— Ты должен максимально расслабиться, Ворон, — прошептала Астрид, кладя горячие ладони на мою грудь и мягко укладывая меня обратно на лавку.

— Астрид, остановись. У меня есть женщина, её зовут Бейла, — напомнил я волшебнице, перехватив её руку, которой она снимала с меня тунику.

— Это не то, что ты подумал, Ворон, — её голос стал глубоким, вибрирующим. — У меня тоже есть мужчина. Это ничего не меняет. Это всего лишь ритуал.

Девушка изящно перекинула ногу через мои бедра и села сверху, прижимаясь разгорячённым телом к моему торсу.

Я почувствовал сильное, неконтролируемое возбуждение, но затем время словно замерло.

В ту же секунду я ощутил резкий перепад температуры. В правой руке Астрид, буквально из пустоты, материализовался длинный ритуальный кинжал с извилистым лезвием.

Остриё блеснуло в полумраке, и врезалось мне под рёбра.

Волшебница прижималась ко мне всем телом. Но животный инстинкт, затуманивший мой разум несколько секунд назад, бесследно испарился.

Отчаянная мысль заметалась в голове. Астрид ударила меня ножом. Хотя это был не совсем нож, но мозг упрямо протестовал и отказывался принимать тот факт, что это ритуал, причём для меня безопасный.

Я попытался дёрнуться, и… не смог. Будто кто-то привязал меня к лавке намертво, и теперь не вырваться.

Удивительно, что я не чувствовал боли. Лишь пульсирующие покалывания в районе сердца, которые отдавались эхом в голову.

Единственное, что успокаивало — это моё недавнее наблюдение. Всё же я успел заметить кинжал, до того как Астрид воткнула его мне под рёбра. Он не имел ничего общего с привычным металлом. Он вообще был не материальным. Оружие соткано из ранее неведомой мне энергии.

— Ты нужна мне, — между тем шептала Астрид у моего уха. — Выходи. Выходи, и послужи во благо своего хозяина и всех нас.

Полупрозрачное лезвие провернулось во мне, я с трудом, но смог поднять голову. Взглянул на фигурную рукоять, которую продолжала сжимать волшебница, затем посмотрел на то место, куда вошёл магический клинок. Крови я не увидел.

Обнажённая Астрид ещё плотнее прижалась ко мне. Это был очень необычный ритуал, где я играл роль… донора? Скорее всего, так и есть.

Астрид между тем зашептала непонятные слова, вновь проворачивая рукоять странного кинжала.

В ту же секунду моё тело сковало холодом. Я почувствовал озноб. И с каждым мгновением знобило всё сильнее.

/ВНИМАНИЕ!

Зафиксировано принудительное изъятие энергии Титана!

Заблокировать? ДА/НЕТ? /

Я молчал, лишь открыв рот. И не то, чтобы я раздумывал над ответом. Просто мысли смешались в голове, мешая сосредоточиться.

«Нет», — отправил я Системе.

Холод вскоре перерос в нарастающий вакуум. Из каждой поры моего тела потянулись тысячи крохотных нитей. Они вышли из меня, чтобы войти в тело Астрид.

Мои мышцы свело судорогой. Воздух застрял в горле, мешая дышать.

Ровно в этот момент под бледной кожей обнажённой волшебницы вспыхнули и ярко засветились синие прожилки. Изъятая из моего тела энергия переполнила её. Волшебницу выгнуло дугой, а с её губ сорвался крик боли.

Астрид забилась в агонии, по-другому это сложно было назвать. А затем, когда её зрачки запылали словно два солнца, она вытянула руку, прикасаясь ладонью к потухшей реликвии, которая лежала в изголовье.

Серебристый металл отозвался мгновенно. Артефакт вспыхнул ослепительным светом. Невидимая сила, которая прижимала меня к скамье, исчезла, что позволило повернуть голову и увидеть потрескивающую реликвию. На гранях куба вновь пульсировали вены.

Астрид убрала руку от Нимиуса, всё ещё подрагивая. Ритуал был завершён. Волшебница отстранилась от меня, вскочила на ноги, пряча наготу под платьем.

/ВНИМАНИЕ!

Энергия Титана — 20%. Запущен механизм восстановления.

Восстановление до базового уровня — через 30 минут

Из-за расхода энергии время отката увеличено на 2 часа 15 минут/.

Серый барьер, который изолировал нас от окружающего мира, исчез. Мы вновь вернулись в трюм, слыша скрип «Мурены» и тихие голоса млечников.

Холод в груди медленно отступал, возвращая мне контроль над собственным телом. Я тяжело хватал ртом спёртый воздух, стараясь унять бешеный стук сердца, затем поднялся на лавке, размял затёкшие плечи.

Астрид прижимала пульсирующую реликвию к груди. Глаза волшебницы лихорадочно блестели, а на губах играла радостная улыбка.

— Нимиус ожил, — хрипло, с трудом ворочая языком, произнесла Астрид. — Ты хоть понимаешь, что сделал?

— Подпитал реликвию, — просипел я в ответ. В горле саднило и жутко хотелось пить.

— Ты нас спас, Ворон. Всех нас, — произнесла Астрид. — Теперь мы продолжим путь, и прибудем в Талассир до Праздника огня.

Я сел на лавке, осторожно ощупывая рёбра в том месте, куда вошёл призрачный кинжал. Ни малейшего намёка на ножевое ранение, даже царапины и той нет.

— Это… было весьма необычно, — честно признался я, выравнивая дыхание. — Но в следующий раз предупреждай о таких деталях заранее.

Волшебница заблестела радужкой глаз, прислоняясь спиной к деревянной переборке.

— Я призвала духов Древних. Они помогли вытащить из тебя энергию и передать её Нимиусу, — тихо призналась она. — Но даже если бы я сказала, ты бы не поверил.

— Ты была проводником этой энергии? — спросил я, не сводя с волшебницы пристального взгляда. — Тебе было больно?

Астрид подошла ко мне, коснулась моего плеча ладонью. Её пальцы всё ещё подрагивали.

— По-другому никак… Запомни, Ворон, никто не должен узнать об этом ритуале, — Астрид всмотрелась в моё лицо. В её взгляде читалась искренняя мольба. — И то, что ты видел сейчас под барьером. Видел меня… Это останется между нами. Согласен?

— Само собой, — коротко кивнул я.

Я не собирался трепать языком. Между нами уже возникли доверительные отношения, тем более я был заинтересован найти её мать, и она это знала.

Астрид рассмотрела в моём взгляде всё, что ей было нужно, улыбнулась.

— Вот и славно, — тихо произнесла она.

Чувствуя лёгкий запах озона, витающий над местом проведённого ритуала, я поднялся с лавки. Борта «Мурены» скрипели, в стороне болтала группа млечников.

Но атмосфера всё же была тревожной. Я тут же напрягся, как и Астрид.

Буквально в трёх метрах от нас, прислонившись плечом к деревянной стойке, замер Жерар. Его глаза, сузившиеся до щелей, были жадно прикованы к сияющему Нимиусу, который Астрид держала в руках.

Жерар сделал вальяжный шаг в нашу сторону. Моя рука тут же легла на рукоять меча. Большой палец привычным движением достал клинок из ножен на пару сантиметров. Раздался очень выразительный щелчок.

— Даже не думай, — глухо предупредил я, не сводя взгляда с мечника.

Жерар тут же вскинул руки в примирительном жесте. На его лице расплылась широкая, абсолютно фальшивая улыбка.

— Да ты чего, Ворон? Как ты мог подумать? — протянул он, ухмыляясь. — Мы бились рядом, плечом к плечу, с мерзкими тварями. Разве ты забыл?

— Что ты видел? — холодно спросила Астрид.

— Ничего, лишь пару вспышек. Как у вас получилось оживить его? — округлил глаза мечник, делая ещё один шаг и упираясь в выставленную мной ладонь.

— Тебя это волновать не должно, — сухо произнёс я, пытаясь поймать его взгляд. Но Жерар был полностью поглощён созерцанием Нимиуса. Он смотрел на него удивлённо, озадаченно, тщательно пытаясь под этим скрыть жажду обладать реликвией Древних.

— Впрочем, мне это совсем неинтересно, — скривился мечник.

— Но ты всё ещё здесь, — заметил я.

— Просто это так… завораживает, — пробормотал Жерар, убирая мою руку и делая ещё полшага в сторону реликвии. — Можно мне его подержать? Всего на секунду.