Их мышцы обнажены, кое-где не хватало кусков плоти. В их глазницах отсутствовали глазные яблоки, они были слепы. Хотя длинные когти на лапах уже блестели смертоносным глянцем.

Твари принюхались, закрутили уродливыми мордами, и несколько из них бросилось в нашу сторону.

Я коротким тычком пробил пустую глазницу ближайшей твари, не давая ей сомкнуть челюсти на моей ноге. Дерек с разворота обрушил меч на голову второго мутанта, разрубая череп до самой челюсти. Жерар крутился волчком, превращаясь в смертоносный вихрь клинков.

Маги ставили барьеры, помогая нам, и разрезали тварей невидимыми лезвиями. Астрид не могла бить заклинаниями в полную силу, боясь задеть своих. Воздух звенел от лязга металла, рычания, звуков разрываемой плоти.

Нам повезло. Твари были слепыми и ещё слабыми. Мы вырезали всех, больше сотни обезьян.

Я перевёл дух, отшвыривая сапогом бьющееся в конвульсиях тело последней гориллы, а затем увидел это.

В нише, в дальней части комнаты на металлической подставке лежал Нимиус. Я сразу понял, что это он. Тяжёлый, правильной геометрической формы куб из матового чёрного металла. На его гранях пульсировали извилистые алые линии, словно вены.

Я схватил куб прежде, чем кто-либо овладел им. Металл обжёг ладонь холодом, но тут же нагрелся, отзываясь на тепло моего тела.

В этот момент Рохли истошно закричал. Следопыт осел на пол, закатывая глаза неподалёку от меня. Его тело забила крупная дрожь.

— Наверху, — задыхаясь, прохрипел маг. — Они стягиваются к норе. Их сотни. Орда. Она возвращается…

— Сжечь всё! И уходим! — бросила остальным Астрид.

Млечники достали из своих мешков большие бурдюки, щедро поливая лабораторию прозрачной жидкостью, пахнущей керосином или чем-то подобным, волшебница повернулась ко мне.

— Нимиус, он должен быть рядом со мной, — протянула она руку.

— Нет, Астрид, — вышел вперёд Дерек. — Мы вернём его тебе, когда попадём на «Мурену».

Волшебница остановила напряжённый взгляд на воине, затем натянуто улыбнулась.

— Будь по-твоему. Но его надо беречь как зеницу ока, — сообщила она. — Это единственный шанс убраться с островов.

— Само собой, красавица, — оскалился Жерар. — Он под надёжной защитой.

Астрид прожгла взглядом весельчака, затем взглянула на меня, когда мы направились к выходу.

— Не потеряй Нимиус, Ворон! — голос волшебницы зазвенел в этой странной комнате. — Это наша единственная надежда убраться с проклятого острова! Уходим!

Дважды повторять не пришлось. Я сунул куб в заплечный мешок. И мы двинулись обратно. Позади вспыхнула лаборатория. Я слышал как трещат мёртвые тела мутантов, как лопаются лампы на странных артефактах и как пылает пламя, окутывая рассадник нечисти.

— Вставай, ну же! — крикнул я, подхватывая за шкирку трясущегося Ульфи, который услышал за стеной тоннеля громкое рычание. — Быстрее!

— Я не собираюсь умирать, Ворон, — залепетал Ульфи. — Мы ведь не умрём?

— Нет, не умрём, — тихо ответил я, стараясь успокоить запаниковавшего парня. Боец из него, конечно, как из меня учитель бальных танцев. Но всё же я понимал его панику. Даже у меня сердце колотилось в груди от выплеснувшегося адреналина, того и гляди выскочит, что уж говорить о парне, который вновь оказался на грани жизни и смерти.

Мы рванули к выходу, преодолевая узкий тоннель и направляясь за Рохли, который указывал нам путь. Тяжёлое дыхание соратников эхом отскакивало от блестящих стен, со всех сторон шуршало, рычало, раздавались громкие шаги.

Логово просыпалось, и пока ещё не поняло, что происходит. Скоро огонь распространится по всему гнезду. Насколько я успел увидеть, слизь на стенах отлично поддерживала огонь.

Выскочив из норы на свежий воздух, я сорвал кусок провонявшейся ткани с лица, судорожно вдохнул пару раз, замечая в стороне тех млечников, которые ждали нас на поверхности. Они бросились к нам.

— На тропу, — махнула Астрид. — Не время для разговоров. Мы идём к западному побережью. Нас будут ждать именно там.

— Кто? — спросил Ульфи, хотя я уже понимал ответ. Женщин и детей с нами не было, они нас и будут встречать на воде.

— Остальные, — коротко бросила ему Астрид.

— Олгрин сказал, что тварей много. Они стягиваются к норе, — обратился к ней один из рослых мечников, примкнувший к нам. — Скоро здесь будет жарко. И тропа уже кишит обезьянами.

— Рохли, быстрее! Найди безопасный путь! — бросила она пухлому млечнику, и тот кивнул, замирая в стороне.

Именно в этот момент почва под ногами глухо чавкнула, пошла волнами, моментально теряя плотность. В нос ударил удушливый запах гнили. За несколько секунд участок земли, где собрались тридцать человек, превратился в вязкое тёмное болото.

Из оврагов бесшумными тенями выскользнули Гнусы. Их было пятеро. Кукловоды окружили нас, не спеша нападать. Они знали, что ловушка уже захлопнулась.

Мои ноги мгновенно ушли сразу по голень в зловонную жижу. Я попытался сделать шаг, но трясина с утробным хлюпаньем затянула сапоги еще глубже. Двое безымянных млечников рядом пронзительно закричали. Болото вспучилось черными пузырями и стремительно проглотило их с головой. На поверхности остались лишь расходящиеся круги кровавой пены.

Под поверхностью трясины копошилось нечто живое. Невидимые челюсти болезненно впились в мои щиколотки сквозь грубую ткань штанов. Укусы не разрывали плоть, лишь кусали, и я почувствовал себя будто в процедурном кабинете во время забора крови. Сейчас я донор, как и все остальные. Твари черпают мою силу, не давая ни малейшего шанса выжить. Мои мышцы стремительно теряли тонус, а голова начала кружиться.

Астрид стояла по колено в гнилостной жиже. Маг ветра вскинула руки, пытаясь разогнать тёмную магию мощными воздушными потоками. Ветер с воем ударил по поверхности болота, пытаясь убрать в стороны чёрную массу. Но Скверна оказалась слишком вязкой. Силы стремительно покидали девушку. Из её носа потекли две темные дорожки, а спустя секунду тонкая струйка крови потянулась из уголка рта. Астрид держалась на пределе человеческих возможностей, спасая многих из нас от быстрого погружения и смерти.

Трясина продолжала тянуть меня, я уже был погружён по пояс, когда к нам вышел массивный Гнус. Не удивлюсь, если он вожак. Его гипертрофированные чёрные мышцы бугрились под искажённой кожей. Он вращал горящие зелёным огнём глаза, осматривая своих жертв. Болото не причиняло ему вреда, держа мутанта на поверхности. Монстр остановился прямо передо мной, но его интересовал не я, а то, что у меня в мешке.

Я попытался дотянуться до кинжала, но руки вязли в густой субстанции, словно в застывающей смоле.

Гнус наклонился, обдавая меня тошнотворным смрадом из пасти.

— Скр-р-ртр-р-р, — торжествующе выдохнул он, обнажая кривые гнилые зубы. Длинные когти Гнуса легко подцепили заплечный мешок и вырвали его из моих онемевших пальцев.

— Не-е-е-ет! — истошно вскрикнула Астрид.

Монстр не пытался убить меня сразу. Он наслаждался моментом. Широкая когтистая лапа легла мне на макушку. Гнус с силой надавил вниз, заталкивая меня в трясину.

Вонючая жижа сомкнулась на уровне груди. Невидимые твари в глубине усилили натиск, вгрызаясь в бедра. Легкие сдавило прессом.

Я мысленно заорал, продираясь сквозь парализующий туман в голове: «Активировать Мощь титана!»

Перед глазами вспыхнули тревожные красные строки интерфейса.

/ОШИБКА…

Необходимо выполнить условия для активации способности! /

Какие к чёртовой матери условия! Опять надо что-то выполнить. И почему сейчас⁈

Через пару секунд интерфейс моргнул ещё раз, вынося окончательный приговор:

/ВНИМАНИЕ!

Вам грозит смертельная опасность!

Вероятность летального исхода — 99,7%./

Сквозь шум крови в ушах внезапно прорвался истошный вопль Астрид. Маг ветра кричала подобно раненой тигрице.

Жижа почти сомкнулась надо мной, когда я почувствовал связь. Будто кто-то стучался, и никак не мог добраться до меня. А затем взглянул в сторону Астрид.