— Они ускорили таймер, — хрипло выдохнул я, глядя на склонившуюся надо мной Ингу. — Поняли, что я выхожу из-под контроля…

Ведунья ничуть не удивилась.

— Я видела их в твоей ауре, — прошелестела Инга, присаживаясь рядом. — Они хотят убить тебя. Значит, нам нужно срочно отправляться в Ревендаль. Лунный корень. Вот что поможет разорвать их связь с твоим сознанием.

— Я скоро умру, Инга. Шесть минут, — с горечью произнёс я, чувствуя, как холод начинает медленно расползаться от груди к конечностям. Уже пять минут осталось. — Мы не доберемся до Севера так быстро.

— Доберёмся, — решительно отрезала Инга. Она резко обернулась к дочери. — Нимиус, Астрид! Срочно активируй его! Нам нужен пространственный переход.

Астрид с ужасом посмотрела на свою сумку, откуда доносилось слабое потрескивание.

— Он почти истощён, еле теплится энергия, — дрожащим голосом ответила волшебница, доставая пульсирующий куб. — Энергии на столь сложный ритуал не хватит.

— Дай сюда! — Инга требовательно протянула окровавленную руку.

Астрид вложила артефакт в ладони матери.

Едва Инга сжала куб, как застыла изваянием. Я увидел это. Увидел нити, которые потянулись от ведуньи к пульсирующему кубу. Инга напрямую отдавала свою жизненную силу реликвии Древних.

На моих глазах женщина начала стремительно бледнеть и… стареть. Кожа плотнее обтянула череп, волосы поседели.

Астрид с плачем бросилась к матери, подхватывая падающее тело. Нимиус засиял, он уже напитался силой ведуньи, вспыхнул белым светом.

Инга тяжело привалилась к груди дочери. Её губы едва шевелились.

— Создавай портал… — прошелестела ведунья, глядя на Астрид потухающим взглядом. — Ты знаешь. Если Ворон умрёт сейчас, мы все погибнем. Творцы сотрут нас… Делай…

— Но как⁈ — в отчаянии закричала Астрид, прижимая мать к себе. — Нимиус на такое не способен!

— Способен, — прохрипела Инга. — Я отдала достаточно сил для этого. Только сделай вот что…

Ведунья из последних сил притянула дочь к себе и зашептала ей что-то на ухо.

Глаза Астрид округлились от шока. Она перевела неверящий взгляд на куб, затем на меня.

— Это же… это разорвет пространство, — прошептала волшебница.

Она смахнула слёзы, положила сияющий Нимиус на землю, прямо перед нами. Её пальцы быстро и уверенно легли на грани артефакта. Она с силой надавила и сдвинула две центральные пластины куба в противоположные стороны.

Раздался звук, похожий на треск рвущейся ткани.

Произошёл мощнейший выплеск серебристой энергии. В метре от нас закрутилась тугая спираль, переходящая в шелестящую воронку портала. В неё потянулись находящиеся в паре метров камешки, сучья и сухие листья.

Четыре минуты. Вот сколько оставалось до моей смерти. Я уже чувствовал её дыхание. Хотя до конца не верилось, что уже скоро всё закончится для меня в этом мире. И на этот раз я больше никуда не перемещусь.

— Все внутрь! Живо! — скомандовала Астрид, подхватывая обессилевшую Ингу под руку. Шагнула внутрь.

Дерек и Ульфи подхватили меня, и бросились следом в мерцающий провал.

Пространство скрутило меня в тугой узел, выжало, словно мокрую тряпку, и с силой швырнуло наружу.

Я потерял равновесие, упал на камни. Воздух здесь был абсолютно иным. Пропитанным запахом хвои и близкой зимы. Мы больше не на Юге.

Дерек с Ульфи меня подняли на ноги.

Вокруг нас возвышались суровые, заснеженные пики. Мы находились на высокой горе. Далеко внизу, за нашей спиной, раскинулся Ревендаль. Город, с которого начался мой путь в этом мире.

Но смотреть назад не было смысла. Главная угроза ждала впереди.

В широкой заснеженной долине у подножия горы уже выстраивалась армия.

Сотни гвардейцев в тяжёлых северных доспехах ровняли ряды, ощетинившись копьями. А в самом авангарде этого войска, тяжело переминаясь с лапы на лапу, маячили жуткие, непропорциональные силуэты горилл-мутантов и элитных Гнусов, закованных в чёрную броню.

— Это… что за жуть? — потрясённо выдохнул Ульфи, вытирая лицо от снега. Его взгляд был обращён в долину. — Я не понимаю… Почему они там никого не жрут⁈ Гвардейцы рядом с мутантами, как с ручными псами!

— Потому что они заодно, — мрачно, едва слышно прохрипела Инга. Ведунья, поддерживаемая Астрид, с трудом держалась на ногах. Хотя уже восстанавливалась. Морщины на её лице разглаживались. — Все они служат одному хозяину. Все они марионетки Системы.

Инга тяжело сглотнула, обвела взглядом заснеженный лес, подступающий к склону горы, и внезапно отстранилась от дочери.

— Я скоро, — бросила она.

Ведунья сорвалась с места и растворилась в густом ельнике. Она отправилась на поиски спасительной травы.

А у меня осталось всего две минуты.

Астрид замерла, мерцая глазами. Дерек, Ульфи и Свен достали оружие, как и остальные свободные. Внизу, в долине, грозно заревел рог. Армия Системы пришла в движение, не спеша двигаясь в нашу сторону.

Я сидел на заснеженных камнях, затем упал на спину. Мир вокруг начал стремительно терять краски, покрываться серой и довольно мутной рябью.

Контуры воинов, вставших впереди, расплылись пятнами. Звуки потеряли резкость. Голоса друзей, зовущих меня, доносились словно сквозь многометровую толщу воды.

Холод. Пробирающий до самых костей. Вот что я чувствовал в последние мгновения своей жизни. Абсолютный холод, который словно заполнял вены, вытесняя кровь.

В угасающем сознании я наблюдал меняющиеся сообщения Системы.

/Оставшееся время жизни — 18 часов…/

Я попытался ухватить рукоять меча, но так и не смог.

/Оставшееся время жизни — 12 часов…/

Щека коснулась снега. Дыхание почти остановилось. Мышцы расслабились, принимая неизбежное.

/Оставшееся время жизни — 6 часов…

ВНИМАНИЕ!

Запущен необратимый процесс.

Вы умираете…/

Я вслушивался в биение умирающего сердца, но не хотел мириться с этим.

— Ту-тук… ту-тук… ту-тук… — еле слышно билось моё сердце.

— ПЕЙ! — пронзительный крик Инги буквально прорезал звенящую пустоту.

С невероятным усилием я заставил челюсти разомкнуться. И тут же почувствовал во рту обжигающую жидкость.

— Ту-тук… — отозвалось сердце. В последний раз.

Я погружался во тьму. В ней не было ничего. Ни звука, ни запаха, лишь тягучая и маслянистая субстанция вокруг.

Сознание моё, на удивление, ещё не угасло.

А затем вокруг послышались голоса. Знакомые и не очень. И следом будто кувалдой в грудь врезали. Боль прокатилась от грудной клетки, распространяясь по организму.

Я судорожно вдохнул. Затем ещё раз.

Я живой!!! Всё ещё живой, несмотря ни на что!

От горечи травяного варева Инги пылало во рту. Сердце, которое секунду назад замерло в ожидании конца, теперь с болезненной силой колотилось о рёбра, разгоняя на мгновение замершую кровь.

— Дыши, Ворон. Давай же, дыши, — раздался над ухом звенящий голос Астрид.

Я опёрся на локти, сел, и первым делом мысленно вызвал интерфейс. Не знаю, поможет ли мне это. Обычно Система не откликалась. И вообще, есть ли ещё Система?

В сознании мелькнуло сообщение:

/ЗАПРОС УДОВЛЕТВОРЁН!

Оставшееся время жизни: 0 часов 42 минуты/.

Сорок две минуты. Я криво усмехнулся, утирая пот со лба.

Зелье Инги разрушило накрученный ход времени. И сработало за долю миллисекунды до того, как Система должна была окончательно меня отключить. А затем эта доля милисекунды пересчиталась в обратной пропорции.

Итого получилось более сорока минут жизни в этом мире. Этого более чем достаточно, чтобы…

Я вспомнил то, что увидел незадолго до отключки. Орда в долине, гвардейцы, толпы монстров. Их было достаточно, чтобы нас сравнять с землёй.

— Слава всем богам, я успела. С возвращением, Ворон, — произнесла Инга, и я встретился с ней взглядом.

Глаза ведуньи искрились, а напряжённая улыбка не сходила с лица. Я кивнул ей, и она ответила тем же, переводя взгляд туда, откуда доносился шум подступающей орды.