Храм подавлял. Размером, чуждой архитектурой и пустотой.

Наш отряд оказался в просторном помещении, откуда вело несколько дверей. Здесь было темно, но рисунки на стенах угадывались. Томас подошёл к ближайшему и уставился на него. Я случайно рядом оказался и услышал, что ему начальник охраны рассказал.

— Именно по картинам и узнали, что этот храм отвечает за инициацию, — пояснил мужчина.

— Сколько же секретов хранит это место, — восхищенно сказал парень.

— Говорят, что здесь когда-то обитала горная раса. Их изображения можно найти в храме. Но живы ли они, неизвестно. Насколько я знаю, никого не встречали.

Томас ушёл дальше, а я задержался. Было, конечно, интересно послушать, что ещё его начальник охраны расскажет, но и делами надо заняться.

***

Наверное, это судьба какая-то.

Про пятого участника отряда никто не забыл. Он не показывался, поэтому было непонятно, чего от него ждать. А главное — когда ждать.

Свой ход он решил сделать в эту ночь.

А насчёт судьбы...

Ночь делилась на пять смен. Каждый отряд выставлял по охраннику. У нас с Гатсом было по четыре человека в группе, поэтому в первую смену мы не дежурили. Ту, которая считалась самой легкой, потому что не надо сон разбивать. Последняя смена тоже считалась желанной, поэтому между членами отрядов постоянно шла дележка, кому что достанется.

В этот раз очередность мы разыграли в камень-ножницы-бумага. Шупа опять у всех выиграл. Правда, ему это особо ничего не дало, потому что наша первая смена — это вторая для всех. Сон ему всё равно пришлось разбивать.

Я же дежурил предпоследним. Так совпало, что Калии тоже выпала эта очередность. Чтобы не терять впустую время, я уселся медитировать и тренировал слух. Калия тоже сидела и не шевелилась. Остальные парни тихо болтали.

В какой-то момент я ощутил, что Калия встала и прошлась по залу. Её шаги были особенными. Их очень сложно услышать, но я был настолько сосредоточен, что почувствовал.

Она подалась ко мне, и я чуть повернул голову навстречу, дав понять, что слышу её. Она замерла, постояла, а потом исчезла. Чернотой укуталась, догадался я.

А вот что произойдет дальше — не догадался.

Зря. Надо было не тренировку устраивать, а бдительность сохранять. Я этого не видел, но картину произошедшего несложно было восстановить. Калия вышла за территорию храма и встретила там пропавшего ныряльщика. Который, видимо, решил напасть на нас в ночи. С его способностью у него были все шансы.

Но он нарвался на Калию. Не заметил её и напоролся на кинжалы.

Это я уже услышал и вскочил, побежал к ней, чтобы застать итог боя.

— Всё нормально, — сказала Калия.

— Помощь не нужна?

— Дотащи тело до остальных, если так хочешь.

Дотащил. После чего вернулся на свой пост. Больше в ту ночь ничего такого не случилось.

Утро началось с оживления. В каждом теле проявились камни. Даже в том, кто умер последним. Охранники Томаса на этот ничего не сказали. В момент убийства их ныряльщик, который караул нёс, начальника разбудил, но на этом всё и закончилось. Генрих оценил происходящее да спать лег. Некоторые наши от шума тоже проснулись, но быстро снова улеглись. Ночь-то не резиновая, а выспаться надо.

Эта короткая авантюра наградила нас шестью малыми камнями, четырьмя редкими и одним легендарным. Они отличались по виду, но что именно нам досталось, никто сказать не мог. Для оценки нужен специалист.

Конкретно моей группе достался один редкий и малый.

Отмыв от крови и отойдя в сторону, я протянул парням малый.

— Проверяйте, сможете ли заключить контракт. Функция многоразовая, можно отказаться.

— Уверен? — с недоверием спросил Верс. — И кто возьмет камень себе?

— Предлагаю оба камня забрать тебе. Если парни не против. Но им и так есть что осваивать.

Верс сглотнул.

И я прекрасно его понимал.

Это отвратительное чувство ощущать себя слабым. Особенно на фоне тех, кто ушёл вперед. У Тима и Шипы по две редких способности и четыре малых камня. Верс самый слабый из нас. Ну, относительно, конечно... Потому что у Верса атакующая способность, а у парней — защитного типа. Поэтому он «слабее» в плане количества.

— Если это управление камнем, то отличная способность. Думаю, тебе подойдет. Как раз малым камнем догонишь требования. Следующий малый тоже тебе. Потом парни заполнять места будут. Это общий план, а так в зависимости от вклада оценивать будут. Все согласны, или кто поспорить хочет?

— Я могу уступить редкий камень, — неуверенно произнес Верс, явно преодолевая себя. — Мне и так есть чем атаковать. Парням камень больше подойдет.

— Не, управлять камнями не по мне, — отмахнулся Шупа.

— Я тоже что-нибудь другое подожду. Да и не смогу его сейчас взять, — ответил Тим. — Мне для этого сначала малые набрать надо, минимум два, а лучше три.

— Уверены? — недоверчиво спросил Верс.

— Да бери уже, запарил. Только сначала с малым заключи контракт, чтобы развитие не запороть… — проворчал Шупа.

— А зачем на этом проверять, если у нас свои есть, — сказал Тим и полез за пазуху.

Достав мешочек, он вытащил оттуда малый камень, нахмурился, закрыл глаза, и тут же его лицо расслабилось. Парень замер на долгую минуту, а мы все за этим завороженно наблюдали.

— Получилось! — радости обычно флегматичного Тима не было предела. — На два года не получилось, но, как я понял, полную силу всё равно получу! Просто нужно будет больше заниматься!

— Так... — протянул Шупа.

У него, благодаря переливанию крови, был заключен контракт с камнем восстановления, а вот с малыми, которые он получил после вылазки — уже нет. Короткая проверка показала, что всё нормально.

— Работает, — ответил Шупа нерадостно. — Теперь пахать придётся.

— Давай теперь ты, — глянул я на Верса.

— Только это, — поскреб он макушку. — А вдруг это бесполезный редкий камень? Мы же не знаем, какая там способность.

— Аргумент. Тогда, как вернемся, поищем того, кто проверит. После этого осваивать может. Или жди до возвращения в крепость, но не вижу смысла. Я бы взял, если это управление камнем. В Колодце самое то.

— Ключевое — если, — вздохнул Верс.

Почему-то я был уверен, что это именно тот камень, благодаря которому того мужика было крайне сложно убить. Возможно, но команда Геры не справилась впятером.

Тем временем от малого камня Верс отказываться не стал. Завис на некоторое время и заключил контракт. Это стало понятно по широкой улыбке.

— На два года! — довольно сказал он. — По максимуму! Камень физического усиления, поэтому много физухи. Ещё какое-то оружие выбрать, но меч сойдет, без экзотики обошлось, — бросил он взгляд на мою цепь.

— Ну и зря, экзотика — это хорошо, — почему-то меня этот взгляд задел.

Никому не позволю мою цепь обижать.

— Возможно, но экзотику слишком долго осваивать, — примирительно ответил Верс.

Параллельно с нами остальными занимались тем же. Вскоре выяснилось, что возможность заключать контракты появилась у всех. Камни тоже разошлись по группам, но кто и что себе возьмет, я не отслеживал.

Томас также со своей задачей справился, никого из нас больше на этом ярусе ничего не держало, поэтому отправились обратно.

И надо же такому случиться, вернулись без происшествий!

***

Пока шли, я наконец-то задумался о своих личных целях. До этого у меня как-то с ними не складывалось.

Это задание стало тем рубежом, когда можно было подвести большой итог. Первая часть плана выполнена. Я стал сильнее. Отлично подготовлен. Да чего уж там, я добрался аж до седьмого яруса! Немыслимое достижение для парня с улицы.

Следующие логичные шаги в плане развития — это освоить те камни, которые у меня есть. Что займет в зависимости от интенсивности от полугода до года. На высокую интенсивность рассчитывать не приходится, потому что слишком много дел. А в пути тренироваться... Пусть парням это тоже требуется, но всё равно. Если трезво оценить свои возможности, лучше рассчитывать месяцев на восемь.