— Поэтому ты и не поймешь, что меня гложет, — отказался я сугубо из врожденного упрямства.

— Или помогу взглянуть на твою беду со стороны, — не отступилась нимфа. — Не волнуйся, я никому не открою твоих тайн. Говори смело.

Покосившись на гладкое лицо собеседницы я беспомощно вздохнул и сдался.

— Мне кажется, что я представляю угрозу для всех, кто меня окружает. Многое, к чему я прикасаюсь, обращается в прах. Взять хотя бы моих сослуживцев из Сарьенского полка. А однажды мне захотелось отблагодарить девицу, пришедшую на помощь в трудный час. Но вскоре её зарезали из-за того золота, что я ей вручил. Потом я отправился с тайной миссией в Абиссалию, где моему отряду мало кто мог серьезно угрожать. Но вместо спокойного путешествия мы поссорились с Азарханом, духом пустошей, и он чуть нас всех не прикончил. Мое знакомство с одной кьерркой окончилось для неё вечным изгнанием. Собираясь вышибить алавийские войска с территории соседнего королевства, я попутно вырезал целый город. Грубо говоря, истребил тысячи соплеменников, имея благие намерения. Если посмотреть на семью Ризанта, то у них тоже всё пошло кувырком с моим появлением. Отец умер. Мачеха в заточении. Брат отправился на войну. Только сестра, надеюсь, успела вовремя сбежать в супружний дом от всех напастей…

— Но это ведь не всё, что тревожит тебя? — проницательно подметила дриада.

— Да… есть еще кое-что.

Я недолго помялся, размышляя, стоит ли вообще такое озвучивать. Но в конце концов решился:

— Я потерял способность колдовать.

Глаза Гесперии удивленно распахнулись, и она отстранилась немного дальше, внимательно разглядывая моё лицо. Вероятно, решила, что я вру. Но вскоре она по-матерински нежно обняла меня и прижала к себе. А я и не сопротивлялся. Просто лежал и вдыхал травянисто-цветочный аромат её тела.

— Я чувствую противоречия, которые терзают тебя, Александр, — прошептала нимфа, перебирая мои волосы. — Ты удивительный человек, открытый одновременно и для света, и для тьмы. В этом вы очень похожи с Ризантом. Только сейчас ты совершаешь много вещей, которые противоречат твоим убеждениям и толкают тебя в тень. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Мне кажется, что да… — так же тихо отозвался я.

— Какая-то маленькая, но очень значимая частичка твоей души не хочет растворяться во мраке. Она рвется к солнцу, а ты её душишь. Твоя внутренняя гармония разрушена, и это приносит тебе страдания. Может, именно в этом корень твоих бед?

Признаться, логика в словах духа была. Её умозаключения заставили меня задуматься. Со дня возвращения из Абиссалии я не только проштудировал все доступные материалы по магической теории, но и разослал письма всем известным наставникам Патриархии. От вымышленного имени, разумеется, а не от семьи Адамастро. Во избежание разного рода слухов. Однако нигде не сыскал даже маленькой зацепочки. Как ни крути, но людские знания о чародействе крайне ограничены. Возможно, трактаты темноликих операриев могли бы направить меня. Но проще достать звезду с неба, чем хотя бы увидеть вдалеке корешок таких философских трудов. Да и алавийского я не знаю, раз уж на то пошло…

— Ты полагаешь, виной всему ментальный конфликт, разгоревшийся во мне? — несколько упростил я версию Гесперии.

— Почему бы и нет? Вы, люди, странные существа и часто склонны к саморазрушению. Просто перестань делать то, что тебе претит. Поставь во главу угла себя, и тогда твои терзания облегчатся.

— Не могу. Я сдуру заключил сделку с тем, кого невозможно обмануть.

— И что будет за её нарушение? — участливо поинтересовалась нимфа.

— В том и дело, что не знаю, — печально усмехнулся я. — Может смерть, а может чего и похуже. Как-то не хочется проверять.

— Ты никогда мне не говорил, по чьей воле тебя занесло в наш мир, Александр. Но может за всеми бедами, что окружают тебя, стоит именно это существо? Если оно достаточно могущественно, чтобы вселить душу в чужое тело, то ему вполне по силам наказывать тебя за неверные решения.

— Вот же тварь ты, Эрис Ваар… — выдохнул я сквозь стиснутые зубы.

Свою реплику я произнес на русском. На языке прошлой жизни. Поэтому дриада её понять не смогла. Но интонации уловила точно. Уж не знаю, права ли в своих предположениях Гесперия, но звучит весьма реалистично. Вполне в духе бога обмана, я бы сказал.

Хозяйка леса привлекла меня к себе, убаюкивая в своих нежных объятьях. Она не любила, когда я злился. А потому всякий раз старалась успокоить. Иногда, правда, обращалась дух со мной словно с новорожденным дитя. Но, Многоокий бы меня раздавил, это действительно работало. Складки на лбу разглаживались, а дыхание выравнивалось. Спустя пару минут таких укачиваний даже легкая сонливость появлялась…

— Спасибо тебе, Гесперия… — пробормотал я, закрывая глаза. — С тобой так хорошо, что мне и уходить не хочется.

— Ты можешь быть здесь столько, сколько нужно, Александр, — ласково улыбнулась мне нимфа.

— Не возражаешь, если я немного вздремну? — состроил я щенячьи глазки.

— Нисколько. Мне нравится смотреть, как ты спишь, — зеленоватая ладошка погладила мой лоб. — Отдыхай, Александр. Тем скорее зарастут твои душевные раны.

И я, лежа на коленях у первородного духа, отрубился будто младенец. Не так часто мне в этом мире выдаются минутки безмятежности. И я хочу взять от них всё.

— Что это ты делаешь? — строго воззрился я на одного из Безликих.

— Взываю к промежуточной ступени «Адай», экселенс! — браво отчитался один из новичков, хотя на лбу его тотчас же выступила испарина. Стало быть, моё недовольство он уловил.

— Если ты вольёшь энергию, то этот уродливый конструкт расплавится прямо перед твоим лицом! — продолжил я разнос. — Ты что, не чувствуешь свои линии?

— Я… кхм, прошу прощения, господин, — смущенно потупил взор милитарий.

— Лиас, почему ты не наставляешь новопосвященных братьев на путь истинный⁈ — рассерженно рявкнул я в другой конец просторного подвала, переоборудованного под класс для магических практик.

— Я уже полсотни раз им всё объяснил! — ворчливо отозвался экс-Вердар. — Но они словно дворняги, выросшие в клетках! Я открываю им дверь, а им боязно выйти из-за своих решеток!

— Понятно, зови сюда второго своего товарища, — вернулся я к новичку. — Я так понимаю, у вас одинаковая проблема?

Озарённый смущенно потупился и едва заметно кивнул.

Когда передо мной вытянулись в струнку два милитария, я вперил в них требовательный взгляд. Совсем недавно они, защищая Ворона, подняли перстни против меня и Безликих демонов, но я сохранил им жизнь. И вот несколько седмиц назад они разыскали меня через связных Орвандела. Сначала вроде разговор шел только о возвращении колец, которые я у них конфисковал. Но потом оба признались в желании примкнуть к моему братству. Причем, стремление их было так велико, что они ничуть не смутились от требования принести клятву над камнем крови.

Вот такая она, сила слухов! Теперь в моем подчинении было уже не семь чародеев, а девять! Правда, у новичков обнаружились некоторые проблемы с дисциплиной. Поскольку они, в отличие от остальных милитариев, опыта военной службы не имели. Но ничего, я их быстро научу Родину любить!

— Значит так, уясните раз и навсегда: чего-то не знать — это не стыдно, — изрек я, чеканя каждое слово. — Стыдно тратить моё время, упорствуя в навязанных вам когда-то заблуждениях. Ваши звания магистров всего лишь условность. В сравнении с моими ребятами вы не дотягиваете даже до послушников. Всё, что от вас требуется — слушать, подчиняться и учиться. И если какие-то элементы у вас не получаются, то нужно просто их оттачивать. Долго. Муторно. Изнурительно. Но ничего не выйдет, если вы будете игнорировать наставления ваших старших братьев. Понятно?

— Да, экселенс…

— Разумеется, господин…

— А теперь объясните мне, в чем ваша проблема? — потребовал я.

— Дело в том, что я не могу призвать ту ступень, о которой говорит брат Лиас, — признался один из милитариев. — Ведь она должна диссонировать с истинным слогом, идущим перед ним.