Где ее вообще ставят? Зачем она нужна?!

— Смотри, Сет кажется, первокурсник еще не протрезвел, — ухмыльнулся второй кадет, широкоплечий детина, выше меня, ну то есть Рифа, на целую голову.

Не хотела бы с таким повстречаться в темной подворотне.

— Рукав. Быстро. Закатал, — командирским тоном приказал Сет, продолжая ввинчиваться в меня раздраженным, усталым взглядом.

— Я…

— Беги, деточка, беги, — раздался у самого уха голос хранителя, предпочитавшего остаться невидимым. — Пока еще можешь.

— Тебе помочь? — вкрадчиво, но очень недобро поинтересовался громила.

Даже приоткрыл ворота, всем своим видом показывая, что он мне сейчас поможет. Так поможет, что потом придется сращивать у животворца кости.

Напряженно сглотнув, потянулась к рукаву куртки. К левому, хотя джар его знает, где должна находиться злосчастная метка.

Несколько секунд отделяли меня от самой настоящей катастрофы, когда за спинами кадетов прогремел голос:

— Ноэро? Какого джара ты не на поверке? Или вашей светлости нужно особое приглашение? — К воротам широким, по- военному резким шагом приближался мужчина в темно-синем мундире. Таком же, как у Эскорна.

Я даже вздрогнула, на какое-то мгновение приняв его за генерала. Но нет, этот военный был ниже ростом. Крепкий, коренастый, с короткими темными волосами и квадратным лицом с грубыми чертами, будто вытесанными неумелым скульптором из камня.

— Полковник Клерт!

Кадеты вытянулись в струнку и с почтением отдали преподавателю честь.

— Пропустите его. Живо! — нетерпеливо рыкнул военный.

Не успела я просочиться в образовавшуюся между створами щель, как он… схватил меня за шкирку, словно нашкодившего котенка, и, свернув с дороги, прямо по газонами потащил к группе кадетов.

— Почему не в форме? Где ты пропадал? Мало того, что Эскорн с тобой нянчится, так теперь и мне, что ли, предлагаешь? Я тебе сопли подтирать не стану.

— Простите, полковник. Я…

— Будешь наказан, — процедил он и едва ли не швырнул меня в строй.

Не помня себя от страха, встала сзади, сложила вдоль туловища руки, копируя позу других кадетов, и, кажется, даже дышать перестала.

— До возвращения генерала Эскорна вашим наставником буду я. К сожалению, — обходя отряд и скользя по кадетам взглядом, проговорил полковник. Еще и сделал ударение на последнем слове. — Надеюсь, мне не придется каждое утро собирать вас по всему Кальдероку.

Немного придя в себя, я бросила по сторонам взгляд. Еще несколько отрядов, рассредоточившись по обширной площадке перед зданием, стояли по стойке смирно и слушали своих наставников. Начал накрапывать дождь, но никто из них даже не пошевелился. Все дружно делали вид, что не обращают внимания на падающие на лицо капли, а мне вдруг нестерпимо захотелось чихнуть.

Еще немного, и не сдержусь, снова привлеку к себе внимание, лишнее и опасное.

От нежелательного чиха меня отвлекло шипение сбоку:

— Ты идиот? Мы из-за тебя всю ночь не спали!

Скосив глаза, заметила Лоунарда, красного от возмущения. Ответить не успела, резкий голос полковника острой стрелой вонзился мне в голову.

— Или я разучился считать, или кого-то не хватает. Ну же, признавайтесь! Иначе все будете наказаны.

— Ронана Сандера еще нет, — подал голос кто-то из первых рядов, и я, вытянув шею, обежала кадетов взглядов.

Действительно нет.

Духи, неужели и он тоже исчез?

— Не повезло Эскорну с вами. Не отряд, а сборище ленивых слюнтяев. — презрительно сплюнул военный. Собирался еще что-то добавить, наверняка несколько словечек покрепче, но тут к отряду подбежал Сандер, потрясая в руке какой-то бумажкой.

— Прошу простить меня, шейр. Я только что получил письмо от…

Встретившись со мной взглядом, кадет запнулся. Резко завел руку за спину, словно торопился спрятать послание.

— И кто же шлет вам с утра пораньше письма? — иронично поинтересовался полковник.

Ронан нервно улыбнулся:

— Моя… невеста. Соскучилась.

Послышались смешки, которые тут же стихли, стоило Клерту повернуть к нам голову.

— Наказан. Вместе с Ноэро. После занятий отправитесь на кухню и все там вылижете. А если еще что-то выкинете, вылижите в буквальном смысле слова. Все поняли?!

Вздрогнув от резкого окрика, я кивнула, а Ронан, встав в стойку, сказал громко и четко:

— Есть, шейр!

— Занимай свое место.

К счастью, полковник не стал допытываться, почему я не изволила отдать ему честь, принялся нас инструктировать. Сандер, заняв место в последней шеренге со мной рядом, зыркнул в мою сторону и процедил глухо:

— Риф, что происходит? Ты же дезертировал!

Кажется, мне сейчас станет еще хуже.

— Если скажешь, что вот это письмо, — он продемонстрировал мне сжатую в кулаке бумажку, — твоя тупая шутка, клянусь духами, я тебе врежу.

Становись в очередь, Ронан. Я первая!

Кадету пришлось отложить допрос, потому что забрасывать меня вопросами при преподавателе могло быть чревато еще более суровым наказанием. Ронан умолк, но стоило полковнику отпустить нас на завтрак, как четверка первокурсников обступила меня, явно горя желанием разобраться.

Нестерпимо захотелось попятиться, а потом, развернувшись, дать деру. Бежать, не оглядываясь, до самых ворот, и даже дальше: домой к баронессе или лучше сразу до Кроувера к любимой Тессе.

Сейчас бы я не отказалась от ее совета.

— Совсем сдурел?! — толкнул меня в плечо Нейл.

Хорошо так толкнул, от души. С трудом устояв на ногах, поняла, что будет синяк. Первый, но явно не последний. Если брат действительно дезертировал и возвращаться не планирует…

Духи, вот это я влипла!

— Ты же домой собирался, — набросился на меня Лоунард.

А Ронан добавил, сыпанув соль на рану:

— Но, как выяснилось, в Кроувере ты не появлялся. Пропадал джар знает где, а потом еще и решил не возвращаться.

— Неужели совесть в последний момент заговорила? — ухмыльнулся Нейл, продолжая угрожающе надо мной возвышаться.

— И ты ее даже услышал?

Его близость заставляла нервничать. Вдруг что-то не так с иллюзией, и он это заметит?

— Ребят, я… — прошептала, пятясь. — Простите меня. Я… оступила… лся.

— Скорее, ты в дерьме вывалялся, — презрительно поморщился Ронан.

Остальные кадеты поддержали его мрачными кивками. Один Бриан продолжал сохранять нейтралитет и молчание.

— И как только в голову пришло сбежать? Ты не достоин называться офицером, Ноэро, — продолжал бичевать меня Сандер.

Ну то есть, конечно же, Рифера, но легче от этого не становилось.

— Я же вернулся!

— Но ты думал о побеге, почти решился. Слабакам вроде тебя не место в армии Эргандара, — безжалостно добавил Лоунард. — Лучше бы оставался под крылышком своей сестры-наседки!

Ну знаете ли!

— Вам не пора есть?

Наградив меня хмурыми взглядами, кадеты развернулись и направились в сторону замка. Один Бриан остался, и втайне я была ему за это благодарна.

— Дай им время. Остынут и тогда можно будет мириться.

— Спасибо. — Я поправила на плече сумку и неуверенно спросила: — Нам тоже надо… на завтрак?

— Проголодался? — Кадет с золотыми вихрями широко заулыбался.

— Немного.

Вообще мне сейчас было не до еды, но не оставаться же во дворе, привлекая к себе внимание. Хорошо, что Бриан не сбежал, иначе пришлось бы еще и выяснять, где тут столовая. А это выглядело бы странно — кадет заблудившийся в академии после двух месяцев обучения.

Насыпная дорога, серым полотном разрезавшая газоны, привела нас к каменным ступеням. Быстро по ним взбежав, мы тут же нырнули в тень и прохладу холла. Мрачный, огромный, обрамленный по краю массивными колоннами, он заставил меня почувствовать себя совсем крошечной. Слабой и беззащитной. А еще идиоткой.

Неужели я действительно собралась здесь учиться? Вместо Рифера?

— Давай скорее, а то придется на ходу запихивать в себя еду, — поторопил Бриан, заметив, что я, вместо того чтобы быстро перебирать ногами, бросаю по сторонам взгляды.