— Все в порядке, — заверила его. — Даже если кто-то войдет, я все равно буду под иллюзией.

К счастью, ночных купальщиков, кроме меня, в академии не имелось.

Несмотря на легкую утреннюю усталость, настроение было хорошим. Сегодня в расписании значились только лекции. Чем не повод для радости? Ну и еще дополнительное занятие с Дермонтом, которое я ждала и предвкушала.

Не терпелось вновь почувствовать на руках обжигающую мощь огня. Ощутить себя сильной, способной чаровницей.

Вчера на занятии с Эскорном я чувствовала обратное — была никчемной и слабой.

День за занятиями пролетел незаметно, а тренировка со стихийником закончилась до обидного быстро. Вроде только спустилась в подземный зал, только вошла во вкус — и все, пора заканчивать.

Сначала Дермонт объяснял, как контролировать пламя, как делать так, чтобы стихия была мне подвластна. Я слушала внимательно, с жадностью ловила каждое слово, а потом старалась повторить все в точности. Не всегда получалось, сдерживать пламя оказалось непростой задачей, но ни профессор, ни я и не ждали мгновенных результатов. А того, что сумела достичь за два часа, ему хватило, чтобы расщедриться на похвалу:

— Молодец, кадет! У тебя большой потенциал, Рифер. Надеюсь, что и в остальных стихиях ты себя тоже проявишь. В любом случае, скоро мы это узнаем.

— Уже не терпится попробовать, шейр! — не скрывая восторгов, воскликнула я. — Воздух, вода… Все это невероятно волнительно!

Военный бросил на меня снисходительный взгляд:

— Помни: основа всех основ — теория. Вот что помогает лучше понять стихию, почувствовать ее, а впоследствии — покорить. Практика важна, но без теории чаровик способен только на хаос.

Его слова произвели на меня настолько сильное впечатление, что я прямо с подземного полигона помчалась в библиотеку. Хотелось узнать как можно больше по каждой стихии, тем более что первый месяц учебы я пропустила и теперь должна была заполнять прорехи в знаниях.

От мысли, что ничего я не пропускала, а находилась на своем месте, в то время как сейчас занимаю чужое, благополучно отмахнулась. Жажда знаний затмевала, а желание узнать все и сразу кружило голову.

Пришлось попетлять по замку, в этот час как будто необитаемому, прежде чем вышла к библиотеке. Это было мое первое посещение, поэтому тяжелые стрельчатые двери я толкала с потаенным трепетом и волнением.

Здесь же столько книг по чаровому искусству… Тех, о которых в Кроувере даже не смела мечтать. Наверняка найдется что-то интересное и по иллюзиям, но сегодня… Сегодня меня интересовали огонь, земля, воздух и вода.

Оказавшись в просторном, если не сказать огромном зале, почувствовала себя чем-то вроде крошечной букашки. Библиотека Кальдерока занимала два этажа и, чтобы разглядеть ее расписные своды, приходилось напрячь зрение, настолько они были от меня далеки.

Я жадно оглядывалась, бросая по сторонам восторженные взгляды. Стеллажи, являвшиеся продолжением стен, тянулись до самого верха. Несколько ярусов антресолей позволяли добраться даже до самых дальних полок. На балконы, обрамлявшие зал темными рамами, можно было подняться по лестницам с резными перилами, увенчанными диковинными зверями и птицами.

Читальный зал располагался внизу. Множество столов пересекали помещение, деля его на четыре секции, меж которыми стелились длинные ковры. В огромных каминах, облицованных мрамором, горело пламя, а потому находиться в зале было еще более приятно.

Шум дождя, бьющего в окна, расположенные по краям каминов, действовал умиротворяюще, а мягкий свет настенных бра приглашал взять книгу, опуститься за ближайший стол и больше никогда отсюда не уходить.

Даже жалко, что я только сегодня открыла для себя это место.

Я продолжала оглядываться, не зная, куда податься. Осмотреть нижние стеллажи или сразу подняться на антресоли. А может… Тут взгляд зацепился за дальний стол, за которым, сгорбившись, сидел в одиночестве кадет в сером мундире.

«Стейрод», — сразу узнала громилу.

Первым порывом было выскочить за двери, пока он меня не заметил. Вторым — метнуться на антресоли и уже там затаиться.

Но я выбрала третий. Записка по-прежнему давила на плечи грузом тревоги и, если это он ее подбросил…

Тихонько выдохнув и пожелав себе удачи, направилась к великану.

Заслышав мои шаги, кадет вскинул голову, и от страха заныло в груди. Неприятное чувство, заставившее пожалеть о принятом впопыхах решении.

В последнее время я только такие и принимала…

В неровных отблесках пламени глаза старшекурсника недобро сверкнули, и мне пришлось очень постараться, чтобы не броситься наутек. Остановило желание разобраться хотя бы с этим. Ну и гордость тоже не позволила вот так бесславно покинуть «поле боя».

— Я пришел поговорить. Просто поговорить, — уточнила зачем-то, осторожно приближаясь к Стейроду.

— Ну давай поговорим, Риф. — Откинувшись на спинку стула, он скрестил на груди руки, а потом усмехнулся: — Смело с твоей стороны оставаться со мной один на один.

— Я вроде уже показал, что могу за себя постоять, — огрызнулась, не сдержавшись, и тут же прикусила язык.

Перестань, Лайра. Тебе не злить его надо, а все прояснить.

— Я помню… — хмыкнул чаровик. — Наверняка не обошлось без чудо-средства. Ты только под ним и вступаешься за щенка Торнвила.

Я ожидала каких угодно слов, но то, что сказал Стейрод, заставило меня растеряться.

— Что ты имеешь в виду? — Почувствовав слабость в ногах, рухнула на стул напротив него.

Парень закатил глаза:

— Не прикидывайся идиотом, Ноэро! Мы с тобой об этом уже говорили. Мне тоже надо! Особенно теперь, когда стало известно о зимних состязаниях. И ты обещал достать! Но, как оказалось, ты не только слабак, но и трепло, каких поискать!

Наш разговор становился все более странным и пугающим. Неужели Риф что-то принимал? Духи, если бы его поймали…

— Я… я завязал, — выдавила из себя, неохотно признавая, что я многого не знала о брате.

— Мне плевать! — Лицо старшекурсника исказила неприятная, злая усмешка. — Ты обещал. Так будь мужиком и держи слово! Если я не получу свою дозу усилителя, о твоем секретике узнает вся академия. Даю неделю, Ноэро.

Рифер, что ты наделал?!

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Хотела разобраться — разобралась. Вот только легче от этого не стало.

— Значит записка была от тебя…

— А ты еще сомневался? — Кадет криво ухмыльнулся. — Или это не единственный твой грешок, мальчишка?

К счастью, Стейроду было неизвестно о других «грешках» Ноэро.

— Мне больше негде его брать! — выпалила, мысленно продолжая злиться на Рифера.

Вот тут я была совершенно честна. Я действительно не представляла, у кого брат покупал загадочный усилитель, и где искать этого «благодетеля» тоже, если честно, не представляла.

— Опять же: не мои проблемы. Не достанешь, можешь собирать вещи и возвращаться с позором в свою деревню. Вряд ли наставники продолжат лизать тебе задницу, узнав, что огонь на тренировке ты призвал, будучи под чарами.

— Я не…

Осеклась, понимая, что смысла продолжать разговор нет. Стейрод считал точно так же. Уткнулся взглядом в книгу, ворчливо буркнул:

— Проваливай, пока я добрый. Если бы не твои связи, я бы на тебе живого места не оставил. Но если сейчас не уберешься, могу и передумать.

В этот раз я не стала испытывать удачу. Поднявшись, бросилась к дверям. После всего, что услышала, уже было не до погружения в теорию стихийных чар. Я бежала от Стейрода, от неприятной правды о брате.

Жаль, что от новой проблемы, так внезапно на меня свалившейся, убежать не удастся.

Разумеется, я сразу поделилась добытой информацией с Брианом. Надо бы и с Эшваром, но он на мои призывы ни вчера, ни сегодня не реагировал.

Обиделся.

— Ты что сделала? — переспросил кадет, когда я стала рассказывать о посещении библиотеки. — Подошла к уроду, когда рядом никого не было?