Лес стремился успеть до того, как неразумные дикари разрушат своей битвой Тайный — ибо лесная крепость являлась чем-то вроде узловой точки, управляющей той частью леса. Там рос огромный, сокрытый магией леса, мэллорн, что на голову превосходил даже окрестных гигантов, вздымаясь больше чем на километр над землёй.

Собственно, ныне Тайный, каким его помнил Рус, давно исчез. Сейчас центральный штаб и сердце обороны его товарищей располагалось как раз на этом гиганте…

Рома мрачно смотрел на расположившихся на крупной, выжженной проплёшине, что осталось от некогда густых зарослей, некромантах и старших офицерах противника. Пока враг вовсю штурмовал позиции лесного воинства, он и его отряд сумели незамеченными прокрасться к вражескому штабу. Собственно, прокрасться — это сильно сказано. Они просто затаились и замаскировались в той полосе укреплений, что была сдана врагу без боя.

И им даже повезло, как поначалу думали бойцы и их командир. Враги, дождавшись, когда мертвецы вступят в бой, передвинули поближе свои силы из числа живых воинов — попутно, само собой, уничтожив всё хоть сколь-либо подозрительное. И вот теперь цель была практически на расстоянии одного броска — но к их сожалению, оказалось, что врага прикрывает целый Князь.

И если всех остальных отряд мог сдержать или даже прорваться сквозь их ряды, то Князь… Князь — это полный пиздец. И десятка Системных Лордов, пусть и вооруженных самыми мощными из имеющихся боевых артефактов, было совершенно недостаточно, что бы одолеть такое чудовище. Нет, будь с ним Би Рён и Каори, надежда на то, что удастся воплотить задуманное в жизнь, была бы. Небольшая — всё же Князья отличались не только более мощными заклятиями и объёмом энергии, но и плотностью своего Духа. Плюс более мощной и пластичной Волей, плюс, как правило, отличным набором экипировки, да и в довесок — у каждого, кто добрался до ранга хотя бы Лорда, были свои сильные стороны и тайные козыри, а уж у Князей — и подавно.

В своё время Руслан сумел противостоять Абрахаму во время испытания на девятый Этаж лишь потому, что того сильно сковывали ограничения Испытания. Да и Руслан всё же был отнюдь не рядовым Лордом даже среди сильнейших — Семя Трансцедентности и Феникс дали ему очень многое, иначе бы даже столь ограниченный в силах Князь размазал бы его почти мгновенно.

Так что вылезать с шашками наголо против полутора десятков Лордов и Князя было бессмысленно. Им бы попросту не дали добраться до врага и прикончить некромантов, самоубийственно сдетонировав весь свой боезапас. А ведь какой хороший был план — устроить детонацию всех своих гостинцев и принудительно задержать возрождение противника — здесь, на своей территории, у них была такая возможность. Минут на сорок максимум — но даже за такой срок армия мертвецов, лишившись гнавшей их вперёд воли, превратилась бы из грозной, единой силы в стадо, которое они бы уж точно сумели разогнать. Но нет — теперь и эта возможность была отрезана.

— Что делать будем, Ром? — шёпотом поинтересовалась Саша Дёмина, одна из бойцов их небольшой группы самоубийц.

— Ждать, — коротко бросил он в ответ.

Больше ничего им не оставалось. Выбраться из укрытия означало раскрыть свою маскировку, что привело бы к бесполезной гибели отряда. Ни атаковать, ни отступить.

Так что оставалось лишь ждать и надеяться, что удобная возможность для внезапного удара всё же представится. Может, Князь куда свалит, может, враг сменит дислокацию штаба и они сумеют оказаться в тылу каких-нибудь других войск, с которыми им будет по силам справиться. Если уж не удаётся выполнить основную задачу, то можно было попробовать партизанить в тылу. Всё лучше, чем бессмысленная атака сейчас.

Атака мертвецов медленно, но верно вытесняла осаждённых с их позиций. Как и опасались Андрей и остальное командование, твари были необычайно сильны в ближнем бою, чем полностью компенсировали отсутствие дальнобойных атак. Разнообразные костяные твари мчались сплошной лавиной, на огромной скорости запрыгивая на деревья и нападая на шалаши и прочие укрепления.

Нельзя сказать, что враг был совсем уж неуязвим — молнии, ледяные и каменные копья, воздушные серпы и копья и многое, многое иное губили чудовищ пачками. Но на место одного убитого тут же приходило двое, а то и трое уродцев — одни только мертвецы десятикратно превосходили вообще все силы защищающихся, а ведь на третьем рубеже было лишь около половины от общего числа бойцов. В итоге враг, пользуясь двадцатикратным перевесом, попросту заваливал позиции трупами, но со своей задачей они справлялись.

Схватка была дикой и непривычной для защитников Тайного. Вот на дерево стремительными тенями влетает две сотни разнообразных монстров, и защитники, два десятка Командиров во главе с Генералом, засевшие в небольшом, но укреплённом шалаше, начинают поливать врага заклятиями. По своей сути эти шалаши служили не только как мини укрепления, но и как командные центры, на которые были замкнуты все ловушки, стационарные магические атаки и прочее, в определённом радиусе. Как средство обороны он выступал как раз таки в последнюю очередь — но мертвые твари, в отличии от живых бойцов, не беспокоились о сохранности своих жизней. Они не имели могучих совместных защитных навыков, под которыми могли неспешно приближаться к укрытию врага, но зато они развивали скорость, недоступную живым воинам. Ведь если ты не заботишься о своей защите и летишь напролом, прикрывшись лишь своим личным защитным умением, то, хоть и велик шанс погибнуть, но не меньший шанс и того, что ты всё же успеешь подойти на дистанцию своего удара раньше, чем в тебя что-то попадёт.

Конечно, будь это действительно полноценная боевая нежить того уровня, что составляла армию Красной Унии, это был бы совершенно другой разговор. Униаты, составляя свою армию, очень тщательно подходили к созданию некроконструктов. И что бы в результате получить нечто действительно и сильное, и долговечное, им приходилось прикладывать значимые усилия. Создавать действительно мощную нежить было занятием весьма дорогостоящим. Однако и подобных, «одноразовых», армий, у них было вполне достаточно.

Но вернёмся к бою. Влетевши на дерево костяные твари, успешно миновав все линии атакующих способностей защитников, атакуют напрямую шалаш. Всё, что могли использовать существа — сгустки искажённого, отравленного некроэнергией Духа, что разил не хуже иных заклятий, да пустить в ход клыки и когти.

Стены шалаша, содрогнувшись, не выдержали, и твари оказались внутри. Вёл всех костяк здоровенного, метров пяти в высоту, медведя, что при жизни достиг ранга Вождь. Очень высокая ступень силы, сопоставимая с Полководцем у людей. Однако сейчас скелет монстра, в силу своего перерождения столь небрежным методом, был лишён изрядной доли своих сил. И потому, прежде чем запаниковавшие бойцы успели наделать глупостей, Генерал, Арсен Тариев, выпрыгнул вперёд.

— Я возьму его на себя!!! — взревел он. — Используйте Гнев Ветров!

Гнев Ветров был самым мощным из стационарных заклятий, установленных в их шалаше, и был предназначен как раз для подобных ситуаций. Однако для своей активации могучее заклятие требовало немало личных сил и времени со стороны как минимум пяти человек из числа бойцов. И они бы успели его применить до того, как твари пробились внутрь, если бы рассчитали всё верно. Однако, к сожалению, увлёкшись истреблением атакующих вперёд тварей, они пропустили момент, когда нужно было начать. И теперь Арсену и пятнадцати Командирам предстояло выиграть минуту времени своим соратник, иначе все они лишаться ещё по одной жизни.

В своё время Арсен был в числе тех, кто присоединился к тогда ещё маленькому анклаву «Хуннусы», ещё до того, как те стали частью Нуменора. Благодаря Русу и его соратникам, парень сумел пережить страшную первую зиму Апокалипсиса. И он не забыл, кто был его благодетелем — и не только его, но и всех тех, кого он знал и с кем выживал на жестоких просторах изменившегося мира.