Сидящего в клетке и смотрящего на меня взглядом, полным вселенской тоски и надежды. Судя по всему, выбраться он из этой западни не мог. Не зря к ней были подключены проводами какие-то электроприборы, да и сама клетка издавала едва различимый гул.

— А это что? Ловушка для призраков?

— Клетка Фарадея. Усовершенствованная, разумеется.

— Умный, видать, мужик этот Фарадей. И добрый, раз дал вам такую полезную хреновину погонять.

— Вообще-то он умер.

— А вы на его добро лапу наложили? Не одобряю, но пользу от клетки этой оценил.

Проф снова махнул рукой и манипулятором и печально вздохнул.

— Так вы меня звали, чтобы избавить от этой обузы? Я, конечно, рассчитывал на какие-нибудь ваши прикольные штуки-дрюки, но и за это тоже спасибо.

— Будут вам… штуки-дрюки, — процедил сквозь зубы, — Идемте.

С этими словами он нажал какую-то кнопку на своем жутком стокнопочном пульте, и на клетку с запертым в нем человеком-призраком опустилась непрозрачная ткань, лишая его наблюдать за тем, что творится вокруг. А посмотреть в Инженерном Секторе было на что!

— Вот, разработан специально для вас по личной просьбе вашего куратора.

Профессор протянул мне что-то, напоминающее не то сломанную электрическую щетку, не то электронный градусник, который нужно пихать в… в человека.

— Что это?

— Многофункциональный отпирающий инструмент: МФОИ-Два. Универсальный ключ-отмычка, или, как назвал его один из наших лаборантов, «жидкий ключ».

— И как оно работает?

— О, элементарно! Вот этот, тонкий конец устройства, вводите в отверстие замочной скважины до упора. Затем жмете кнопку с буквой «с»: «сканирование». Прибор определяет конфигурацию замка и подбирает форму для будущего ключа. Когда он закончит, замигает вот эта лампочка, видите?

— Ага.

— Затем вынимаете прибор и жмете кнопку с буквой «с»: «создание ключа», и наш МФОИ-Два выпускает специальный гелевый состав, обволакивая щуп. Когда замигает вот эта лампочка…

— Это та же самая, — проявил я чудеса наблюдательности.

— Да, но мигать она будет во второй раз, показывая, что состав заполнил отверстие. И тогда вы жмете третью кнопку, с буквой «к»: «катализация». И прибор выпустит катализатор, который превратит гель в прочный материал, формируя уже непосредственно ключ нужной конфигурации. А когда замигает вот эта лампочка…

— Та же самая, прошу заметить.

— Но замигает она в третий раз, значит, процесс завершен, и полученный ключ можно использовать непосредственно по назначению.

— Здорово. Великолепно. Просто супер.

— Вам действительно понравилось?

— Ага. Но есть пара замечаний. Во-первых, этот ваш «тонкий конец прибора» — почему-то он очень толстый, и далеко не в каждую замочную скважину влезет. Например, в плоскую — даже при помощи кувалды не войдет.

— Да, я уже работаю над третьей версией прибора, в котором планирую устранить этот конструктивный недостаток, — кивнул Профессор. — А другие замечание?

— Во-вторых, что делать, если я захочу себе другой ключ? Ну и в третьих, у вас тут три совершенно одинаковые кнопки с буквой «с».

— Собственно, четвертая кнопка и есть ответ на ваш вопрос. Она называется «сброс», поэтому и помечена буквой «с». При ее нажатии гелевый ключ отделяется от прибора.

— Дайте угадаю: когда это произойдет, опять замигает лампочка?

— Именно.

— Я, конечно, не инженер и не технический специалист, но вам не кажется, что было бы удобнее, если бы эти три кнопки были помечены разными буквами? Или цветами. Да даже цифрами, на худой конец!

— Не исключаю такой возможности, — осторожно согласился ученый.

— Попробуйте.

— В четвертой модели прибора. Вот, это тоже наша новая разработка, держите…

— Жвачка?

— Почти. Она обладает дополнительным свойством: улавливает вибрации от поверхности, на которой находится, и передает этот сигнал на ваш микрочип в радиусе трехсот метров.

— Не понял, — честно признался я.

— Это жучок. Разжевали, прилепили, и теперь можете слушать, что происходит вокруг объекта. Приложение для этого уже должно быть загружено на ваш микрочип.

— Да, — нашел я новую иконку, — А еще можно кого-то угостить и подслушивать, что он говорит.

— Н-наверное, — смутился Профессор, — Мы не проверяли, но теоретически должно сработать.

— Неа. Не сработает.

— Почему?

— Потому что вкус отвратительный, и любой нормальный человек эту гадость сразу выплюнет. А мне даст по лицу.

— Нам заказывали функционал, а не вкусовые качества.

— И все же, настоятельно рекомендую поработать над второй, более приятной версией.

— Это — уже восьмая итерация, — вздохнул изобретатель, — Вторая оказалась… неудачной.

— Значит, делайте девятую, со вкусом ну не знаю… клубники, например.

— Мы можем сделать целую линейку вкусов! — обрадованно закивал Профессор, — Со вкусом черешни, васаби или ветчины! И даже арахиса! Хотя, на него у многих аллергия…

— В общем, творите.

Я сунул в карман «жидкий ключ» и упаковку «подслушивающей жвачки», и направился к выходу.

— Эй, Уборщик, погодите! — окликнул меня ученый.

— Да?

— Вы кое-что забыли. Точнее, кое-кого, — и он указал рукой и манипулятором на закрытую тканью клетку какого-то там Корифея.

К выходу из Инженерного Сектора я уже бежал, поставив пару личных рекордов…

Покинув Инженерный Сектор, я задумался.

Обычно мы большую часть времени проводим в штаб-квартире Отряда Неудачников, где отдыхаем, общаемся, играем в игры, обсуждаем текущую или завершенные миссии и так далее. Иногда я даже остаюсь там ночевать, хотя у меня и есть свое койко-место в двухкомнатных «апартаментах» на четырех человек — стандартное размещение для агентов моего уровня на Базе.

Тащиться к Неудачникам в обществе надоедливого призрака мне не хотелось: засмеют. Как пить дать навешают на меня ярлыки няньки или еще кого пообиднее. Да и самого Семена отпиздить могут — уж эти-то найдут способ даже до человека-призрака дотянуться.

Перспектива, конечно, заманчивая, но ведь мне еще с ним работать, причем, в незнакомом городе и во враждебной среде.

— Уф. Ну и мерзкий же тип, этот ваш Профессор, — нагнал меня полупрозрачный напарник, — Думал, что не выпустит меня из этой своей жуткой клетки.

— Она не его, а какого-то Фарадея, — машинально отозвался я.

— А он что, тоже — из ваших?

— Не знаю.

— Кстати, там у него лаборанточка смазливая крутилась, губастенькая с во-о-от такими сисяндрами. Не знаешь, она с кем-то мутит, или можно подкатить?

И я еще думал? Однозначно, к Неудачникам его нельзя пускать. Да и вообще к живым людям.

— И куда мы теперь?

— Ко мне, вещи собрать. Потом в приемную, забрать билеты и документы.

— К Марине?

— К Марине, — беспомощно вздохнул я, вбивая в Навигатор своего микрочипа номер комнаты и следуя указаниям появившихся на полу стрелок.

Они были частью моего интерфейса, так что Семен их видеть не мог. Кстати, как и номеров и надписей на дверях — для постороннего наблюдателя они не имели опознавательных знаков.

Из моих соседей по «номеру» на месте оказался только Пробник.

— Привет. Знакомьтесь. Это Семен, а это — Правая Рука Бога.

— Руку пожимать не буду, — хохотнул человек-призрак, — И боюсь, и все равно из этого ничего не выйдет.

— Да ладно? А как же твое «никогда не надоест делать это»?

— После той клетки я пересмотрел свои взгляды на бренность бытия.

— И теперь будешь меньше приставать с тупыми вопросами?

Семен ненадолго задумался и мотнул головой:

— Это вряд ли. Эй, приятель, а что у тебя с рукой? Слишком много дрочил?

Пробник нахмурился.

— Нет, — наконец, отозвался он, — Слишком много превратил нормальных людей в полупрозрачных, вроде тебя.

— А это как?

— Это как-то вот так…

С этими словами мой сосед сжал фарфоровую кружку в кулаке, и та хрустнула, превратившись в «паззловый» вариант самой себя.