В общем, две сотни камней — это, считай, годовой доход всего предприятия Паоля, и потерять такое количество — очень болезненный удар по кошельку. Особенно на фоне остальных проблем.

— Камни не отдашь, — заключил Паоль.

— Если ты попросишь... — развёл руками Такен.

Паоль не попросил. Лучше начать всё дело с нуля, чем попросить. Это как расписаться, что он маленький мальчик.

— Обойдешься, — качнул головой Паоль.

— Так и думал. Оставлю камни себе. В качестве платы за беспокойство. С Седым сам разбираться будешь. Но время у тебя пока есть. Я его припугнул немного. Наглеть он не станет. В открытую выступать тоже.

— Я тебя об этом не просил, — процедил Паоль.

— Я в курсе.

— А Седой и другие — нет!

— Тебя так волнует, что подумает враг, с которым ты здесь в песочнице играешься?

Паоль на это лишь рукой махнул. Отец его всегда из себя выводил.

***

Седой ложился спать довольным. План удался на все сто. Осталось немного подождать и собрать дивиденды. Единственное, что омрачило ситуацию — исчезновение отряда, который должен был обчистить наглого мальчишку.

Те исчезли, будто их и не было. Но прямо сейчас с этим ничего поделать было нельзя. Искать их в открытую — слишком нагло, слухи пойдут. Лучше подождать и посмотреть, где камни всплывут. Они были всего лишь приятным дополнением, а не ключевой частью плана. Главное, что Паоль их лишился.

С этими мыслями Седой и заснул. Возраст сказывался, и он всегда ложился в одно и то же время.

Проснулся он ночью. От странного запаха. Дотянувшись до тумбочки, зажёг клайдовский светильник и, когда разглядел, что это за источник, вздрогнул.

Когда Старика отпустил ужас, он поднялся, подошёл ближе и разглядел, чьи это тела лежат на полу.

— Вот и нашлись пропавшие... — сказал он сам себе.

Почему-то сразу стало понятно, чьих рук это дело. Черный Демон, будь он неладен.

В поход вышли в тот же день, не желая задерживаться в городе дольше нужного. Вот те странность. Городские улицы и стены давили куда больше, чем узкие переходы Колодца.

Как-то так вышло, что у каждой группы нашлись свои дела. Гатс и Калия решили вести отряды на седьмой ярус — девушка по секрету шепнула, что с ней Такен говорил и дал наводку, где есть шанс найти камни, похожие на её окутывание чернотой. Там работы было для двух отрядов, поэтому и идут вместе. Ну, не только поэтому, понятное дело. Спелись, кажется, голубки наши. Тич тоже получил наводку, но от своего отца. Предупредив, что туда всей толпой идти не стоит, но пару отрядов довеском взять может. Выглядело это оправдание настолько неуклюже, что сразу стало понятно — он так ненавязчиво предлагает отряду Кузни и Геры присоединиться. На что они отказались. Как-то сами себе задания нашли. Я же с парнями решил двинуться в то место, про которое Буй говорил.

Рискованно уходить настолько далеко, тем более на территорию, где действует вражеский народ, но я был уверен, что вчетвером пройдем. Тем более аборигены, как и лоялисты, тоже любили порядок и ночью спали. Нам не раз подтверждали, что ночью передвигаться на этом ярусе безопасно. Разве что на хищников нарваться можно или демонов, но это надо в глушь забредать, а на обжитых землях бояться нечего.

Карту купили. Маршрут проработали. Многое на месте придётся проверять, но общие ориентиры известны. Если в течение месяца не доберемся, то повернем назад. По нашему плану идти ночью от одной безопасной точки до другой. Днем отсыпаться и тренироваться. Про контракты-то с камнями забывать не стоит. По пути будем охотиться, а то взять продукты на два месяца не представлялось возможным.

Что касается целесообразности долгого похода — так жирные поляны за каждым углом не поджидают. У остальных задания не сильно короче. Туда-обратно в месяц должны уложиться. Но ведь есть ещё работа на месте. Поэтому им хорошо, смогут больше самой охоте внимания уделить. А значит, и добычу взять крупнее. Это нам придётся поспешить. В любом случае парни ничего лучше не нашли, поэтому и выбора-то нет.

Говоря, ушли в тот же день, я имел в виду, что ушли ночью того же дня.

— Наконец-то выбрались из города, — сказал Шупа, когда удалились от него.

Днем в городе не видно солнца, но есть мягкий свет, который выглядит как солнечный. Ночью тоже есть свет, не такой выраженный, но и сказать, что пробирались вслепую, нельзя. Мелких деталей не видно, конечно, но дорога хорошо просматривалась в обе стороны.

— Как же ты без своей девушки будешь, — поддел парня Верс.

— Какой это такой девушки? — возмутился Шупа.

— Известно какой, — хохотнул Верс, — У которой есть злобный брат, только и думающий, где тебя прикопать.

— Не понимаю, о чем ты, — не смутился Шупа.

— Хватит болтать, — осадил я парней. — Лучше по сторонам смотрите.

Чтобы случайно не напороться, мы прихватили с собой зелья ночного зрения. Отход из города считался зоной повышенной опасности, потому что именно на этой границе аборигены пытались ловить ныряльщиков. Днем. То, что ночью не ловят, лично для меня странно, но нам про это только ленивый не сказал.

К тому же это не отменяло факта наличия ловушек. Угодить в волчью яму проще простого. Поэтому решили, что зелья будем пить по очереди. Сейчас черед Тима, он топал впереди. Вторым я буду. Третьим Верс, за ним Шупа.

— Нам ещё десять километров до границы топать, — буркнул Шупа, но болтовню прекратил.

Я мысленно представил карту и вспомнил, какие испытания нас ждут.

Точка подъёма на пятый ярус, через которую мы спускались, находилась от города на юге. На севере от города были основные скопления аборигенов. До ближайшего форпоста, если верить рассказам, сутки дневного пути. Ключевое здесь — основные скопления. Ещё через сутки пути начинаются деревни, а где-то там дальше и города. А вот с другой стороны от города, то есть на юге, обжитые земли начинаются через десять дней пути. Именно на этом отрезке находились карьеры, которые контролируют ныряльщики. Где-то на середине пути до обжитых земель.

Возникал логичный вопрос, почему, если аборигены так не любят лоялистов и ныряльщиков, их не снесут. По рассказам, у них там целые армии есть. Магию клайдов я увидел, она вполне себе на уровне, способна и с легендарщиками посоперничать, так что не в ныряльщиках дело. Точнее, не только в них. Как я понял, вражда враждой, но это не повод для истребления. На то две причины. Торговля и то, что клайды в принципе друг против друга воюют. Что-то типа отдельных баронств, где сидят свои цари и воюют за ресурсы с соседями. Также играет роль то, что проходы на другие ярусы находятся на «отшибе». Основные события происходят куда дальше. Мы же топаем в наполовину глухие земли. Поселений там нет, но клайды иногда устраивают рейды. Они тоже охотятся и на монстров, и на демонов.

Должен признать, что уже где-то через два часа пути я растерял весь свой энтузиазм. Это только на словах звучит классно, труднодоступная зона, куда мало кто ходит, с повышенным шансом на добычу. А на деле все плюсы перечеркивало то, сколько нам идти. Три-четыре недели пути в одну сторону — это испытание не для слабых духов.

Но отменять решение не стал. Как-то глупо это. Сделал только зарубку, больше в такие авантюры не ввязываться.

***

За ночь ничего не случилось. Вообще ничего. Тишина полнейшая. Разве что небо стало больше походить на оригинал, а не на подделку, но и только. Леса сменялись лугами, потом новыми лесами, как буреломами, которые приходилось обходить, так и просторными зонами, через которые мы легко продвигались.

Если бы не комары, вообще хорошо было бы.

Как светать начало, присмотрели вдали неплохое место. Небольшой горный хребет. Метров пять в высоту. Как будто кусок земли пополз и на другой навалился. На холме деревья с другой стороны росли, отличный вид открылся. Там и расположились, прямо за корнями поваленного дерева. Рухнуло оно давно, успело высохнуть, но его ещё и кусты окружали — в общем, получилась неплохая зона, укрытая от взгляда со стороны, зато нам отлично будет видно, если кто покажется.