И вот так неспешно на нашем столе один кувшин приходил на смену другому. Наемники разгонялись все сильнее и уже без моего вмешательства активно наполняли свои ёмкости. А вот я, напротив, голову сохранял трезвой, лишь делая вид, что поддерживаю каждый тост.

Вскоре очередь дошла и до полюбившейся Эгу игры в наперстки. Захмелевшие ветераны под азартные выкрики достигли нужной мне кондиции. И тогда я решил, что пора поговорить и о моих проблемах…

— Знаешь, Ризант, а ты изменился со дня нашего знакомства, — констатировал лысый наемник немного заплетающимся языком. — Даже сейчас, во время веселого застолья, из твоих глаз не уходит тоска. Раньше её не было в твоем взгляде. Я такие вещи подмечаю сразу…

— По правде говоря, у меня не так-то много поводов для веселья.

— Как и у нас, — доверительно сообщил бритоголовый. — Ну ты, наверное, слышал наше обсуждение…

— Да, признаю. Но мне решительно непонятно, в чем ваша проблема. Шли бы в Медес, да и не переживали о переходе на далекий север, — беззаботно пожал я плечами, чем снискал парочку снисходительных взглядов от офицеров.

— Кха… Риз, ты, видимо, не совсем владеешь ситуацией, — мягко осадил меня Эг. — Королевство под плотным контролем алавийцев. Три легиона молдегаров попросту парализовали государство.

— Три легиона и полноценное крыло Дев войны, вообще-то, — многозначительно поиграл я бровями.

— Раз знаешь, отчего глупости всякие говоришь? — фыркнул мужчина справа от бритоголового наемника.

Я в упор посмотрел на болтуна, позволившего в мой адрес не самую дипломатичную реплику. И тот поначалу с вызовом вскинул подбородок, но потом Эг что-то горячо зашептал ему на ухо. У мужчины сперва суетливо забегали зрачки. Судя по тому, что он принялся блуждать взором по моим рукам, лысый прегельд предостерёг, его о том, что я милитарий. Не обнаружив колец с камнями у меня на пальцах, сосед бритоголового немного успокоился, но всё-таки нашел в себе силы для извинений.

— Э-э-э, простите экселенс, не хотел вас обидеть, — гораздо тактичней пробурчал он. — Мы простые люди, да и вино уже затуманило разум.

Я молча кивнул, показывая офицеру, что не держу на него зла. А потом выложил на стол козырь, от которого разом онемели все собравшиеся наемники:

— Ничего-ничего, я понимаю причины вашей реакции. Скорее всего, вы просто не знаете, что алавийцев выбили из Медеса.

За столом повисла гробовая тишина. Даже те ветераны, которые не слушали нашу беседу, прервали свои занятия и уставились на меня.

— Ч… что? — глупо переспросил Эг.

— Я сказал: темноликих больше нет на юге. Их истребили.

— Но кто⁈ — хором воскликнуло несколько человек.

— Пока неизвестно, — пожал я плечами. — Поговаривают, что кьерры совершили массовый набег.

— Пф… это невозможно! — категорично возразил усатый офицер напротив. — У альвэ сильные маги! Абиссалийским отродьям ни за что не одолеть их!

— Экселенс, будьте добры, посмотрите на меня, — проникновенно попросил я.

Ветеран хмуро поднял лицо и заглянул в мои глаза. Секунда. Две. Три. Не моргаю. Прожигаю его тяжелым взором. Но тот не спешит сдаваться.

— Хотите обвинить меня в том, что я лжец? — обманчиво мягко спросил я.

Вот тут наемник не выдержал, выдохнул и отвёл взгляд. Ввязываться в конфликт с аристократом ему не хотелось. Не из-за такого пустяка, по крайней мере.

— Ни в коем случае, господин Ризант, — пробурчал мужчина. — Просто я воюю не первый десяток лет, и знаю, о чем говорю.

— Ну а я вам сообщаю, что только сегодня утром вернулся из Медеса, где лично видел опустевшие улицы Фаренхолда! — припечатал я. — Можете убеждать меня в чем угодно, но своим собственным глазам я доверяю больше.

— Что же это получается… — задумчиво поскреб лысую черепушку Эг.

— Что спрос на ваши услуги в Королевстве Медес сейчас будет как никогда высок, — кончиками губ улыбнулся я. — Король сумеет сколотить хоть сколь-нибудь боеспособную армию в лучшем случае года через два. А защищаться от абиссалийской напасти нужно уже сейчас.

— Эх, нет, ничего не выйдет, — огорченно цыкнул мой знакомец. — В нашей котерии совсем нет озарённых, к сожалению. А соваться к пустошам без милитариев в отряде — чистое самоубийство.

— Хм… да, пожалуй, что ты прав. Твари кьерров в темное время суток превосходят обычного солдата во всём. Они могучи и не знают страха. Их невозможно разжалобить или заставить отступить. Это жуткие противники…

Я сделал вид, будто задумался, а затем картинно щелкнул пальцами:

— Ручаюсь, что слухи о таинственном исчезновении молдегаров доползут до городов Патриархии уже к исходу текущей луны, — вынес я вердикт. — Стало быть, у Железных рубах есть неплохая фора, чтобы подготовиться. А я, тем временем, могу позаботиться об укреплении вашей котерии магами.

— Подожди-подожди, Риз! Не гони коней! О чем мы вообще говорим, если казна Медеса пуста! Темноликие вынесли её подчистую. Королю нечем платить за наши услуги, — вставил резонное замечание Эг.

— А с чего ты взял, что вас будет нанимать именно король? — хитро прищурился я.

— Кто ж еще?

— Ты для начала обсуди этот вопрос с командиром. А уж потом, ежели он согласится, я организую встречу с заинтересованным, а самое главное, платежеспособным заказчиком. Что скажешь?

Наемники сперва переглянулись, а потом Эг по прозвищу Кожаный встал с зажатым в руке кубком:

— Скажу, что Железные рубахи никогда не забывают тех, кто им помогает! Поэтому предлагаю выпить за экселенса Ризанта нор Адамастро! Самого порядочного и великодушного аристократа, которого я встречал!

Остальные офицеры поддержали товарища радостными возгласами. И уже через секунду полтора десятка серебряных чаш, наполненных вином, звучно столкнулись, расплескивая содержимое. Можно сказать, я сделал еще один крохотный шажок к освобождению людских земель. Теперь пора заняться и оборзевшим в край конкурентом Маэстро…

Сегодняшняя ночь была невыносимо душной. Воздух, словно приставучая уличная девка, обнимал и обволакивал своей чрезмерно теплой массой. Где-то с востока слышались раскаты грома. Но благословенный ливень проходил где-то вдалеке от пыльного и грязного Клесдена, которому не досталось и капельки живительной влаги. Тем не менее, я, семеро моих Безликих и Насшафа шествовали по темным переулкам при параде, обеспечивающим полное инкогнито. Темные плащи с глубокими капюшонами. Отрезы тончайшего шелка, черной вуалью скрывающие лица моих подчиненных. На мне — сплошная покрытая гравировкой маска, в которой сделаны прорези только для глаз. На руках кожаные перчатки, чтобы никто не мог даже до конца быть уверен, к какой расе мы принадлежим.

Увеселительная улица приветствовала наши мрачные фигуры светом фонарей, многоголосым галдежом и приглушенными раскатами смеха. Чтобы избежать ненужных встреч, мы старались двигаться в глубоких тенях. Все шумные компании обходили стороной. И совсем скоро добрались до игорного дома «Под подолом Фортуны».

— Ты и ты, за мной, — приказал я, указав пальцем на Лиаса и Насшафу. — Остальные считают до сотни, а потом врываются с центрального входа. Нест, ты остаешься снаружи. Пресекаешь побеги или задерживаешь подкрепление.

Восемь моих спутников в непроницаемо-черных одеяниях кивнули и разделились. Здешнее заведение имело похожую планировку, как и «Шанс» Дядюшки Лиса. С обратной стороны у здания был неприметный ход. Использовался он либо для служебных нужд, либо для того, чтобы скрытно провести особо уважаемых гостей. А то знатным аристократам тоже хочется повеселиться. Но не каждый желает при этом афишировать любовь к посещению подобного места.

Приблизившись к монументальной дубовой двери, обитой стальными полосами, я повернулся к Лиасу:

— Попробуем? — скрывая волнение спросил я.

— Хуже точно не будет, — пожал плечами милитарий.

— Ну тогда заряжай…

Я сформировал два пустых конструкта «Праха», но наполнить их так и не смог. Мне на выручку пришел экс-Вердар, который щедро плеснул сырой энергией из своих перстней, и… о чудо! Мои плетения оформились в полноценные заклинания. Значит, не так уж я безнадёжен. При наличии рядом лояльного оперария я всё еще могу задать жару. А заодно и скрыть свою внезапную инвалидность в магическом плане…