Дракон легко подцепил ножичком золотые пуговицы на бордовом камзоле темноволосого молодого мужчины и срезал одну за другой.

— Вот, на что вы горазды, так это ножи точить. Я пока этой зубочисткой яблоко ваше Лантийское чистил, дважды порезаться успел. Вот, смотри — показал он ему свои пальцы и расстроенно посмотрел на них сам. — Даже обидно. Я рассчитывал хоть на пару шрамов от вашего Дайна. Такой внушительный был юноша, что я даже подумал "вот, наконец хоть что-то интересное". А то спрятались все за этой высокой стеной, доставай вас тут. А что же, Таланар? Есть ли у тебя шрамы, которыми ты гордишься? Что? Нет? Жаль… — Покачал головой Банагор и расстроенно цокнул языком. — Женщины их так любят. А знаешь, тут я тебе помогу.

С этими словами дракон схватил мужчину за волосы — воины в черных доспехах, стоявшие на страже за спиной короля, подхватили его за руки и завели их за спину, плотно зажав Таланара между собой.

И Кейлия услышала этот крик… надрывный, душераздирающий, в начале сдерживаемый сквозь плотно сжатые зубы, а затем отчаянный, захлебывающийся от ужаса. Девочка бы не увидела, что произошло, если бы ее мать не начала терять сознание, навалившись на стража стоявшего позади нее — Банагор вскрыл живот ее мужу и вынув сизые внутренности обмотал их ему вокруг шеи.

Мужчина был еще в сознании, но держался только на руках воинов… он больше не кричал, только хрипел и что-то причитал…

Дракон брезгливо передал серебряный нож одному из воинов. После чего медленно обернулся к остальным пленникам. Его взгляд остановился на медноволосой королеве, матери Кейлии и девочка прижалась к ее юбкам, едва Банагор двинулся в их сторону.

— О, Иолана, Иолана… до чего же прекрасные у тебя дети! Ох, а кто это тут прячется? — мужчина протянул руку и легко коснулся горячими пальцами щеки принцессы… оставив на ней яркий кровавый отпечаток — дракон даже не подумал отереть руки после сотворенного с ее отцом. — Боишься меня? Ну, что же, наверно на то есть причины. А это что за славный мальчуган? — Воскликнул он и почти с силой вырвал Астера из рук матери. Подхватил его и слегка подкинул вверх, отчего принц начал смеяться… это была его любимая игра.

Королева, удерживаемая воином, бессильно упала на колени и взмолилась.

— Я прошу тебя, Банагор! Только не детей, молю… забери, забери меня!

Дракон усадил малыша на своих руках и игриво тыкнул своим пальцем в его маленький носик, заставив мальчика вновь смеяться и оставив на нем маленькую кровавую точку… тепло улыбнулся сам и перевел тот ласковый взгляд на сотрясающуюся в беззвучных рыданиях женщину.

— А ведь у нас могли быть такие же прекрасные дети, Иолана, если бы твой старик-отец сдержал данное мне слово. Ну, по крайней мере один ребенок. Быть может даже вот такой славный веселый малыш.

— Банагор, я умаляю тебя…

Мужчина пожал плечами и отправился к трону, на который усадил Астера. Немного подумав, он махнул одному из воинов — тот снял с бездыханного Таланара, тонкий венец и с почтением преподнес его своему господину.

— Властью данной мне по праву сильного, нарекаю тебя, мальчик, новым королем Лантийского царства. Как там его… Астером, кажется. Первым своего имени. Или нет? — обернулся он на обезумевшую, онемевшую от горя королеву Леонору. Она не ответила ему… женщина широко раскрытыми глазами смотрела на тело своего старшего сына, что все еще держали в руках воины в черных доспехах. Сказать жив ли еще Таланар, было невозможно.

— Ну, да ладно. — Дракон махнул рукой все тому же воину на маленькую принцессу, требуя оттащить ее от матери и подойдя ближе к молодой королеве, протянул ей руку. — Встаньте же, госпожа. Разве пристало женщине вашего положения, валяться у ног, как какой-то шлюхе.

Сгорая от страха и омерзения одновременно, Иолана взяла мужчину за руку и позволила помочь себе встать. Едва женщина поднялась, Банагор притянул ее к себе и запустил грязные от крови руки в ее волнистые медные волосы. Дракон склонился к ее шее и медленно втянул аромат.

— До чего же ты прекрасна Иоланна… все еще так же свежа. — Одной рукой он сжал ее волосы на затылке, чтобы не смела двигаться, а другой скользнул к округлой груди и ниже. — Быть может, я бы взял тебя даже сейчас, несмотря на двух рожденных тобой ублюдков… если бы еще один не сидел сейчас в твоем чреве. — Глаза королевы расширились, и она издала полный боли и отчаянья стон, попыталась вырваться, но дракон лишь ближе притянул ее к себе и впился своими губами в ее, заставляя поддаться, отступить. — Ах, сладкая Иоланна… — Прошептал он, наконец оторвавшись от нее. — Как же могла ты не дождаться меня? Видишь ли ты, что все пришло к этому из-за тебя? Но знаешь, что, пожалуй, мы вдвоем… ты и я, уладим это недоразумение. И я даже оставлю в живых твоих детей… ну, почти всех. — Добавил он и потянул ее следом за собой за волосы в направлении королевских покоев…

Как и обещал, Банагор оставил в живых детей Иолы и еще бывших в тот вечер в тронном зале дядьев короля Таланара, да его старую обезумевшую мать. Женщина так и не пришла в себя после пережитого и скончалась спустя месяц, отказавшись принимать пищу и воду. Отец Кейлии умер на месте… но не от полученных ран, а от удушения собственными внутренностями, которые Банагор обмотал вокруг его шеи. А что до ее матери… девочка больше не увидела ее лица, потому что королеву хоронили укутанной простынями с ног до головы. Слуги, оставшиеся во дворце еще множество лет после того, рассказывали, что вся королевская спальня была улита ее кровью и потребовался не один день чтобы скрыть следы зверской расправы дракона.

Сейчас Кейлия, королева Розамунда, отдала бы все, лишь бы отправить черные паруса обратно, потому что знала — они не несут за собой ничего кроме смерти и выжженной земли, безысходности и разорения.

Но что же могло заставить Банагора, дракона Варлейских гор и ужаса Ильсура, явиться под стены ее новой, по крупицам отстроенной жизни?

Краткое описание пролога: Кейлия, молодая беременная жена Генриха третьего, наблюдает из замка Базенор прибытие кораблей дракона Банагора. Она в тревоге, ведь уже встречалась со змеем, когда была маленькой. Он точно также прибыл тогда и к столице ее родного королевства, для того чтобы захватить город-крепость и отомстить ее родителям. Мать Кейлии, Иоланна была обещана Банагору в жены, но дед девушки нарушил слово и отдал свою дочь за будущего отца молодой королевы — Таланара Лантийского. Банагор взял крепость измором и потребовал испытания поединком, поскольку король Таланар не был воином, защищать честь своей семьи взялся его младший брат Дэйн, но юноша был жестоко убит драконом. Захватив замок, Банагор собрал всех в тронном зале, где жестоко убив Таланара на глазах у родни, короновал его маленького сына Астера. После короткого разговора с беременной, убитой горем Иоланной, дракон обещает оставить в живых ее детей и остальных родственников, но насильно забирает ее в королевские покои. Сцена убийства королевы не отражена, но последствия расправы дракона над обманувшей его надежды девушкой становятся притчей во языцех слуг крепости Инмор. Королева Кейлия тревожится о том, что ненасытный убийца поступит с ней также, как с матерью, на которую она так похожа.

Мне снова снилась женщина в серебристо-белом одеянии… она сидела на зеленой лесной опушке и вышивала тонкую черную сорочку.

Ее шелковые, медно-русые волосы, для удобства заведенные за аккуратные острые ушки, ниспадали вокруг хрупких плеч и струились по спине мягкими волнами. В огромных зеленых глазах отражались сосредоточенность и улыбка — она больше не боялась и не плакала, как в первую нашу встречу.

Вдруг, словно почувствовав, что я наблюдаю за ней, она подняла взгляд… и улыбнулась мне. Радостно протянула руку со словами:

— Ты наконец пришел! Я так ждала тебя, сердце мое… — ее голос звучал странно, он словно бы двоился, и я слышала две речи одновременно — людскую, понятную мне и эльфийскую, еле различимую на фоне. — Натаниэль… где же ты был? Почему покинул меня, ведь ты клялся никогда больше не оставлять…