При таких обстоятельствах, последний вынужден был пойти на некоторые уступки, увеличив размер приданного дочери и поумерив в итоге свои амбиции на дальнейшие совместные проекты. Ему нужно было поскорее выдать Алекс замуж, пока она снова не ударилась в какую-нибудь авантюру, пока ее молодой пыл немного поугас после неосторожного и несчастного романа, а сердце явно нуждалось в утешении.

----

Стоило ли желать лучшей партии для любимой дочери, чем Альберт Кобург? Молодой перспективный бизнесмен с деловой хваткой, наследник своего отца и дяди, с хорошим английским образованием и безупречными манерами. Еще тогда, много лет назад, при первом знакомстве с сыном Эдуарда, глядя на них с Алекс — двух ангелочков с русыми кудрями и голубыми глазками, играющих на газоне их загородного дома, покойная жена Джорджа повторяла, что они рождены друг для друга. Жаль, что сегодня она не сможет увидеть, как ее мечта осуществится…

Кент не переставал думать об этом пока ждал в гостиной, поглядывая на часы, когда наконец Александра спустится вниз в подвенечном платье, и они отправятся в церковь. Конечно, ее наряд он представлял себе немного иначе, более традиционным и величественным, но что поделаешь, на дворе 70-е… — О времена, о нравы!

На высокой белой лестнице показалась хрупкая фигурка в светлом атласном платье-футляре, которое, хвала Альберту, доставало хотя бы до колена. Короткая фата в высокой прическе дополняла образ, хотя отцу пришлось приложить весь свой дар убеждения, чтобы дочь пошла на эту уступку. Как бы там ни было, Алекс выглядела чудесно, как и подобает настоящей красавице-невесте со страниц светской хроники.

О прессе Джордж уже успел подумать заранее, и пара-тройка хроникеров из крупных лондонских изданий была им специально приглашена на венчание за соответствующее вознаграждение.

Лицо Алекс было чуть бледным, мастерски наложенная косметика лишь подчеркнула ее естественную красоту. Однако от внимательного взгляда Джорджа все же не укрылись немного утомленные и не выспавшиеся глаза дочери. Бессонная ночь накануне самого торжественного дня в жизни девушки давала о себе знать.

Он легким движением поправил жемчужное ожерелье на её шее — свой свадебный подарок, и замер на мгновение, окидывая ее любящим взором с головы до ног.

— Готова? — спросил он, все еще до конца не веря, что настал тот самый день и ободряюще ей улыбнулся.

— Да, папа. Кажется, вполне готова! — просто ответила она и бодро взяла его под руку. Но в ее тоне Джордж Кент не почувствовал ни капли искренней радости. Хорошо, что подружки невесты будут ждать их в церкви, и сейчас вокруг нет чужих любопытных глаз.

«Волнение, должно быть»- поспешил утешить он себя и успокаивающе накрыл ее прохладную ладонь своей рукой. Дворецкий одним отточенным движением раскрыл на промокшем крыльце огромный чёрный зонт и проводил их к машине.

Около собора было уже многолюдно: припозднившиеся гости церемонии, подружки невесты, репортеры и просто зеваки. Такие события, как венчание наследников двух значимых в мире бизнеса и политики семейств, не проходят мимо страниц желтой прессы и лондонского истеблишмента.

Декан нервно прохаживался перед массивными дверями. Подружки невесты, в легких бледно-лиловых платьях, мужественно выносили порывы осеннего ветра, но внутрь не заходили — приезд Александры хотелось увидеть всем.

Из-за всеобщей суеты никто и не заметил, как около ограды Святого Джеймса припарковался мощный "Хог"*, и его водитель, сняв шлем решительно двинулся к собору. Его немного потертая кожаная куртка и сапоги со следами дорожной грязи совсем не вязались с помпезной публикой, собиравшейся у высокого крыльца в ожидании виновников торжества.

Желающих поглазеть на венчание собралось немало, и вопросов Уиллу, стоявшему чуть в стороне, никто не задал. Несмотря на плотный материал куртки, он чувствовал, что продрог до костей. Утренняя сырость, дождь и промозглый ветер усердно сопровождали его почти всю дорогу от Мелборна. Да, по-видимому он окончательно сошел с ума и возможно самое время разыскать визитку психоаналитика, у которого наблюдалась его бывшая жена. Но сегодня ему было наплевать, это был самый быстрый и удобный способ, минуя лондонские пробки, добраться до намеченной цели. Точное время венчания ни он, ни Дейзи не знали, а потому Уильям боялся опоздать и гнал своего чудо-зверя по шоссе с максимально допустимой скоростью.

Он вздохнул с облегчением, увидев собравшуюся возбужденную толпу в ожидании главных участников церемонии. С минуты на минуту должен был появиться автомобиль невесты, нужно всего лишь незаметно пробраться ближе к месту действия.

Увидеть ее… встретиться с ней глазами, пусть на секунду… Ему необходима, ему так нужна сегодня эта заветная секунда!

Откуда-то сбоку послышался шум приближающегося чёрного автомобиля, мгновенно вызвавший оживление вокруг. Тут же засуетились репортеры, щелкая фотокамерами, стараясь заполучить самый лакомый кадр.

Алекс, выйдя из машины, рассеяно посмотрела вперёд на ожидавшую нетерпеливую толпу и попыталась улыбнуться. Отец подал ей руку, и они не спеша пошли к ступеням. Она смотрела под ноги, старательно обходя лужицы и мысленно настраивала себя на предстоящее действо. Нужно быть стойкой, нужно терпеливо принять этот жребий, выполнить долг благодарной дочери и наследницы одного из самых значительных состояний в стране. А счастье….оно придет, возможно, позже, возможно не скоро, но оно обязательно будет! Она добьется этого сама, она поверит в него и сделает так, чтобы поверили все остальные. Все это уже не раз было пережито ее душой, эта жизнь не станет исключением…

Щелчки фотоаппаратов вокруг и восторженные возгласы не давали сосредоточиться, Алекс пыталась изо всех сил держать улыбку и ещё крепче сжимала в своей руке букет невесты. Она не торопилась, будто бы не могла расстаться с неприветливым октябрьским ветром, что так и норовил содрать с нее фату.

Оставалось ровно пять ступенек, она судорожно сглотнула, и словно почувствовав что-то, подняла глаза…

На площадку перед входом из толпы навстречу ей неожиданно шагнул высокий мужчина средних лет. Наблюдательная Нелл чуть ли не толкнула в бок Гарриет, пытающуюся строить глазки какому-то усатому родственнику со стороны жениха. Она никогда раньше не видела этого красивого зеленоглазого незнакомца, но что-то в его облике заставило сердце вздрогнуть, он определенно знал невесту.

Беспокойный голос отца, окликнувший Алекс, прозвучал будто бы за гранью сознания. Все вокруг перестало что-либо значить. Уилл Лэм, такой чужой на этой церемонии, смотрел прямо на нее, неотрывно, не пряча своих эмоций, не отводя наполненных одновременно и радостью и болью глаз. Его губы произнесли почти беззвучно ее имя и он протянул к ней свою раскрытую ладонь. Оставалось сделать пару шагов в его сторону и ощутить ее успокаивающее родное тепло…

Алекс поняла, что ей нечем дышать, нервный спазм мгновенно сдавил горло. Сколько раз она представляла себе это мгновение среди многих дней и ночей, наполненных беспросветной горечью, цепляясь за бесплотные фантазии, чтобы найти в себе силы жить дальше! Он пришел за ней! С такой отчаянной смелостью перешагнув все барьеры собственных принципов и чужих предрассудков. Теперь он все знает, он верит ей, это написано в его глазах! Но почему только сейчас! Почему так поздно! Зачем нужно было так долго и упорно отказываться от нее, скрываясь за какими-то невнятными оправданиями? Неужели он не понимает, какую боль причинил ей, что сам подтолкнул ее к этому браку, в который она бросилась очертя голову, только ради того, чтобы поскорее забыться!

" Почему ты так поступаешь со мной, Уильям Лэм!?". Ее слезы и злость рвались наружу вместе с невероятным желанием броситься к нему на шею. Но гордость, проклятая раненая гордость приковывала к руке отца, который неумолимо и казалось невозмутимо вёл ее к входу.