Мощный удар в спину заставил меня отлететь в сторону, сшибая деревья. Вскочив на ноги, я едва успел сплести атаку и направить на рвущегося ко мне огромного кабана Огненных Змей. Животное было лишь ранга Вождь, но физической силы в нём оказалось немеряно. Даже меня сумел боднуть. Вот только вопрос: откуда он выполз такой красивый, что я даже не засёк его приближение?!

Творилось нечто странное. Я быстро прикончил несчастную хрюшку размером с двухэтажный коттедж и на полной скорости направился в сторону крепости. Надо попасть внутрь и разобраться в происходящем. Одна голова хорошо, но несколько тысяч — лучше.

Андрей.

В суматохе, что началась с активацией гигантской магической формации, Андрей, первым делом, приказал своим бойцам проникнуть в крепость. Возглавить тех, кто шёл туда, было поручено Камню, сам же он, вместе с Айсбергом и Бурей, полетел в сторону растерянных товарищей Руса, с которыми тот прибыл. Пока враг отвлечён, нужно успеть увести отсюда всех, кого только возможно.

В шансы на победу в этой битве Андрей не верил. Хорошей новостью было уже то, что Рус вернулся Князем — это хорошие шансы на то, что в будущем противостоянии с Нуменором они сумеют взять верх. Откровенно говоря, Андрей до самого конца сомневался, не смотать ли сейчас удочки, ведь Артур не простит подобного вмешательства, а враждовать с анклавом в котором три Князя и больше сотни Лордов — очень, очень сомнительная затея. Сам Андрей уже приближался к тому порогу, за которым лежит ранг Системного Князя, но этого было мало.

Появление Руслана на поле боя разом заставило его передумать. Подумать только, тот, кто по сведениям Алёны совсем недавно, два месяца назад, был лишь Лордом, сейчас уже Князь. И больше того — для новичка в этом ранге Рус был очень, очень силён. Ну а то, что он так сходу проиграл Артуру, так тот уже много лет в этом ранге, плюс хорошо экипирован и готов к бою. Но если дать время на развитие Русу, экипировать и вооружить — лично Андрей не поставил бы на Артура.

Он слишком хорошо знал и слишком часто в прошлом видел, каков его былой товарищ. Человек войны, огня и крови, сильный лидер и военачальник, способный побеждать там, где на победу и надеяться не стоило, и самое главное то, что он фаворит первого в списке сильнейших, Авидайла. Андрей хотел сделать ставку в той игре, что сейчас начнётся, и его ставка была на Руса.

Да, сейчас он отстаёт от всех прочих фаворитов тех, кто входит в число первых тридцати шести, тех, что обладали оружием из серии Истребления. Они звались отдельным термином — старшие фавориты. Были ещё и менее значимые, так называемые младшие фавориты — потомки шестидесяти четырёх остальных Трансцедентов. Ровно сотня потомков первой сотни, носящих титул фаворитов, и ещё несколько тысяч потомков разных Судей, но они ни на что особо не претендовали. Хельга со своими способностями к исцелению и прочие люди с необычными талантами — они имели неслабое преимущество в начале, но на дистанции фавориты Абсолютов обходили их все больше и больше.

Там, где по расчётам Андрея приземлился Рус, уже никого не было. Досадно, но ничего не поделать. Айсберг и Буря уже перехватили товарищей Руса и двигались в нужном направлении. Времени осталось совсем мало, а сделать предстояло ещё многое, так что Андрей, не теряя времени, направился в сторону крепости. Судя по остаточным следам ауры, Рус направился именно туда.

Алёна.

— Ну, девочка, я считаю, что за столь качественную работу мне полагается некоторое дополнительное вознаграждение, не правда ли? — с усталой улыбкой поинтересовался Яков Самуилович. — Настолько масштабной работой я давненько не занимался. Да и сопутствующие расходы оказались значительно выше, чем я рассчитывал — то, что тут окажется армия кого-то из Чёртовой Дюжины, в договоре не было обозначено…

— Яков Самуилович, — с ответной улыбкой перебила Алёна его. — Вы получили четыре набора уникальных товаров, что позволят вам сделать из четырёх ваших учеников Системных Лордов. Плюс расходные материалы, о которых идёт речь, были предоставлены вам мною. Заметьте, многое из этого — довольно уникальные ресурсы, достать которые вам своими силами или посредством имеющихся связей невозможно. И по условиям нашей сделки все излишки идут в ваш карман. При этом вы ничем не рискуете, в бою не участвуете и даже претензий к вам со стороны не предвидеться — вы спокойно можете показать им свои воспоминания, по которым любой сможет признать вас лишь наемником. А, учитывая, сколь востребованными являются ваши услуги, даже Артур Буранов не рискнет портить с вами отношения. Все мы понимаем, что ваши покровители, анклав Воинствующие Львы, первый из Чёртовой Дюжины, не останутся в стороне. Так что прошу вас — давайте не будем портить впечатления от совместной работы. Вы — великолепный профессионал, настоящий мэтр своего, не побоюсь этого слова, Искусства. Так делайте же своё дело, ведь занавес этой битвы ещё не опущен и у нас много работы.

— А вам палец в рот не клади, Алёна Сергеевна, — одобрительно покачал головой Яков Самуилович. — Не хотите пойти ко мне в ученицы? Грех закапывать такой талант в землю, работая с мужланами, что решают все вопросы мускулами. Поверьте, работа со мной принесёт вам куда больше. Перед вами откроются многие двери.

— К сожалению, — со вздохом ответила Алёна, игриво улыбаясь. — Хорошим девочкам чаще всего нравятся плохие мальчики. Так что я вынуждена отказаться от вашего предложения. Но признаю — оно для меня очень лестно, и я ценю его.

— Если вы когда-нибудь передумаете, дайте мне знать. Моё предложение всегда в силе, — серьёзно сказал Яков Самуилович.

Затем, неожиданно галантно поцеловав ручку девушки, старец в теле юноши воскликнул:

— Ах, какая женщина! Ну да ладно. Вернёмся к нашим баранам и их проблемам…

Руслан.

— Открой, сова, медведь пришёл! — заорал я, пиная по защитному куполу.

Не заметить меня в крепости не могли, за это я не переживал. А вот не узнать — запросто. Всё-таки много лет прошло с нашей последней встречи.

Летать над ней я не решался. Спрятанная в глубине леса из огромных, даже более высоких, чем в нашем Лесу Монстров, деревьев, крепость выглядела угрюмым серым булыжником. Квадратная, с толстыми стенами и невысокими, рублеными башнями по углам, она напоминала мрачного, готового к любому повороту событий воина, замершего в ожидании вражеского удара.

Ворота, вырезанные из цельных стволов явного местных деревьев-великанов, были украшены голубыми рунами. На расстоянии в три сотни метров от крепостных стен летать было попросту невозможно — при попытке подняться выше трёх метров на плечи опускалось чудовищное давление, а с башен начинало бить молниями. Закрывавшая крепость золотистая полусфера защиты на основе энергии всех четырёх стихий была достаточно крепка, что бы даже я, Системный Князь, выкинул всякие мысли о том, что бы прорваться силой, из головы. В общем, за исключением того, что крепость не летала, в остальном она по боевым возможностям значительно превосходила Снежный Замок.

— Рус, ты? — раздался знакомый голос.

— Раньше ты меня шефом называл, — невольно улыбнулся я. — Открывай, малой! Я это, я!

Барьер передо мной слегка замерцал, а затем в нём появилась небольшая арка, через которую я и прошёл. В правой створке ворот появилась небольшая дверца. Готов поклясться, что до того её там не было. Не теряя времени, я устремился прямо к ней. Попав за ворота крепости, первое, что я увидел, было скопление встревоженных бойцов. Во главе встречающих меня людей стоял Рома, изрядно подросший за эти годы. Когда я уходил, он был ещё совсем мальчишкой — пятнадцатилетний сопляк, что пытался корчить из себя взрослого мужика, сейчас выглядел ещё, может, и не взрослым мужчиной, но уже ближе к этому, чем к образу школьника.

— Опаздываешь, шеф, — с улыбкой бросил парень, крепко пожав мне руку. — Я рад тебя видеть, но тебе не стоило приходить сюда. Нам конец, и вся надежда была что ты отомстишь за нас потом.