— Будь умницей, Морри, — сказала ей напоследок. — Увидимся завтра вечером.

Дом баронессы я покинула незамеченной. Набросив иллюзию в глухом переулке, поймала экипаж и поехала в Кальдерок, готовясь к худшему. У меня не было усилителя, и я примерно представляла, какой окажется реакция Стейрода. Как минимум он мне врежет. Или, если совсем не повезет, сразу потащит к какому-нибудь профессору.

Да вот хотя бы к Эскорну.

Гору мышц в сером мундире я заметила еще издали. Замедлила шаг, отчаянно мечтая убежать. Вот только куда? Придушив в себе несвоевременную слабость, зашагала быстрее и не сбавляла скорость, пока не оказалась у ворот замка.

— Принес? — Это было первое, что я услышала от шантажиста.

— Нет, — покачала головой, мысленно седея, а заодно прощаясь с жизнью.

Духи, он же меня сейчас раздавит!

Кадет грозно сощурился:

— Что ты сказал?

— Я говорю, что усилителя у меня с собой нет, но… Он будет в воскресенье! — выпалила, заметив, как старшекурсник стал машинально почесывать кулаки. — Я обо всем договорился. Клянусь!

Лайра, Лайра, что же ты делаешь?

— Заходи, — коротко приказал Стейрод.

Ворота со зловещим скрипом приоткрылись. Просочившись в щель между ними, я тут же почувствовала на своей шее железную хватку громилы.

— Последнее предупреждение, Ноэро, — прорычал он, хватая меня за грудки, и легко, словно невесомое перышко, вздернул над землей. — Если через три дня я не получу обещанное, у тебя будут проблемы. Очень. Большие. Проблемы.

Я судорожно кивнула и заверила его, что никаких проблем не будет. Я все сделаю, как обещала.

Лайра, Лайра…

А что мне оставалось?! Его дружок стоял рядом и тоже разминал кулаки, причем так демонстративно, что стало ясно: скажи я то, что им не понравится, и они вдвоем со мной разберутся. Так разберутся, что потом еще долго не смогу порадовать генерала своим присутствием на его занятиях.

— Пусти! Я же сказал: будет тебе усилитель!

Стейрод разжал пальцы и грубо толкнул меня к замку.

— Посмотрим, Ноэро. А теперь проваливай, пока я не поддался искушению размазать тебя по земле!

Убегала я со скоростью света. Неслась к серой громаде, бесформенной в наползающем со всех сторон тумане, и думала о том, что не только тучи над головой сгущаются, но и на шее сжимается петля.

У меня есть три дня. Три дня, чтобы раздобыть загадочный усилитель. Если повезет, в процессе поисков этой дряни я выйду на след брата. Может хоть что-то тогда станет ясно…

Рифер, ну вот зачем ты во все это вляпался?!

Следующий день промелькнул незаметно. Разве что его окончание, тренировка с Эскорном, тянулось невыносимо медленно. Я снова умирала и снова готова была проклясть все и вся. Снова мечтала о горячей ванне, в которой мои бедные, натруженные мышцы наконец расслабятся.

К счастью, сегодня эта мечта наконец осуществится. Собираясь после пыточного занятия, я представляла, как погружаюсь в ароматную воду. Как мою кожу, нежно лаская, окутывает душистая пена, и я, прикрыв глаза, уплываю в сказку на этих белоснежных облаках…

— Не забудь повидаться с сестрой, — врывал меня из сладких грез голос генерала.

Я встрепенулась и, вскинув на него глаза, часто закивала:

— Да, да! Как раз сегодня собирался!

Это на случай, если Эскорн опять вздумает прикатить ко мне на ночь глядя. Он, конечно, пообещал, что больше не станет являться ко мне, как к своей содержанке (коей, по всей видимости, является для него та темноволосая красавица), но подстраховаться в любом случае не помешает.

— Передай Лайре, что я заберу ее завтра после обеда.

Я кивнула, втайне надеясь, что что-нибудь помешает его планам. Например, испортится погода. А что? Очень даже возможно! Как-никак на дворе осень, и планировать конные променады в такое непредсказуемое время года весьма рискованно.

— Хороших тебе выходных, Риф, — напоследок сказал оборотни к и отпустил меня с миром.

Из тренировочного зала я не выходила, а выползала. Только мысли о неземном наслаждении под названием «вечерние купания» помогали переставлять ноги и брести по коридору.

На лестнице столкнулась с Нейлом и Ронаном.

— Паршиво выглядишь, — скользнув по мне взглядом, заметил Киернан.

— И чувствую себя точно так же, — вздохнула я, борясь с желанием пристроить свое туловище на перилах.

Они, конечно, жесткие, но от этого не менее притягательные.

А какая притягательная кровать в спальне-е-е…

— Есть планы на вечер? — поинтересовался Ронан, бросая на холл нетерпеливые взгляды.

Академия стремительно пустела. Нет при желании кадеты могли остаться в Кальдероке и на выходные, но такое желание возникало у единиц. Вот и Сандеру не терпелось скорее оказаться за толстыми стенами учебной клетки.

— Один план: сестра, — коротко ответила я.

— А завтра? — не сдавался кадет.

А завтра я буду примерять платья, кататься с генералом и пытаться найти того, кто продавал брату усилитель.

Насыщенные намечаются выходные.

— Могли бы вечером где-нибудь выпить.

— Я бы рад, но уже пообещал Лайре провести завтрашний день с ней. Может, в воскресенье? — предложила, заметив, как кадеты начинают хмуриться.

Обижать их не хотелось, но не разрываться же!

А вообще, интересное получится воскресенье. Сначала чаепитие с генералом, потом попойка с друзьями брата.

«Отличная» программа, Лайра!

— А в воскресенье не можем мы, — слабо улыбнулся Нейл и хлопнул меня, обрадованную таким ответом, по плечу. — Ладно, посмотрим… Если что, пришлю к тебе своего хранителя.

Фамильяров ребят мне еще видеть не приходилось, да и Шаная нечасто навещала Бриана. А уж Эшвар… Паршивец по- прежнему никак не реагировал на призыв, отчего я злилась, обижалась и клялась самой себе при первой же возможности общипать негодяя.

Простившись с ребятами, поплелась к себе. В комнате, пока переодевалась, старалась не бросать в сторону кровати даже взгляда. Бриан уехал, вскользь обмолвившись, что отец, другими словами — император, в кои-то веки вспомнил о его существовании и изволил встретиться.

Он говорил о своей родственной связи с Великим просто, даже в какой-то степени отчужденно, а я не могла сдержать благоговейной дрожи. Сколь бы противоречивы ни были мои чувства к правителю, но нам с детства повторяли, вкладывая в неокрепшие детские умы, что император сравним с небожителем.

Его нужно почитать, пред ним нужно преклоняться…

Не знаю, что почувствую, увидев его вживую… В первый день зимы. Здесь, в Кальдероке…

О, духи!

Приказав себе не отвлекаться на то, что еще должно было произойти, продолжила собираться. С Брианом договорилась встретиться завтра на закате возле главного храма Леонсии. Главное, уйти из дома незамеченной. Но сейчас на повестке дня было другое — незамеченной в него вернуться.

Баронесса предпочитала ужинать в своих покоях. В одно и то же время Дерек выходил из кухни с подносом и поднимался на второй этаж. Сегодняшний вечер не стал исключением. Морри впустила меня в условленный час, и вместе, никем незамеченные, мы взбежали по лестнице.

— Сегодня все было хорошо?

— Все отлично, госпожа, — расцвела в улыбке служанка. — Я делала все, как вы сказали. И у меня, должна отметить, неплохо получалось!

Сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

Кивнув, попросила первым делом приготовить мне ванну, а потом уже заняться ужином. Вскоре я нежилась в ароматной воде, сдувала со своих ладоней невесомую пену и чувствовала себя почти счастливой.

Завтра будет сложный, богатый на события день, а сегодня я буду просто отдыхать. Набираться сил перед очередной встречей с генералом и первым шагом в поисках брата.

Утром я отправилась к шейле Ирис, от которой уходила в приподнятом настроении и со светлыми мыслями. Должно быть, все дело в ее улыбке, оказавшейся весьма заразительной. Воздушные пирожные в цветной глазури в тандеме с ароматным чаем тоже неплохо на меня повлияли. Как и примерка платьев, хоть прежде я была равнодушна к веяниям моды, и пышным юбкам да тугим корсажам предпочитала удобные штаны и свободные блузы.