило…

— Три службы, вопроса-то три было, — усмехнулся леший, дергая свою растрепанную бороденку.

— Что? Чтобы я прислуживал лешему? Да ты, кажется, и впрямь умом тронулся? — Ведьмак так возмутился, что даже я обеспокоенно встала на ноги, почувствовав магию.

— Ну, не хотишь как хотишь. Тады сам ищи по всему свету свою русалку да ей и вопросы задавай. Только дело это бесперспективное. Не выгорит ничего у тебя, — пень исчез, да и сам леший, собрался покинуть место переговоров.

— Мне нужно подумать.

— Думай. Только как пройдет третья ночь с полнолунья, так можешь обо мне и забыть. И даже не думай своей магией баловать, у меня силы тоже хватает, — лес угрожающе загудел.

— Тогда счастливо оставаться, — Валдеш шутливо поклонился и направился к опушке, медленно и вальяжно.

Мы сидели в тереме и пили чай с медом.

— Надо же какой важный. Руслена, где ты только такого найти могла? — отец недоуменно головой покачал.

— Разве я его искала? Сам пришел.

— Значит, судьба свела? Что ж, посмотрим, что он на деле из себя представляет.

— Думаешь, согласится?

— А куда ему деваться? Помыкается, поразмышляет да и вернется. Уж хотя бы любопытство свое справить. Ведьмаки — они упертые. Надо готовить испытания.

— И мне можно поучаствовать?

— А то. И к жениху приглядишься, и на меня не будешь наговаривать, что я слишком сурово с ним обращаюсь.

***

После разговора с лешим настроение Ведьмака окончательно испортилось. Если бы его попросту выставили из лесу, так тогда было бы все понятно: сыграла с ним русалка шутку с этой помолвкой, а так получается, что есть у нее какие-то причины. И не столько хотелось ему на самом деле жениться, а желание разгадать эту тайну одолело.

Валдеш вышел из леса и подошел к реке. На что он надеялся? На то, что его русалка появится и сама ответит на вопросы?

Нет. Это было глупо.

И все же он сел на берегу, вглядываясь в речную гладь.

Леший этот, старикан противный. Надо же какое условие поставил? Да разве может он служить кому-то? Да только стоит клич кликнуть, и самого лешего приволокут прислуживать… Но тогда и тайна русалки останется неразгаданной.

Ведьмак поморщился. Что лучше предпринять в такой ситуации, он не знал.

Расстелив плащ, он вытянулся во весь рост и прикрыл глаза.

Может, забыть все это, заняться каким-нибудь сложным делом, приглядеться к предлагаемым отцом невестам? Разве может у него сложиться брак с русалкой, да еще и выросшей в деревне? Это только развлечься сгодится, а чтобы всю жизнь?