— Мне нужно возвращаться в академию. И познакомиться с местными священниками, — поделился планами на вечер Эскорн.

— Тогда не смею задерживать, — часто закивала Тесса. — Пойдемте провожу вас…

— Останься, — ласково попросила я. Наверное, слишком ласково, тетя аж вздрогнула. — Генерал не потеряется.

— Всего доброго, шиари Глостер, — решил больше не задерживаться нетеряемый. — Рад был с вами повидаться. Лайра, — кивнул мне на прощание, снова запамятовав, что я для него шиари.

— Надеюсь, в этот раз дождя не будет! — пожелала ему не от чистого сердца и целиком и полностью сосредоточилась на Тессе.

Тот день запомнился как один из самых непростых в моей жизни. Сначала я поругалась с тетей, за то, что пару дней назад она отправила Риферу письмо. После чего благополучно обиделась и на самого Рифера.

— Я просила его не ставить в известность генерала, — оправдывалась Тесса.

— Но раз Эскорн успел, значит, братец сразу к нему помчался. Долго не думал. — Я с досадой ударила кулаком по спинке кресла, возле которого Вейнанд делал мне внушение.

И откуда только этот стратег на мою голову взялся?

— Лайра, пойми, я не могла поступить иначе. Рифер имеет право знать правду.

— Ну так, может, заодно и про силу ему расскажешь? Рифу будет интересно узнать, кому в нашей семье достался иллюзорный дар. Может, он поделится с генералом и этой моей тайной…

— Лайра!

— Что — Лайра? Фенна чуть не умерла от страха, а с ней и бедолага «священник». Надеюсь, у того хватит ума удрать от Эскорна до посещения храма, — пробормотала я и подняла на тетю глаза. — Теперь еще и с Дэвианом объясняться.

— Свадьба была ненастоящая. Ему-то уж точно не из-за чего расстраиваться.

И тем не менее Дэв был расстроен. Или скорее зол, хоть и пытался задавить в себе это чувство. Он никак не мог взять в толк, почему я вмешалась, тем самым помешав ему схватиться с генералом.

— Потому что я за тебя испугалась.

— Зря. Я в состоянии за себя постоять.

— Но он маг и…

— Он тот, кто не имеет права рушить твою жизнь, — резко проговорил Ренсон.

Свечи в молельне почти догорели. Осталось несколько на алтаре, оплавленных, жалких, с воском, медленно сползающим с массивных канделябров. Рядом сиротливо лежала потрепанная Книга заветов — священное писание, ниспосланное людям высшими духами. Присутствие Эшви я ощущала, но он по-прежнему предпочитал не показываться.

Стеснялся или просто ждал своего часа.

— Что уже об этом говорить? Свадьба сорвалась.

— И ты поедешь в столицу? Позволишь выставлять себя напоказ, как на торгах рабыню?

— Говоришь так, будто вырос не в Эргандаре, — с оттенком раздражения ответила я.

Заметила, как Ренсон сжал кулаки, дернулся было в мою сторону, но тут же отступил.

— Как знаешь, — бросил, отворачиваясь, а спустя несколько мгновений в молельне закрылись двери.

От громкого хлопка и проникнувшего в зал сквозняка пламя над свечами дрогнуло, но не погасло. Осветило бесшумно приблизившееся ко мне чудо с рогами.

— Ну что, деточка, провалился план твоей горе-прародительницы. А я сразу говорил, что это плохая идея.

В огород бабушки Мэв камень. Но другого от Эшвара я и не ожидала.

— И что теперь будешь делать?

Я тяжело вздохнула:

— Отправлюсь в Леонсию и буду действовать по обстоятельствам. В конце концов, может статься, я не заинтересую ни одного шейра.

— Если будешь вести себя с ними, как с Эскорном, точно не заинтересуешь.

— Ну, значит, для нас еще не все потеряно. — Я улыбнулась и погладила цыпа по его маленькой головке.

Что ж, пусть эту битву я проиграла, но победа в войне останется за шиари.

Неделя пролетела незаметно, и вот настало время прощаться с Кроувером. Долго не могла заставить себя сесть в карету, все продолжала смотреть на густо увитые плющом стены. На окна, расчерченные светлой рамой; на кусты жасмина, заключившие дом в свои зеленые объятия. Спокойный, мирный край с непередаваемой атмосферой. Надеюсь, очень скоро я вернусь, чтобы уже навсегда остаться там, где мое место.

Морри, девятнадцатилетняя светловолосая девушка, едва не подпрыгивала от возбуждения. Ей так не терпелось оказаться в столице, что она первой забралась в экипаж и теперь выглядывала наружу, безмолвно умоляя меня скорее заканчивать с прощаниями.

А я, наоборот, хотела растянуть эти мгновения. По очереди обняла каждого слугу, тихонько попросила Фенну заботиться о тете, которая моих объятий тоже не избежала. Пусть в груди все еще ощущалась червоточина, оставленная обидой, но я не хотела, чтобы наше прощание вышло таким же, как с Рифером.

— Береги себя, — тихо сказала Тесса, силясь сдержать слезы, но глаза уже были на мокром месте. — И будь… будь благоразумной.

— Постараюсь. — Я мягко улыбнулась и, пожелав себе удачи, подошла к Дэвиану.

С Эшви простилась еще на рассвете, в молельне. По-хорошему, хранитель должен был сопровождать наследников рода в их путешествиях. Но Эшвар после истории с бабушкой Мэв творил что хотел и плевал на всех.

— Женихов и сама отвадишь, — ответил он на мое приглашение провести в Леонсии какое-то время. — Тут большого ума не надо.

— Так и думала, что ты это скажешь.

В общем, с фамильяром мы долго не прощались, он исчез почти сразу же, сославшись на очень срочное и важное дело.

Осталось проститься с Дэвианом.

— Скоро и тебе уезжать, возвращаться в армию, — сказала я, неловко улыбаясь.

— Да, уже пора. — Уголки губ Ренсона дрогнули в слабом подобии улыбки.

— Что ж, тогда…

— Удачи, Лайра. Надеюсь, ты поступаешь правильно.

Будто у меня есть выбор.

Отвернувшись, Дэв взбежал по ступеням крыльца и скрылся в доме, а мне ничего не оставалось, как присоединиться к Морри.

— Я так волнуюсь! — ерзая на сиденье, поделилась эмоциями девушка. — И даже немножечко боюсь. Большой город, все незнакомое и…

Она продолжала весело болтать, но я ее больше не слушала. Выглядывала из экипажа до последнего, пока ворота не растаяли в осеннем тумане. Откинувшись на мягкое сиденье, прикрыла глаза.

Вот и началась новая глава моей жизни. Надеюсь, она будет короткой и эти несколько жалких страниц будет потом не жалко вырвать.

Вскоре Морри успокоилась и даже задремала, убаюканная мерными покачиваниями экипажа, но стоило нам подъехать к столице, как она снова оживилась.

— А мы вечером куда-нибудь пойдем? На прогулку или…

— Морри, уже поздно, — немного остудила я пыл своей неугомонной компаньонки. — К тому же мы только с дороги.

В отличие от этой кудрявой непоседы, я так и не смогла поспать и теперь боролась с зевотой. А еще морально настраивалась на очередную нервотрепательную встречу с Эскорном. Но может, мне повезет и не будет никакой нервотрепательной встречи. Хотя бы сегодня.

Хорошо бы…

— Ах, какое здесь все большое! И такое краси-и-ивое…

Взяв пример с Морри, я тоже приникла к окошку и стала с интересом рассматривать улицы, по которым мы проезжали. Действительно большое и не просто красивое — роскошное. Храмы, отели, театры — настоящие дворцы, от вида которых перехватывало дыхание. Широкие улицы, зеленые парки, шумные площади — столица Эргандара впечатляла.

Я была здесь еще ребенком, а потому смутно помнила, насколько красива Леонсия. Наверное, я бы даже могла влюбиться в этот город, если бы приехала в него по собственной воле, а не по прихоти генерала.

— Только представьте, вы станете придворной дамой во дворце императора, а я буду с вами! Там наверняка все такое… такое…

Как обычно, от переизбытка чувств Морри растеряла все слова и дальше уже только тихонько повизгивала, встречая и провожая взглядом очередную столичную диковинку.

Впрочем, для нее, никогда не уезжавшей дальше Норвека, любая вывеска и витрина магазина казались чем-то необычным, почти магическим.

— Никогда не рвалась во дворец, — призналась я, откидываясь обратно на мягкую спинку.