Наверное, не будь Бриан воспитанным сыном императора, уже бы крутил возле виска пальцем.

— Ты не на том фокусируешься, — отмахнулась я от беспокойства приятеля. — Главное, я узнала, о чем говорилось в записке и от кого она. — Тяжело вздохнув, с горькой усмешкой добавила: — Ну и о том, что мой брат что-то принимал и связался с кем-то очень нехорошим. Хорошие чаровики ничем подобным не торгуют.

— Это уж точно. — Подождав, пока мимо нас пройдет группа кадетов, Бриан продолжил: — Получается, Стейрод считает, что ты, то есть Рифер, продолжает прибегать к запрещенным приемам?

Я кивнула:

— Он уверен, что на тренировке я атаковала его только лишь потому, что силы и смелости мне придала эта гадость.

— Если Стейрод раскроет рот… — Бриан покачал головой. Выражение его лица, обычно такого ясного, как у святых на фресках в храмах, сейчас было сосредоточенным и мрачным.

Он первым вошел в столовую, наполненную несмолкающим веселым гомоном.

Вечернее время, в частности то, что проводили в столовой за едой, являлось для кадетов одной из немногих радостей. Вот они и веселились, отдыхали, растягивали эти мгновения в приятной компании.

Только нам с Торнвилом было не до веселья.

— Где мне теперь искать этот усилитель?! Стейрод не отвяжется и, пока не получит свое, не успокоится!

Бриан мрачно кивнул, а приблизившись к нашему столу, заставил себя улыбнуться.

— Без нас начали? — шутливо попенял друзьям.

Лоунард развел руками и заявил, активно орудуя челюстями:

— Шейла Милнз сегодня постаралась. Все очень вкусное, а я такой голодный…

Местная кухарка готовила с душой, правда, не все блюда ей давались, а может, проблема была в ее помощниках — поварятах, что являлись в Кальдерок с первыми лучами, а уходили уже затемно. Что-то было вкусным — пальчики оближешь, что-то приходилось глотать через силу. Я не жаловалась. Ела все подряд, понимая, что мне нужны силы, а это не императорский дворец и мы не на пиршестве.

— Да, ужин сегодня хорош, — снизошел до похвалы кухарке Ронан. — А эти цыплята в травах напоминают те, что мы ели в твоей любимой таверне, Риф.

— Точно! — кивнул Нейл, выставив вперед руку с зажатым в ней ножом. — И почему мы туда больше не заглядывали…

— Потому что Риф больше не захотел нас с собой брать! — хохотнул Лоунард, вытирая тыльной стороной руки блестящий от жира рот. — А сам каждые выходные туда мотается.

Каждые выходные…

Мы опустились на лавку напротив приятелей.

— Кажется, я знаю, откуда начинать поиски торговца усилителем, — шепнул мне Бриан и с аппетитом принялся налегать на картошку и прожаренных до золотистой корочки цыплят.

Я последовала его примеру, хоть после откровений Стейрода аппетита не было.

Следующие два дня я ломала голову над тем, как быть дальше. Просто заявиться в трактир «Развеселый купец» или отправиться туда инкогнито, а все разговоры предоставить вести Торнвилу? Вдруг тот, кто продавал брату усилитель, замешан в его исчезновении? А тут я под его личиной. Нет, наверное, лучше явиться туда, будучи Лайрой, вот только с девчонкой разговаривать никто не станет.

Мне нужен был Бриан, но я не могла просить его рисковать своим будущим и репутацией. Как и не могла не реагировать на угрозы Стейрода. Расскажи он о зелье ректору или кому-нибудь из преподавателей, и меня точно начнут проверять. Я, конечно, никакими усилителями не балуюсь, но зато я девушка с даром, обманом проникшая в военную академию Эргандара. А это преступление будет пострашнее принятия запрещенного снадобья.

Кто его знает, что за проверку устроят мне в академии. Нет, последнее, что сейчас нужно, — это привлекать внимание военных.

И так уже достаточно привлекла, схлопотав дополнительные занятия… Хватит!

— Уверена, что хочешь туда пойти? — спросил Торнвил после одного из моих любимых занятий — медитации.

Все наши разговоры, с чего бы ни начинались, в итоге сводились к злополучному трактиру и глупостях, совершенных Рифером.

— Можно подумать, у меня есть выбор… Нужно, чтобы Стейрод молчал. К тому же надо откуда-то начинать поиски брата. Других зацепок все равно нет.

Может, отправиться в трактир под иллюзией? Мужчины, но не Рифа. Вот только кого? Я не могу примерить на себя образ какого-нибудь незнакомца, а тех парней, с которыми знакома, подставлять совсем не хочется.

Разве что Эскорна…

Я тут же отмахнулась от бредовой идеи. Мне банально не хватит силы и опыта. Иллюзия долго не продержится, и я просто себя раскрою.

Но тогда…

— Я пойду с тобой.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что даже не сразу расслышала голос Бриана. Только спустя, наверное, минуту до меня дошел смысл его слов.

Нахмурившись, категорично покачала головой:

— Нет, это может быть опасно.

— Вот поэтому я и пойду с тобой, Лайра.

— Опасно для твоей репутации.

Торнвил беззаботно пожал плечами:

— От того, что я побалую себя кружкой пива в портовом кабаке, моя репутация не испортится.

— Но…

— Я не спрашиваю, Лайра, — спокойно, но вместе с тем твердо перебил меня кадет — Я так решил.

Обычно его голос звучал мягко, но сейчас в нем слышались те металлические нотки, которые заставили меня замереть, а потом послушно кивнуть.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась юноше.

— Вот это другое дело, — удовлетворенно кивнул Торнвил.

Присоединившись к ребятам, которые о наших планах даже не догадывались, мы отправились на урок истории.

Без ложной скромности должна сказать, что лекции шли на ура. Я никогда не жаловалась на память, и, как оказалось, желание учиться во мне было немалым. Я впитывала знания как губка, с восторгом и жадным вниманием слушая преподавателей.

Только с одним из профессоров у меня не ладилось. И это я, если что, не про полковника Клерта. На лекциях по военной тактике, о которой читала по вечерам, я не только слушала, но и отвечала на вопросы шейра. Поначалу, глядя на меня, он кривился и хмурился, а сегодня утром, когда я единственная подняла руку, горя желанием ответить на вопрос, удовлетворенно кивнул и улыбнулся.

Проблемы были с Вейнандом. Очередная тренировка под его надзором стала для меня сущим кошмаром. К концу занятия я проклинала все и вся, в частности этого живодера Эскорна и его упрямое желание научить меня драться.

— Не веди себя, как девчонка, Ноэро! — не сдержавшись, рыкнул тиран.

Я к тому времени была уже настолько уставшей, что на его рык отреагировала лишь вялым вздохом. Честно пыталась из спарринга с Ронаном выйти с наименьшими для себя потерями, но, увы, не сложилось. На занятии мне изрядно досталось, и я снова изрядно прогневала и разочаровала генерала.

— Завтра будем заниматься! — вынес он приговор, с трудом сдерживая злость.

А потом отвернулся, давая понять, что не желает меня сегодня больше видеть. Меня такой расклад вполне устраивал. Собрав по крупицам последние силы, я стала обуваться, мечтая о горячей ванне и понимая, что эти мечты так и останутся мечтами.

Единственное, что мне светит в ближайший час, — это свидание с умывальником.

— Рифер, подожди!

Он окликнул меня, уже когда собиралась смыться из зала. Запнулась на пороге, мысленно припомнила джара и повернулась к генералу.

— Да, шейр.

Оборотник, уже меньше похожий на зверя и чуть больше на человека, приблизился ко мне.

— Скажи, Лайра любит шоколад?

М?

— Вообще к сладкому равнодушна.

Странно, его светлость как будто расстроился.

И поделом ему! Он меня расстраивал и шпынял два невыносимо долгих часа!

— А что ей нравится?

«Свобода!» — хотела выпалить я, но вовремя опомнилась и сказала:

— Она обожает конные прогулки. Вы бы могли в субботу прокатиться с ней по…

— Лучше сегодня, — заявил Эскорн, заставив меня в ужасе вздрогнуть. — Сегодня хорошая погода, а ей наверняка одиноко.

Придумать причину, по которой он ни в коем случае не должен сегодня являться в дом баронессы, я не успела. Вейнанд с благодарностью похлопал меня по плечу и скупо улыбнулся.