Длинная дубина вновь взмыла в воздух, метя куда-то мне в голову. Но я проворно уклонился, даже не думая блокировать эдакую бандуру своим легким орудием. Собрался сделать новый выпад, на сей раз в лицо, чтобы посягнувший на меня подонок уж точно не пережил его. Но тут… ай, проклятье!

Еще одна массивная колотушка с хрустом опустилась на моё плечо. Второй урод успел огреть меня сзади. Клинок выпал из враз онемевших пальцев и со звоном укатился под колеса двуколки. Я рванулся было за ним, но напоролся на смачный пинок, который лишь чудом угодил мне не в солнечное сплетение, а в грудную клетку. Упав на землю и вляпавшись в чужую кровь, я, позабыв о гордости, завопил:

— Наших бьют! Все сюда-а!

— А ну, захлопни пасть! — зло рявкнул один из нападающих, и огрел меня дубиной.

Увернуться из такого положения было практически невозможно. Я только смог закрыть голову, спасая свой череп от участи быть расколотым. И орудие с глухим шлепком прилетело мне по ребрам. Дыхание испуганной мышью выскочило из груди и долго еще не хотело ко мне возвращаться. А пока я силился побороть этот спазм, парочка негодяев успела хорошенько меня отделать. Они отбили мне каждую часть тела, да так, что я едва мог шевелиться.

— Кто это кричал? — разобрал я сквозь звон в ушах чей-то голос.

Кажется, в поместье меня услышали.

— Пожри тебя Драгор, сваливаем! — испугался один из бандитов.

— Подожди, надо забрать Гведна! — возразил ему второй.

Чьи-то руки подхватили меня и забросили под сиденья двуколки. А сверху придавили еще теплым трупом прирезанного подельника. Свистнул хлыст, заржала лошадь, и транспорт затрясся, уносясь в неизвестном направлении.

Я лежал, истекая кровью. Ощущал пульсацию в каждой отбитой мышце и упрямо пытался воззвать к потерянной магии. Пальцы, помогая разуму, двигались, повторяя рисунок истинных слогов. Но сколь бы простые конструкты я ни строил, а через моё тело не прошло ни единой капли энергии. От охвативших меня злости и отчаяния, захотелось рычать. Однако сознание сдалось раньше и упорхнуло куда-то в непроглядные чернильные дали…

— Лиас, нам нужно поговорить!

В облюбованный Безликими подвал ворвался Нест нор Эльдихсен и безошибочно нашел среди милитариев бывшего члена семьи Вердар.

— Мы вообще-то новые плетения отрабатываем, — недовольно отозвался изгнанник. — И тебе, кстати, тоже бы не мешало этим заняться.

— Это срочно! — сквозь зубы выдохнул визитер.

Лиас демонстративно громко цокнул и закатил глаза, но всё же вышел из подвала на лестницу вслед за Нестом.

— В чем проблема, Эльдихсен? Выглядишь так, словно на тебя красноглазая Насшафа охоту открыла.

— Ризант исчез! — выпалил аристократ, даже не улыбнувшись в ответ на шутку собеседника.

— Как это… исчез? — округлил глаза экс-Вердар.

— Он уходил от рода Мисхейв, но, судя по всему, подвергся нападению. Слуги поместья слышали крики. А когда вышли с факелами, то обнаружили только убитого слугу, лужу крови и музыкальный инструмент Риза!

— Не может быть… нор Адамастро никогда бы не оставил эту свою драгоценную музыкальную коробочку… Он же так над ней трясется!

— Вот именно! А это значит, с ним случилось что-то серьезное!

Мужчины напряженно переглянулись. Они оба доверились сыну Пепла и поставили на него очень многое. Скорее даже всё, что имели. Будет крайне обидно, если начинания пойдут прахом…

— Я одного не понимаю, кому и как удалось застать Риза врасплох? Он уже к своим двадцати годам стал самым сильным милитарием, которого я только встречал! Ризант творит чары быстрее, чем птица машет крыльями! Неужели, кто-то из рода Мисхейв его опоил?

— Кхм, нет, не думаю, что в этом дело… — смущенно потупился изгнанник.

— А в чем же? — моментально насторожился Нест.

— Чего ты от меня хочешь, Эльдихсен? — подозрительно ворчливо отозвался магистр. — Я отщепенец, который на улицу выходит только под покровом темноты и с глубоким капюшоном на глазах. Это я у тебя должен спрашивать…

— Лиас, рассказывай! — не отступил дворянин.

— Забудь, это не твоего ума дело…

— Нет уж, еще как моего! Мальчишка дал мне то, чего я не видел в своей жизни уже долгие годы. Он указал цель, к которой я хочу стремиться. Я наконец-то ощутил себя частью чего-то большего! И я не успокоюсь, пока не отыщу Ризанта! В конце концов, как бы отреагировал Одион, узнай, что я бросил его сына в беде?

— Я понимаю тебя, Нест, но здесь всё-таки немного другой…

— ЛИАС! Кончай морочить мне голову и выкладывай всё, что знаешь!!! — рявкнул пухлощекий Нест, не испытывая ни капли пиетета перед магистром четвертой ступени.

— Ладно-ладно! Чтоб тебя эта дикая абиссалийка оприходовала… — буркнул под нос экс-Вердар. — В общем, у Риза появилась кое-какая проблема. После возвращения из Медеса он разучился призывать магию.

К концу фразы изгнанник так сильно понизил голос, что нор Эльдихсену пришлось податься вперед, чтобы его расслышать.

— Это как? — задохнулся от удивления аристократ. — Что ты такое говоришь, Лиас⁈ Я же сам видел, как Риз творил чары, когда мы штурмовали «Под подолом Фортуны!»

— Э-э-эм… видишь ли, на самом деле это был я, — признался милитарий.

— Под маской Маэстро⁈

— Да нет же! Я делился с Ризантом энергией, чтоб он мог наполнить свои плетения. Сейчас он как обычный ингениум!

— Черное небо Аибссалии, почему вы об этом не сказали⁈ — разозлился Эльдихсен.

— Нор Адамастро приказал никому не говорить, — пожал плечами Лиас. — Он опасался, что это пошатнет его авторитет в братстве.

— Что за вздор⁈ Да Безликие в полном составе боготворят его!

— Попробуй сам это объяснить парню, — проворчал экс-Вердар. — Он мало кому доверяет и не слушает советов.

— Создатель Многоокий, ты же понимаешь, что Ризанта могут убить? — нервно закусил губу Нест.

— Я, по-твоему, болван какой-то⁈ Конечно, понимаю! Но что нам делать⁈

— Для начала — держать глаза и уши широко раскрытыми. Может, сумеем что-нибудь разузнать. Давай так: ты иди в город с Безликими. А я попробую отыскать этого… как там Риз его называл? Энама?

— Эрмина, — поправил собеседника Лиас. — Мелкий, плюгавый, с жиденькой бородкой.

— Да, именно его! Может на городском дне, где этот отброс и обитает, что-то слышали.

— Идет. Встретимся вечером.

— Олухи, вам же было сказано сделать всё тихо! — прозвучал из темноты чей-то голос.

— Так мы и сделали… никто ничего не видел, веил’ди! Клянемся! — промямлил кто-то в ответ.

— А зачем вы оставили мёртвого возничего⁈ — не унимался невидимый собесденик. — Надо было сесть вместо него на ко́злы и увезти Адамастро подальше! А там уже делали бы с ним, что хотели!

— Этот ублюдок Гведну башку начисто смахнул! — пожаловался подчиненный. — Даже позвоночник перерубил. Черепушка только на куске кожицы болтаться осталась…

— Об этом я и говорю, грязь ходячая! Делать надо было, как я вам сказал! Всё, бросайте дворянчика сюда и проваливайте! Глаза мои вас больше видеть не желают!

— Конечно, веил’ди, как прикажете…

Я ощутил, как меня протащили сквозь густой упругий мрак. Тьма сопротивлялась подобно текучей воде. А потом подо мной оказалось нечто жесткое. Зазвенел металл, и мои запястья вместе с лодыжками охватили обжигающе ледяные полоски железа. Именно этот момент организм избрал, чтобы пробудиться. Я пришел в себя рывком, словно вынырнул из колодца. И увиденное меня вовсе не обрадовало…

Вокруг глухое каменное подземелье без единого окошка. Тускло тлеет оранжевыми углями кованая жаровня с торчащими из неё прутьями. Но испускаемый ей свет не дарит ощущение тепла. Наоборот. Он только усиливает царящий здесь пронизывающий холод, от которого хочется сжаться в крохотный и незаметный комочек. Беглый осмотр показал, что меня успели раздеть донага. Под задом массивная деревянная колода со спинкой (не поворачивается язык назвать это креслом). А надо мной возвышается закутанная в плащ фигура. Лица не видно. Только пару ярко-желтых глаз, сверкающих из-под капюшона.