— Ну, — задумался я. — Может, и демон. Не могу сказать, насколько удары с использованием священного символа наносили сегодня больше урона. И так и так тела отлично взрывались. Но раньше точно помню, что священное железо хорошо против колдунов работало.

Отличительная черта демонов — против них прекрасно работает всё, что называют священным. Конкретно — две вещи. Священное железо и символы, основанные на языке Колодца. Гатс с помощью этих символов умеет усиливать своё оружие. Я теперь умею усиливать шар. Против монстров это никакого дополнительного эффекта не даёт.

— Мы тоже не сошлись в том, демон это или нет, — сказал Тич. — Поэтому решили называть его просто существо.

— Которое стремится познать наш мир людей, — добавила мрачно Джиха. — Почти все слышали, как оно общается. Не как человек. А как тот, кто долго подглядывал, но не уловил сути. Я бы сказала, что как ребенок, но нет. Это сформировавшийся разум, который пытается использовать то, что не до конца освоил.

У меня от этих слов мурашки по спине побежали.

Сами колдуны по отдельности меня не впечатлили. Перебив десятка два, сложно их после этого бояться. Но воображение живо нарисовало, насколько эти существа изменились с момента моего с ними первого знакомства.

— Этот демон, — заговорил я. — Или кто он там, за последнее время слишком много нового показал. Захват тел. Освоение новых трюков и способностей. Возможность бросить в моменте целую армию, почти мгновенно заменяя разрушенные тела.

— Скорее всего, — вставил Гатс, — первые тела он набирал из обычных людей. Поэтому их возможности были не особо высоки. Но мы также видели продвинутое тело. Пусть мы его и уничтожили, но лишь все вместе. Поодиночке не уверен, что у нас были бы шансы.

— Это логично. Постепенно наращивать… кхм… качество используемых тел, — покивал Тич.

— Безумие какое-то, — покачал головой Шупа. — Неизвестное нечто с генеральскими замашками.

— Собственно, это второй вывод, — добавил Тич. — Наш противник, а то, сколько раз мы с ним сталкивались, говорит о том, что это самый настоящий враг, целенаправленно наращивает армию.

— А скажите, — спросил я, — если управляет единый разум, он может передавать накопленные умения другим?

Повисла пауза. Значит, этот вопрос без меня не обсуждали.

— Думаю, что может, — ответил первым Гатс. — Если исходить из того, что первыми он набирал обычных людей, то откуда у них навыки боя?

— Зашибись, — хмыкнул Гон, — одно открытие хуже другого.

— Вот и третий вывод, — сказал Тич, — он не только наращивает численность, но и повышает боевые возможности каждого своего… солдата.

— Ставлю на то, что тела со временем портятся, — добавила Калия. — Я видела, как раны на свежем теле заживают и покрываются пеплом. Думаю, те, кто рассыпался — они просто настолько пришли в непригодность, что полностью превратились в пепел.

— Принимается за рабочую версию, — кивнул Тич, подумав. Но не всё так плохо. Это существо не всемогуще. Будь иначе, нас бы убили. А так мы смогли отбиться, не дав демону исполнить задуманное. Предположительно, его интересовал захват Калии. Скорее всего, из-за её способности укрываться чернотой.

— Не сама способность, — ответила девушка, — а то, что я попала в мир этого существа. Может, он угрозу почувствовал, поэтому так и заинтересовался мной.

Кажется, Калия успела обдумать произошедшее, — присмотрелся к ней более внимательно.

— Пусть так. Отсюда ещё несколько выводов. Демон имеет ограничения. Он не может, по крайней мере, на текущем этапе, призвать тысячу колдунов против нас. То, что мы видели, скорее всего, его предел. Также он наверняка тратит силы на поддержание армии, её восстановление и призыв. Иначе никак не объяснить, почему он отступил. Потратил слишком много сил и счёл, что дальше продолжать неразумно.

— Это если к нему применимы такие понятия, как разумность, — возразила Джиха.

— Это существо взаимодействует с миром людей, а значит, нахватается от нас всего самого плохого, — изрек Шупа, чем заслужил взгляд от девушки, брошенный через её брата.

На что тот недовольно скривился и наклонился вперед, перекрыв ей обзор. Шупа это заметил и усмехнулся.

Обсуждение на этом не закончилось, но ничего прям важного сказано больше не было. Обсудили детали, общую тактику, разобрали, кто действовал правильно, кто не очень.

А в конце сошлись на том, что было бы хорошо устранить эту угрозу кардинально. Прямо сейчас мы этого сделать не смогли. На вопрос, сможет ли Калия переместиться снова в то измерение, та помотала головой. В итоге решили, что надо искать камни с похожими способностями. Чтобы в случае чего к этому существу не одна девушка наведалась, а хорошо подготовленный отряд. Ну и да, Такена тоже надо было поставить в известность о произошедшем.

Как закончили обсуждения, собрались и двинулись дальше. Я чувствовал себя не очень, но, облегчив гравитацию, весь маршрут осилил. Путь через кишку занял около трёх часов. Не так уж и много. Повезло ещё, что сильных перепадов не было, можно сказать, шли по комфортной тропе.

Когда наконец-то выбрались, то замерли все как один.

Было отчего.

На шестом ярусе нас ждало, чтоб его, самое настоящее небо.

Как и много раз до этого, в это утро после пробуждения Паоль вышел на балкон.

Иметь своё жилье в Атлантиде, как прозвали этот город земляне, считалось престижным. А если тебе принадлежала целая башня и ты мог себе позволить занимать целый верхний этаж, несколько раз в неделю выходя на балкон, показушно выступая прекрасной целью для убийц, это говорило о чем-то большем. О власти и личной силе как минимум.

Оглядев улочки атлы, снующих жителей, открывающиеся магазинчики, патрули, как его группировки, так и стражей города, Паоль не спеша выкурил утреннюю сигарету и вернулся обратно в спальню.

— Опять курил, — недовольно пробурчала женщина из-под одеяла.

Хмыкнув, Паоль прошёл мимо неё, натянул рубашку, ботинки и отправился в кабинет. Не прошло и пары минут, как к нему зашёл секретарь.

— Есть что-нибудь интересное? — спросил Паоль.

— Кое-что есть, — ответил мужчина.

Самому Паолю было тридцать два года. До шестого яруса он добрался семь лет назад. А секретаря, Сергея, встретил восемь лет назад. Когда валялся в канаве порезанный и готовился сдохнуть собачьей смертью. Старик, а уже тогда Сергей был отнюдь не молод, подобрал зеленого юнца и выходил.

С тех пор много чего произошло. Паоль поднялся на одну из вершин ныряльщиков, а Сергей стал его секретарем. Именно он собирал основную информацию, приносил доклады и передавал главные городские слухи.

— Старик, не томи.

— Не уверен, что тебе этим стоит заниматься, — упрямо ответил Сергей, отчего Паоль вдвойне заинтересовался.

Так-то многие боялись Паоля. А Сергей — наоборот. Не стеснялся ему высказывать. Наедине, разумеется. На людях он вёл себя образцово.

— Всё равно узнаю.

— Вчера вечером на шестой ярус спустился отряд, который по описанию напоминает так называемых шиноби.

— О как, — удивился Паоль.

О том, что пару месяцев назад наверху отметился отряд небезызвестного Такена, Паоль знал. Атлантиду можно было назвать независимым городом. Здесь имелось всё для жизни. Несмотря на это, серьезные группировки поддерживали связь с поверхностью и обменивались новостями.

Так что неудивительно, что Паолю принесли весть о появлении нового игрока. Отряда, который взял бодрый старт, разобравшись с одной из средненьких, но тем не менее серьезных группировок.

И вот теперь эти новички добрались аж до шестого яруса.

— Хочу на них посмотреть, — принял решение Паоль.

— Уверен? — насупился старик.

— Конечно, — встал Паоль. — Надо же посмотреть, что за щенков натаскал мой отец.

***

Когда я сказал, что мы замерли, увидев небо, то немного лукавил.