Еще и Эскорн так не вовремя уехал. Возможно, он бы что-нибудь придумал, но его нет рядом, когда он так нужен. Я мрачно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что генерал будет мне когда-нибудь нужен…

Я тут же отругала себя за эту малодушную мысль. Глупости! Всегда сама справлялась и сейчас тоже найду решение. Без всяких Вейнандов.

Я так и не уснула и, когда на рассвете в спальне появился Эшви, застал меня не в постели, а возле зеркала, стягивающую волосы в тугой узел на затылке.

— Куда собираемся, деточка?

— В академию, — ответила я, скалывая последнюю непослушную прядку.

— Узнать о брате?

— Не совсем.

— Лэйра… — подходя ко мне ближе, недобро протянул хранитель.

— Жаль, у меня нет формы и пытаться скопировать ее может быть рискованно.

Я прикрыла глаза, рисуя в памяти форменную одежду кадетов. В отличие от военных высшего звена простые солдаты и ученики мужских академий носили серые мундиры с латунными пуговицами. На груди с левой стороны красовалась нашивка с изображением императорского герба: лев, корона и умирающая лисица. Она прикрывала то место, где билось сердце. С этим рисунком я была хорошо знакома, но… Но чем сложнее иллюзия, тем тяжелее будет ее удерживать. У меня есть штаны и блуза, куда проще их немного «подкорректировать», визуально сделав похожими на мужские.

Да, лучше так, чем зря рисковать.

— Лайра!

От грозного окрика хранителя я едва не подпрыгнула.

— Ты в своем уме, деточка? Ты… ты… — фамильяр задохнулся от возмущения.

Соскользнув с пуфа, я опустилась перед ним на колени.

— Я только туда и обратно. Уверена, Рифер объявится. Я просто его подстрахую. На всякий случай.

— Ла-а-айра… — А вот теперь он уже простонал мое имя и, истерично взмахнув короткими крыльями, воскликнул: — Ты сама подставляешься и меня подставляешь!

— Я семью спасаю.

— Не уверен, что духи с тобой согласятся, — недовольно проворчал цып.

— Есть другие предложения?

Эшвар угрюмо замолчал. Других предложений у него не было.

— Я туда и обратно. Если баронесса будет интересоваться, скажи, я слегла с мигренью и пока не могу никого ни видеть, ни слышать.

— Но у вас никогда не бывает мигрени, — нервно комкая пальцами юбку, возразила Морри.

Что тут сказать, не повезло мне с компаньонкой.

— Это предлог, Морри. Чтобы в случае чего ее милость меня не беспокоила.

— Ах, вон оно что! — наконец сообразила девушка и поспешила за мной по коридору, взволнованно шепча: — Но куда вы собрались? Почему без меня? И почему не говорите, когда вернетесь?

Я приложила палец к губам, призывая ее не повышать голос. Воровато оглядевшись по сторонам, еще быстрее зашагала к лестнице. Было раннее утро, первые лучи сражались с истаивающими тенями, и те, сдаваясь, трусливо жались по углам, прятались под громоздкой мебелью.

— Точно сказать не могу, но скоро.

— Ох, шиари, вляпаетесь вы во что-то очень нехорошее!

Морри не знала о моих талантах, и я надеялась, что так будет оставаться и дальше. Скорее всего, Рифер просто потерял счет времени и, проспавшись, сразу помчится в академию.

И обнаружит там меня, прикрывающую его зад. Ну то есть тыл, конечно же. Ох и разозлится брат, когда узнает, что я в свое время не отреклась от магии. В том, что сохранит мою тайну, я не сомневалась. Но наши отношения, в последнее время и без того напряженные, могли окончательно испортиться.

— Все будет хорошо, — заверила я служанку и, поправив на плече сумку с пернатым грузом, бесшумно спустилась по лестнице.

Миновала холл, напряженно озираясь; осторожно отворила дверь, стараясь не скрипеть старыми петлями, и что есть духу помчалась к калитке за домом. О ней мне рассказала Морри, успевшая за пару дней исследовать чуть ли не весь особняк и сунуть свой нос куда только могла.

— Отчаянная ты, Лайра, и мне это не нравится, — ворчал из сумки фамильяр. — Мэв была такой же. Дикой. Своенравной.

— Я не дикая.

— Ты слишком независимая. Это плохо для женщины. И для ее хранителя, — траурно заметил цыпленок-переросток.

Я ничего не ответила, поглощенная своими мыслями. Волнение и страх сдавливали грудь стальными тисками, и чем ближе я подбиралась к Кальдероку, тем сильнее они сжимались.

Вдруг не сработает? Что, если в самый неподходящий момент иллюзия рассеется? Я даже представить не могу, что со мной тогда сделают тамошние маги.

А может, Рифер уже вернулся? Духи, пусть так и будет! Я сразу исчезну, будто меня и не было.

— Скажи честно, тебе просто хочется занять его место, — продолжал назойливо ворчать Эшвар. — Магии решила поучиться? Ну, так там будет не только магия, деточка. Там тебя быстро сломают, как жалкую хворостину, которая…

— Хватит! Я не хочу, чтобы брата сочли дезертиром, — вот и все. Тесса этого не переживет.

Еще немного поворчав, хранитель наконец умолк, а я, свернув в темную, пропахшую нечистотами подворотню, поставила на землю сумку и зажмурилась. Куда проще было бы набросить иллюзию дома, перед зеркалом, но потом пришлось бы объясняться с Морри, а она не из тех, кому стоит доверять сокровенное.

— Ив кого вы такие уродились? Дурная кровь, плохая наследственность. Да, да, в этом все дело, а не потому, что я не доглядел.

Глубоко вдохнув, я открыла глаза. Ощутила силу, теплом разливающуюся по телу, вскинула руки и позволила первому чаровому узору сорваться с кончиков пальцев. За ним заструились другие, пока меня всю не окутало призрачное мерцание.

Я знала каждую черточку на лице брата, каждую родинку и веснушку. Несмотря на разногласия последних недель, между нами была крепкая связь. Незримые нити, навсегда связавшие нас друг с другом.

За них я и ухватилась, чтобы стать Рифером. Это было даже проще, чем набросить иллюзию Тессы, но волнение мешало сосредоточиться. А еще я боялась быть замеченной. Пусть город только начал просыпаться, а этот квартал и вовсе был немноголюдным, но вдруг какой прохожий…

Так, Лайра, сосредоточься!

Спустя несколько минут чаровые узоры начали таять, и я, опустившись на корточки, достала из сумки зеркало.

Не сумев сдержать довольной улыбки, весело обратилась к хранителю:

— Ну, как я тебе?

— Как Рифер, — нехотя признал он и сварливо поинтересовался: — Когда это ты уже успела освоить звуковые иллюзии? О чем еще я, деточка, не в курсе?

— Было дело, — обтекаемо ответила я, продолжая рассматривать свое отражение и радуясь тому, как звучит мой голос.

Непривычно, конечно, но, джары побери, как же здорово!

— Ты, Лайра, полна сюрпризов, и я бы не сказал, что приятных.

В отличие от меня Эшвар не лучился оптимизмом, а я вдруг почувствовала, как страх отступает и ко мне возвращается уверенность.

Я смогу.

Я справлюсь.

Вернув на плечо сумку, широко расправила плечи и уверенным шагом направилась к темнеющим вдалеке воротам академии. Эшвар исчез, но я все равно ощущала его присутствие и слышала, как в груди начинает быстрее стучать сердце.

Вон уже видны и дежурные, сонно подпирающие стены. И мрачная громада Кальдерока, которую Морри нашла жуткой и пугающей. А я не могла отвести от старой крепости взгляда. Немного зловещей в ореоле тумана, но такой притягательной. Вот и сейчас шла как зачарованная, манимая вековыми стенами.

Знакомая арка, знакомая мостовая, знакомый кованый узор ворот.

— Рифер Ноэро вернулся из увольнительной в академию! — отрапортовала и застыла, мысленно взывая к духам, чтобы помогли, защитили.

Чтобы все получились.

Один из дежурных, явно старшекурсник, лениво оторвался от стены и грубо рявкнул, заставив меня всю внутренне сжаться:

— Ну, чего рот раззявил? Стоит тут, пялится. Метку давай показывай!

Сложно описать эмоции, охватившие меня в то самое мгновение. Смятение, страх, постепенно переходящий в панику. Метка? Какая к джарам метка? Я не видела никаких отметин ни у Ронана, ни у Нейла, ни у Лоунарда. И тот младшенький, золотоволосый который, тоже меченым не был.