— Так вон же, — я указал на входящего в неприметную дверь человека, — Люди уже занимаются!

— Это рабочий персонал, и они только готовят зал к занятиям. Приходите через десять минут, к назначенному вам времени. Извините за доставленные неудобства.

— Так я тоже этот… рабочий персонал, вот! — я разложил швабру и помахал ею перед носом администратора, — Уборщик я!

— Простите, но у меня инструкции.

Угу, как же. Да у этого вашего «рабочего персонала» такая сверхъестественная аура, словно он Годзилл разводит и дрессирует.

— Эй, Рус! — раздался сзади знакомый голос, — Что, не пускают?

— Привет, Тренер.

Я повернулся и пожал огромную ладонь Драконыча.

— Снежаночка, знакомься, это Руслан, наш новый сотрудник и будущий чемпион, — обхватил тот меня за плечи и притянул к стойке.

— Вы уверены?

Девушка перевела взгляд на швабру, которую я по-прежнему сжимал в руках и усмехнулась.

— Нравится? — Драконыч бережно взял его в руки и сдул несуществущую пылинку, — Между прочим, это боевой посох клана Скребущий Лотос, и ему почти три сотни лет — настоящий раритет! А наш Руслан — его семнадцатый хранитель. Ты мне лучше вот что скажи: ребята уже собираются?

— Д-да, — кивнула девушка, бросив на меня быстрый взгляд, — Простите, Марат Денисович, но у вашего друга карта доступа не активна.

— Ну вот мы сейчас сходим и со всем этим разберемся. Верно, Рус?

— Ага, — кивнул я, — Разберемся.

Тем временем, в запретную для меня дверь проскользнул Виталик, у которого никаких проблем с доступом не возникло, хотя он был точно такой же новичок, как и я.

— Видал? — перехватил мой взгляд Драконыч.

— Мой противник на сегодня?

— Именно. Между прочим, очень и очень опасный тип. Не стоит его недооценивать.

— Я постараюсь.

— Нет, Рус. Ты ничего не понял.

Драконыч с силой схватил меня чуть повыше локтя и оттащил от администраторской стойки, подальше от посторонних ушей:

— Сегодня у тебя не просто бой с одним из новичков. Сегодня у тебя будет особое испытание, о котором тебе расскажут твои наставники. И я очень, очень советую тебе быть крайне осторожным с этим… Виталиком…

— Мы что — должны будем насмерть драться? — я постарался, чтобы голос мой звучал насмешливо, но при этом внимательно смотрел на лицо Тренера.

Тот ни единым движением не выдал себя, но его ладонь, по-прежнему сжимающая плечо, едва заметно напряглась и тут же снова расслабилась.

Драконыч ничего не ответил и потащил меня к двери, за которой находился тайный тренировочный зал и «казарма» гладиаторов…

— Значит, это и есть наш вундеркинд?

Путь нам преградили двое.

Один: высокий тощий азиат, гладко выбритый до состояния бильярдного шара. Одет в фирменный (не китайский!) спортивный костюм, на груди которого вышит затейливый китайский дракон.

— Мастер Джет, — шепнул мне на ухо Драконыч.

Азиат уперся кулаком правой руки в ладонь левой и слегка мне поклонился.

Второй оказался невысоким, но весьма атлетичным мужчиной лет сорока. Когда-то он наверняка был весьма привлекательным, но сейчас его лицо обезображивал косой шрам, тянущийся от левой брови и до шеи с правой стороны. Одет он оказался в… что-то БДСМ-ное — в странную конструкцию из кожаных ремней, металлических полос и цепей, которые почти ничего не скрывали.

— А это мастер Крикс.

Невысокий бронзовокожий атлет протянул мне руку, скрипя кожей своей портупеи.

Вблизи стало заметно, что она покрыта многочисленными кармашками и петлями, в которых крепились метательные ножи, кинжалы, иглы и прочие опасные штуковины. За спиной мастера Крикса торчали две рукояти мечей.

А вот его коллега был не вооружен. По крайней мере, мне ничего похожего на оружие у него заметить не удалось.

— Значит, ты и есть Уборщик? — спокойно поинтересовался Джет.

Я был в повседневной одежде, а не в форме гладиатора, так что пришлось ответить утвердительно и продемонстрировать свой пропуск, на котором было указано прозвище.

— Переодевайся, и жду тебя на ринге.

— И прихвати свое оружие, новичок, — добавил второй наставник.

Вокруг ринга прогуливалось с полдесятка уже переодевшихся гладиаторов, и еще примерно столько же оказалось в раздевалке.

— О, это же Уборщик! Тот самый, что Росомахе дважды навалял! — узнал меня и окликнул Великий Змей, — Привет, новичок. Иди сюда, здесь есть пара свободных шкафчиков.

Кто-то требовательно постучал меня по правому плечу, привлекая внимание.

Я оглянулся.

Никого.

Поудобнее поправил рюкзак и направился в конец раздевалки. Но стоило мне сделать пару шагов, как кто-то снова шлепнул меня по плечу.

Я резко обернулся.

Ближайший ко мне гладиатор увлеченно брился, глядясь в закрепленное на дверце шкафчика зеркало, но даже он не смог бы до меня дотянуться.

Хотя…

Я опустил взгляд вниз и наконец-то увидел длинную руку, вытянувшуюся змеей. Пальцы ее сжались в кулак, а большой оттопырился в одобрительном жесте.

— Молодец, начеку, — кивнул Эластик, — Давай, поскорее переодевайся, и я познакомлю тебя с остальными.

— Меня там ждут. Наставники.

— Ничего, за пару минут не состарятся, правда, ребята? С Рыцарем ты уже знаком, это Турбо, Мохнатый, Спартанец и Тень.

Я огляделся. Несмотря на то, что в раздевалке было пятеро гладиаторов, Эластик озвучил шесть имен. Ага, вот он, шестой. И действительно, похож на обычную тень на стене.

«Тень» отделилась и тут же приобрела объем и нормальные человеческие очертания. Но не цвета: плотно облегающий костюм гладиатора оказался, что называется, пятидесяти оттенков серого, и даже кожаные ремни имелись в некоторых местах. И лишь румяное улыбчивое лицо было единственным светлым и разноцветным пятном в его фигуре.

— Привет! А ты, значит, тот самый Уборщик? Наслышаны. Надеюсь, сегодня ты покажешь хороший бой.

Он пожал мне руку.

Собственные ладони Тени тоже оказались затянуты в тонкие темно-серые перчатки.

Мда, штурмовикам Базы этот парень может доставить серьезные неприятности.

Я внес его в свой Блокнот, не забыв указать краткую характеристику. Остальные уже были знакомы мне лично или по рассказам Семена: худощавый Турбо мог ненадолго ускоряться, после чего пару секунд приходил в себя, восстанавливая дыхание и равновесие. Мохнатый был покрыт почти прозрачной шерстью, едва заметной даже если присмотреться. И мог ощетиниваться, подобно дикобразу, выставляя ее торчком. А вот Спартанца мой невольный наставник-призрак коротко охарактеризовал как «очень опасного типа», без подробностей.

Выглядел он, как актер, сбежавший со съемок одноименного фильма: ремни, кожаная юбка, наручи, наплечник, гладиус в ножнах и так далее… Ну и, разумеется, сложен Спартанец был как античный полубог — вот уж у кого наверняка не одна трешка в лучших районах Питера.

Теперь, познакомившись с гладиаторами лично, я дополнительно сделал еще и снимок-портрет каждого из них, приложив их к описанию.

На всякий случай. А то бегают тут всякие, в лицо сомнительными жидкостями брызгают, а у меня потом светлые моменты жизни пропадают.

— Эй, Уборщик, долго тебя ждать? — просунулась в раздевалку голова Драконыча.

Я извинился и быстро переоделся в свою униформу и прихватил швабру.

— Шест? — оценивающим взглядом окинул мое оружие Спартанец.

— Не совсем, — хохотнул Эластик, — потом увидишь, сюрприз будет!

— Хорошего боя! Увидимся уже у Арены! — напутствовал меня Ледяной Рыцарь.

— В Жопокрут, — едва слышно пробормотал я себе под нос.

Вопреки ожиданиям, наставники, включая Драконыча, ждали меня не на большом тренировочном ринге в общем зале, а в небольшой отдельной комнатушке. Пол ее целиком был выстлан матами, как и стены, и сама она больше напоминала помещение психбольницы.

— Худоват. Ни мясом ни мышцами не оброс, хотя Драко говорит, что боец ты неплохой, — вынес свой вердикт Крикс.