— Нет! — резко оборвала его Астрид, прижимая куб к груди. — Ты видел своими глазами, что реликвия сделала с ярлом Сигурдом. Тебе мало этого⁈

— Это было показательно, — не унимался Жерар. — Но всё же…

— Тогда какие ещё нужны доказательства, чтобы ты понял одну простую вещь: эта реликвия опасна для тех, кто не может с ней совладать, — прошипела Астрид.

Жерар странно ухмыльнулся, размещая руки на поясе. Вроде бы и обычный жест, но я заметил, как он расположил их поближе к рукоятям мечей.

— Да просто как-то странно это всё, — задумчиво протянул он. — Я ведь держал Нимиус, со мной абсолютно ничего не случилось. Никаких щупалец и костяных наростов. Более того… — он сделал паузу, облизнув пересохшие губы, — … мне это помогло восстановить силы.

— Тебе показалось, — ледяным тоном отрезала волшебница. — Ты сам восстановился, без участия Нимиуса. Ещё раз повторяю: только обученный маг, знающий плетения, способен управлять реликвией Древних. Для таких, как ты, это просто кусок блестящего металла. Отойди!

Жерар на секунду задержал на Астрид тяжёлый взгляд. Затем легко пожал плечами, вновь натягивая маску безразличия.

— Да ладно, что вы все так напряглись? Нет так нет, — мечник натянуто улыбнулся. — Слишком много чести из-за старой железяки.

Он неспешно направился в дальний конец трюма, где расположились остатки «золотой дюжины», четверо дружинников.

Астрид проводила его напряжённым взглядом.

— Я видела этот взгляд у Трея, перед тем как он сошёл с ума, — тихо произнесла волшебница. — Жерар попытается забрать артефакт.

— Что предлагаешь? — взглянул я в её зелёные глаза.

— Я не хочу крови, Ворон. Их следует связать, и стереть им память, — ответила Астрид.

— Это равносильно убийству, — заметил я.

— Они забудут всё, что было на острове, вплоть до последних мгновений, — заметила Астрид. — Наши маги сделают так, чтобы это прошло безболезненно. Они просто уснут. Иначе до Южных земель мы не доплывем. Как только на горизонте покажется Южный порт, жди беды.

— Если всё случится так, как ты говоришь, это наилучший вариант, — согласился я. — Но это сделаем чуть позже. Пусть расслабятся.

— Почему не сейчас? — удивилась Астрид.

— Есть риски, что кто-то пострадает, — подчеркнул я.

Я мысленно оценил расстановку сил. Нападать на Жерара и его союзников сейчас — значит спровоцировать новую бойню на корабле. Дружинники будут защищаться отчаянно, просто руководствуясь инстинктом самосохранения. А маги в закрытом пространстве очень уязвимы для мечей и топоров. Поэтому и нужно дать врагам время, чтобы они успокоились. Тем самым усыпить их бдительность.

Мы немного обсудили мой план, который волшебница в целом одобрила.

— Кстати, сразу предупреждаю. Мы высадимся на окраинах Талассира, у наших связных, — добавила Астрид.

— Верное решение, — оценил я, кивая. — Пойду, предупрежу Дерека и Ульфи. Начнём готовить лодки заранее.

Астрид коротко кивнула, пряча Нимиус в сумку и провожая меня тревожным взглядом. Я направился к Дереку и Ульфи, которые жевали сушёную рыбу, вроде воблы и тихо переговаривались.

Я проводил взглядом Жерара, который покинул трюм. Мы отошли в сторону подальше от чужих ушей. Всё же два воина из «золотой дюжины» отдыхали неподалёку.

Астрид не сидела сложа руки, передала своим план действий. Млечники начали не спеша собирать свои скудные пожитки, готовясь к высадке на берег.

— План такой, — вполголоса начал я. — Готовим лодки, спускаем их на воду. Неспешно, якобы готовим заранее. Астрид и её маги свяжут магией Жерара и остальных. Тихо и без лишнего шума.

— Хреновый план, — покачал головой Дерек. — Это воины, не шпана с улицы. Они могут напасть до того, как первый млечник сделает шаг в их сторону и вызовет заклинание.

— Тогда мы будем рядом, — многообещающе произнёс я.

— Жерар опытный, он может напасть первым, — подчеркнул Ульфи. — Я видел его взгляд. Он насторожен и готов к бою. Притом учтите, как только мы сойдём в Талассире, этот говнюк первым делом побежит к конунгу Хрольфу.

— Мы высадимся не в главном порту города, — сообщил я то, что услышал от Астрид.

— Они все отправятся на поклон к Хрольфу. Это верно, — печально произнёс Дерек. — Расскажут о реликвии, о том, что мы убили ярла, и как спелись с млечниками. Сдадут нас с потрохами, чтобы избежать виселицы. А затем нас будут искать тысячи воинов конунга. И найдут.

— Опасно это, — охнул Ульфи, таращась то на меня, то на Дерека. — Не знаю как вы, а у меня в планах не было гореть живьём на столбе. Я ещё пожить хочу.

— Все мы хотим пожить, дружище, — усмехнулся Дерек.

Ульфи нервно сглотнул, затем опасливо оглянулся.

— Они ничего не расскажут, когда их найдут, — произнёс я.

— Рты им зашьёшь? — ухмыльнулся Дерек.

Я вкратце поведал им о том, что с ними планировала сделать Астрид.

— Тихо, — предупредил я, переводя разговор в другое русло. — И в Талассире, говорят, очень приличное вино.

На лестнице, ведущей к палубе, показался Жерар. Мечник не спеша подошёл к нам. На его лице сияла дружелюбная улыбка.

— О да, но не только вино в Талассире лучшее, — весело произнёс воин. — Вы забыли про южных красоток. Они ждут нас в тавернах, уже раздвинув свои стройные ножки.

— Кто-кто, а Жерар о бабах, — Дерек выдавил из себя кривую усмешку, а Ульфи нервно кашлянул. Я изучающе посмотрел на Жерара.

В октагоне ты учишься читать язык тела противника ещё до того, как прозвучит гонг. Это навык, выработанный сотнями спаррингов. Сейчас он буквально вопил об опасности.

Жерар слишком старался казаться расслабленным. Вот в чём было дело. Его слова звучали легко, но интонации были осторожными. Взгляд воина не задерживался на ком-то одном дольше секунды. Да, его радость от скорого прибытия в Талассир была искусственной. Но мечник предвкушал не отдых в тавернах. Он мечтал о триумфе.

Мысленно он уже продал нас конунгу в обмен на свое благополучие, получил кучу золотых, а также место в отряде Хрольфа, и стал счастливым обладателем Нимиуса. Он уже пил вино в объятьях нескольких шлюх в одном из столичных борделей и рассказывал о своих подвигах на Туманном архипелаге.

— Да, Жерар, — ровно ответил я, растягивая губы в такой же фальшивой улыбке. — Мечтаем о вине и горячей ванне. Ещё пара часов пути, как сказала Астрид. А затем мы встанем на якорь. Но не в порту.

— А вот это верно, — одобрительно произнёс Жерар. — Нам нельзя показываться на пристани. Стражи там как собак нерезаных. Если помощь нужна — зовите. Я пока покемарю часок, если вы не против.

Он отправился к одной из лавок, а мы вышли на палубу.

Астрид уже направила Нимиус на парус, шепча под нос только ей понятные слова. Энергия собиралась вокруг реликвия, а затем с неё сорвался луч, оплетая магией грубое полотно паруса и заскрипевшую мачту.

«Мурена» сорвалась с места, и я кое-как удержался на ногах. Драккар летел сквозь волны, разрезая морскую воду с такой силой, что брызги долетали до самой мачты.

Теперь я понял, почему нас в прошлый раз не сдуло ветром за борт. Вокруг «Мурены» поблёскивала еле заметная пелена. Только сейчас, когда солнце ушло с зенита, я заметил её. Основные воздушные потоки огибали её, оставляя нам лёгкий морской бриз, будто мы плыли совсем на небольшой скорости.

Путешествие прошло стремительно. За полчаса мы подготовили лодки, перенесли на них все припасы, что у нас были. А примерно через час вдалеке показался Талассир. Ещё через пять минут я взглянул в подзорную трубу ярла. Ему она больше не понадобится.

Южная столица поражала своим величием даже с такого расстояния. Дома представляли собой настоящий каменный мегаполис. Гигантская дугообразная пристань могла вместить сотни судов. Вдоль набережной теснились плотные торговые кварталы с крышами из красной черепицы. А над всем этим великолепием, на высоком холме, окруженный тремя кольцами высоких стен, раскинулся дворец правителя Южных земель, Родрика Третьего. Это я взял из памяти Ворона. Как и то, что правитель этот был довольно жёсткий, хотя многие называли его справедливым. Разумеется те, кто его боится.