Староста маниакально улыбнулся. Его сухие губы растянулись, обнажая редкие жёлтые зубы.

— Они эволюционируют, глупая ты девчонка, — прошипел он. — Они слышат тех, кто управляет этим миром! Слышат настоящих богов!

Старик медленно опустил палку и указал кривым пальцем себе за спину, в сторону нагромождения серых валунов. Из-за камней абсолютно бесшумно вышли три огромные фигуры.

Мой мозг, привыкший анализировать противника, моментально зафиксировал радикальные отличия. Это были Гнусы, но совершенно иного порядка.

В пещерах мы рубили сгорбленных кукловодов, хаотично покрытых буграми плоти. Эти же твари не горбились. Их тела покрывал сплошной панцирь из плотной, матово-чёрной чешуи. Естественная броня? Похоже на то. Как и верно то, что она была способна выдержать удар хорошего клинка. И у этих Гнусов не было хвостов, а глаза горели алым огнём.

Элитные Гнусы.

На лишенных шеи плечах элиты я различил жуткие ожерелья из человеческих черепов. Монстры не только управляли тварями, они носили трофеи, и это говорило о высоком уровне интеллекта, понимании статуса и иерархии.

В когтистых лапах твари сжимали толстые кожаные поводки. На другом конце ремней бились монстры, которых я ещё не встречал.

Массивные, покрытые костяными наростами, ящеры-мутанты. Размером с крупного волка каждый, они переминались на коротких мускулистых лапах. Длинные, усеянные шипами хвосты нервно били по земле, оставляя борозды. Из приоткрытых пастей капала едкая жёлтая слюна.

— Твою ж мать… — попятился Ульфи, едва не споткнувшись о стоявшего позади млечника. — Что это за твари⁈ Может это иллюзия⁈

Жерар перестал ухмыляться. Ловкий мечник извлек оба клинка, напряжённо следя за шипящими ящерицами.

— Беру свои слова назад, — скривился он. — Обезьяны мне нравились гораздо больше.

Дерек привычным движением перехватил рукоять двуручного меча, выходя вперёд и закрывая собой остальных.

— Держите дистанцию, — глухо скомандовал брат Бейлы. — Щиты нас не спасут. Одна капля этой дряни прожжёт доспех до самых костей.

— Ты опять геройствуешь? Мы остановим их вместе, — подошёл я к воину, вытаскивая меч из ножен и посматривая на заплечную сумку Жерара, из которой выбивался свет Нимиуса.

— Не давайте им забрать реликвию! — зазвенел голос Астрид, которая оказалась рядом с нами.

Элитные Гнусы синхронно ослабили натяжение поводков. Ящерицы дёрнулись, утробно зарычали, вперив в нас немигающие жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

— Ахш-шайя-а, ухр-ра! — хрипло прорычал один из элитных монстров.

Старик отпрыгнул в сторону. И в этот момент Гнусы спустили своих кровожадных тварей.

Ещё до того как первый из ящеров добрался до нас, безумный старец резко вскинул худые руки. С его крючковатых пальцев сорвались ревущие сгустки пламени.

Обессиленная Астрид сдавленно вскрикнула, выбросила ладони вперёд. Перед нашим отрядом мгновенно выросла плотная стена спрессованного воздуха. О невидимую преграду с оглушительным грохотом разбилось пламя старика. Во все стороны брызнули снопы раскалённых искр.

Следом три полупрозрачных барьера от млечников замедлили ящеров, которые уже готовы были совершить прыжок, но будто в режиме слоумо задвигали лапами, взрывая когтями землю.

Как же здесь пригодилась бы «Мощь титана». Но ещё по крайней мере семь часов отката говорили, что придётся довольствоваться тем что есть. А именно мечом, которым я уже упражнялся совсем неплохо.

Осознание собственной уязвимости до предела обострило моё восприятие. Проснулась мышечная память гениального мечника — прежнего владельца этого тела. А то, что Ворон был гением во владении мечом, уже сомневаться не приходилось.

Ко всему прочему холодный расчёт бойца смешанных единоборств идеально дополнял навыки моего предшественника.

Я сорвался с места прежде, чем Дерек или Жерар подняли оружие и добрался до первого ящера. Млечники взяли на себя второго. Дерек и Жерар — третьего. Моё тело легко скользнуло мимо когтистой лапы. Затем ещё поворот, и в воздухе щёлкнула челюсть монстра, так и не поймав меня. Чудом уклонился от жёлтой слюны, которую выплюнул ящер, я рубанул наотмашь.

— Хр-руп-п! — черепушка монстра разделилась надвое. Два млечника в стороне завизжали от плевков второго ящера.

Я бросил взгляд в их сторону и похолодел. Их тела прожгло насквозь. Перебарывая ступор, я отошёл от огненного смерча, который летел мне в лицо. Астрид потоком ветра отправила его в сторону кустарника, и тот вспыхнул словно факел, принимая на себя удар.

Млечники уже поймали в корни второго ящера, а Жерар, Дерек и Ульфи покромсали его на части.

Более десяти магов ударили ладонями по земле. Толстые шипованные корни вырвались из толщи земной коры. Магия земли намертво опутала короткие лапы оставшегося в живых ящера. Мутант яростно зарычал.

— Ахр-рав-ва! — зарычал один из элитных Гнусов, и в его руке появился чёрный клинок, буквально из пустоты.

Ящер взревел, из распахнутой пасти вырвались потоки едкой кислоты, которая растворила толстые корни. Смертоносный залп по инерции достиг шеренги заклинателей. На камни с дикими воплями рухнули ещё трое млечников. Кислота мгновенно прожгла их плоть, наполняя воздух запахом горелого мяса.

В этот момент от старика Трея прилетел огненный шар, и Жерар в последний момент увернулся от него, крутанув в воздухе парными клинками. Ловкий мечник хищно оскалился.

— А старик даёт жару! — весело выкрикнул Жерар, перехватывая рукояти поудобней. — И не скажешь, что это дряхлый…

— Не болтай, — осадил его Дерек, выступая вперёд. — Лучше береги реликвию.

— Да что с ней будет? Она под моей защитой! — воскликнул Жерар.

Ещё два шага, и он у одного из Гнусов, отвлекая на себя его внимание.

Астрид усилила порывы ветра, ставя барьеры и замедляя элитных монстров. Если они сейчас двигались чуть медленней обычного, страшно подумать какова их настоящая скорость. Втроём раскидали бы нас как детей.

Но раз Гнусы пока замедлены, а старика отвлекают маги, я решил прикончить ящера, который убил ещё двух млечников и прорывался к Астрид.

Я оказался рядом с монстром.

— Клац! — щёлкнул тот пастью, усеянной кривыми зубами. Прямо в дюйме от моего лица! У меня сердце ушло в пятки от понимания, что могло произойти. Но в то же время я уже вошёл в боевой раж.

Выполнил резкий сайд-степ, другими словами быстро сместился влево, уходя с линии огня, точнее кислоты, которая летела в меня. Затем ящер совершил бросок.

Ещё один шажок в сторону. Тяжёлая туша пролетела мимо, а мой меч прочертил точную диагональную дугу. Острая сталь с хрустом вспорола толстую шкуру на боку мутанта. На серые валуны обильно хлынула густая чёрная кровь и внутренности.

Гнусы взревели, а на их мечах появились зазубрины. Они вспороли ими воздушные преграды. Рассекли их надвое и кинулись к нам на ускорении. Дерек оказался первым на их пути. Отбил два удара, а вот третий не успел. Зубец чёрного меча прорвал ткань на его рукаве. Тот моментально окрасился кровью.

Дерек, рыча, отошёл к нам, а Гнусы вновь замедлились. Силы Астрид были небезграничны, и её начали подпитывать маги. Но воздушные барьеры, что сдерживали Гнусов, в этот раз были слабее. Что позволило элитным тварям направиться в нашу сторону, готовясь к атаке.

— Ахш-ш-а-а-а! — выплюнул в нашу сторону Гнус слева, раскручивая меч в руке и готовясь к атаке.

Старик за их спинами охнул и огненные всполохи перестали летать в воздухе. Видно его всё же достали млечники.

Теперь основная угроза впереди. Чёрт в тёмной броне с шипованным мечом из не пойми чего. Я специально закрыл Жерара, который рвался вперёд.

— Пусти, Ворон, я должен биться, — зашипел у меня над ухом воин.

— Стой на месте. У тебя Нимиус, — рыкнул я на него.

— Я его задержу. Реликвия не должна попасть к ним, — кивнул один из млечников, окутывая ноги зарычавшего воина корнями.