— Вы же иллюзор, шиари? Я правильно понимаю? — обернувшись ко мне, спросил чаромастер.

Я ошеломленно кивнула. Откуда он узнал?! Как, едва меня увидев, сумел распознать мой дар?!

— Артефакт будет не просто стабилизировать ваши чары, но и в некоторой степени их усиливать. Иллюзия будет не только визуальной, но и осязаемой. Но должен предупредить: при очень сложных иллюзиях закрепитель будет разряжаться быстрее, а значит, ему нужно будет больше магии, больше силы. Вы будете быстрее уставать, быстрее слабеть. Поэтому обращайтесь с чарами благоразумно.

Я снова кивнула.

Я не собиралась становиться Эскорном или примерять на себя образ Великого. Только Риф, только родная кровь. Мне легко удается перевоплощаться в брата, поэтому должна справиться.

Ради семьи.

Ради своего близнеца.

Отыскав на одной из верхних полок небольшой ларец темного дерева, чаромастер бодро проговорил:

— Что ж, раз ни у кого нет ни возражений, ни вопросов, а шиари настроена серьезно, предлагаю перейти к самому интересному. — Он приблизился ко мне, взял меня за руку. Светлые глаза чаровика сверкнули в отблесках пламени осколками льда. — Напоминаю, шиари, будет больно. Старайтесь по возможности не кричать. Женские крики я не люблю даже больше, чем женские слезы.

Легко сказать: не кричать…

В первые мгновения, заметив, как чаромастер осторожно надевает мне на безымянный палец колечко, я почти расслабилась.

Ожидала увидеть кинжал с острым лезвием, а не миниатюрное, безобидное на первый взгляд украшение.

Но, как оказалось, расслабляться не стоило. Миг, и кольцо, ослепительно засияв… стало вплавляться в кожу.

Раскаленный металл растекся по плоти болезненным ожогом. Сцепила посильнее зубы, чтобы не закричать, но стон боли все же прорвался наружу.

— Потерпите немного… Скоро все закончится, — подбадривал меня чаровик, крепко держа за запястье.

Наверное, чтобы не вздумала, поддавшись слабости, сорвать с пальца джаров артефакт.

Бриан стоял в стороне, не сводил с меня напряженного взгляда, а украшение раскаленным металлом продолжало вплавляться в кожу, заставляя кружиться голову, сбивая дыхание. Мысли путались, и больше всего мне хотелось вскочить и броситься прочь. Вырваться на свежий, напитанный дождем воздух, подставить пылающую ладонь под прохладные капли.

— Вот так… почти…

Еще несколько ужасно долгих секунд, показавшихся мне бесконечными, и алое свечение поблекло, а золотой ободок с замысловатой вязью-гравировкой как будто впитался в кожу.

Чаровик разжал пальцы, оставляя в покое мое запястье, и я поднесла руку к глазам.

— Поразительно! — прошептала, рассматривая свои пальцы.

Подергала ими, повертела кистью — ничего не видно. Словно и не надевали мне на палец колечко, и металл не жег кожу, проникая внутрь, вонзаясь жалом в кость.

— Боль скоро пройдет.

Подняв на чаромастера глаза, улыбнулась, правда, под маской моей улыбки все равно видно не было.

— Уже проходит. Я почти ничего не чувствую.

Кожу в том месте, где артефакт слился с плотью, немного саднило, но это была такая мелочь по сравнению с тем, что испытывала до этого, что я даже не стала обращать на неприятные ощущения внимания.

— Благодарим за помощь, шейр. — Бриан зыркнул на меня недовольно, напоминая об уговоре: он говорит, я помалкиваю. — Нам еще что-то нужно знать об артефакте?

— Все, что нужно, вы уже узнали. Обратившись к дару, шиари сразу почувствует, что артефакт работает.

Мне не терпелось примерить образ брата, но приходилось сдерживать порывы, прощаться с чаровиком, затем идти к экипажу.

Взгляд то и дело убегал к окольцованному пальцу. Об артефакте теперь напоминало лишь легкое покалывание, да и от него скоро даже следа не осталось.

— Хорошо, — прежде чем подойти к карете, сказала Торнвилу, — за иллюзии теперь можно не переживать. Но как быть с меткой, Эскорном, баронессой?

— Метку я для тебя выкуплю, — загадочно ответил Бриан. — А баронессу придется немного поводить за нос. Надеюсь, твоя служанка с этим справится.

— Что ты имеешь в виду?

— Все те же иллюзии, Лэйра, — широко улыбнулся кадет. — С помощью одного интересного артефакта она будет становиться тобой. Ненадолго, буквально на несколько минут. Но этого будет достаточно, чтобы не вызывать подозрений у вдовы и слуг. Думаешь, твоя компаньонка справится с этой нехитрой задачей?

Я неуверенно пожала плечами. Открыться Морри я не могла, но что-то придется ей рассказать, если хочу, чтобы она мне помогала.

— Допустим, со слугами и баронессой уловка, может, и сработает Тем более что она сама свои покои нечасто покидает. Но что, если Эскорн надумает меня навестить? Он сразу поймет, что его обманывают.

— В будни он тебя навещать точно не станет, — покачал головой Бриан. — Он, как и мы, обязан находиться в академии.

— Хорошо, если так…

— Все остальные проблемы решим по мере их появления, — проговорил он с вдохновляющей уверенностью. — А теперь поехали. У нас с тобой на повестке дня сегодня еще две встречи.

Тот день с Торнвилом действительно выдался насыщенным и богатым на впечатления. После посещения чаромастера мы отправились… за покупками. Сначала к обувных дел мастеру за новой обувью, потом за одеждой.

— Ты жаловалась, что в обуви брата тебе было неудобно, — сказал Бриан, после того как определил Морри в ближайшую кофейню, чтобы уже там она успокаивала нервы пирожными, согревалась горячим шоколадом и не путалась у нас под ногами. — Да это и неудивительно. С его-то размером!

— Не то чтобы я жаловалась… Просто делилась… наболевшим.

Конечно, в одежде по размеру мне будет намного удобнее. Я просто «увеличу» все визуально и при этом не буду испытывать дискомфорт или опасаться, что с меня что-то спадет.

— Форменный мундир и штаны тоже подгоним, — заявил предусмотрительный наш.

Оказывается, Бриан не забыл прихватить с собой и форму Рифера. Мне оставалось только втайне им восхищаться и продолжать благодарить за отзывчивость и участие.

— Мне, право, неловко, — пробормотала я, краснея. Со мной такое редко случалось, но тут вдруг почувствовала, как щеки начинают гореть от смущения. — Ты столько для меня делаешь… Для меня и для брата.

— Не хочу, чтобы вас коснулись последствия, которых в случае, если о его побеге узнают, вряд ли удастся избежать. К тому же… — Бриан замялся, а потом тяжело вздохнул. — Я продолжаю надеяться, что Рифер одумается. Или же выяснится, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Не хочу в нем разочаровываться.

Я тоже страшно этого боялась и мечтала скорее увидеть брата. Обнять его крепко, снова услышать его голос, увидеть на губах озорную улыбку… Я даже обижаться на него не стану. Просто буду безумно счастлива снова обрести своего близнеца.

С подгонкой одежды и примеркой новой, а также выбором обуви мы закончили где-то часа через два. За Морри возвращались уставшие, но очень довольные проделанной работой. Мне вроде было и боязно, и в то же время какая-то часть меня предвкушала возвращение в Кальдерок.

— Куда теперь? — спросила у своего спасителя, чувствуя небывалый прилив сил.

Не ощущалось ни голода, ни усталости. Наоборот! Сейчас я готова была свернуть горы и уже окончательно уверилась в правильности своего решения.

— Отвезу вас домой. Ты поешь, отдохнешь, поговоришь с Морри. А ровно в восемь выйдешь из дома. Я буду ждать тебя в карете за углом. За меткой отправится уже не Лайра, а Рифер Ноэро. С девчонкой делиться ею никто не станет. Ни за какие богатства этого мира.

— Делиться? — Я даже запнулась, удивленная последними словами Бриана.

Впрочем, сегодня весь день я только и делаю, что удивляюсь. А еще восхищаюсь другом брата.

Я бы от такого ни за что не сбежала.

— Знак принадлежности к армии Великого нельзя скопировать, — ровно ответил Бриан. — Нельзя воссоздать иллюзорной магией. Сколько бы ни пыталась — не получится. Единственное, что можно сделать, — это временно забрать у другого выпускника или кадета. Сама понимаешь, ни один кадет с меткой не расстанется, но мне повезло найти одного малого, очень нуждающегося в деньгах. Его военная карьера не сложилась. Из-за пристрастий и вредных привычек. Он будет рад на время поделиться меткой. Проблема в том, что сможет потребовать ее обратно в любой момент