− А что с другими ключами? Мы будем искать их самостоятельно?

 − Нет, − покачал он головой. – Где второй ключ нам скажет обладатель первого, и так далее по цепочке.

 − Выходит, еще одна проверка, − вздохнула Ева.

 − Считай это финальным испытанием. Если справимся, то дальше будем предоставлены сами себе.

 − Что-то слабо в это верится.

 − Не сомневайся. Шесть из семи ключей спрятаны вне Дома.

  Новость неприятно поразила Еву. Меньше всего она хотела вновь очутиться за стенами Дома. Однажды она уже имела удовольствие прогулять по аду и узнать на собственном опыте, что кошмары, обитающие внутри Дома, не идут ни в какое сравнение с тем, что творится снаружи.

 − Почему Самаэль всегда посылает за мной тебя?

 − Я единственный кому он доверяет.

− Звучит неправдоподобно. Здесь, по-моему, у всех хроническая паранойя. Все друг друга в чем-то подозревают. Как насчет тебя?

 − Что со мной не так? – переспросил он.

 − Ты веришь Самаэлю?

 − Конечно же… нет.

 − Но ведь он твой отец! – поразилась Ева.

 − И курфюрст ада. Один из первых в гонке за лидерство. Если для достижения цели ему потребуется убрать меня с дороги, он это сделает. Я не питаю на свой счет иллюзий. И тебе не советую.

 − Не советуешь что?

 − Доверять всем подряд. В аду каждый за себя и все против друг друга.

   Алекс жестом пригласил Еву в кабинет, внутри которого было на удивление уютно. Ни тебе жутких картин, ни корчащихся тел. Ева точно перенеслась в кабинет руководителя банка: белый кожаный диван, стол из массива бука, кресла с декоративными подлокотниками, на окнах вместо штор жалюзи. Как Самаэль перетащил столько вещей через границу миров? «Должно быть, ни одну ходку делал», − улыбнулась Ева.

   Хозяин кабинета вольготно развалился в офисном кресле и, переплетя пальцы рук на уровни груди, рассматривал гостей.

 − Мне выйти? – спросил Алекс.

 − Отчего же? Останься, − великодушно разрешил Самаэль. Демон был в хорошем расположении духа. Чтобы ни произошло за завтраком, ему это принесло пользу.

 − Алекс сказал, что вы хотите поговорить со мной.

 − Как ты себя чувствуешь?

  Внезапный интерес к ее здоровью насторожил Еву. Впервые за время их знакомства демон проявил подобие заботы.

  − Вроде ничего, − промямлила она в ответ и поспешно добавила: − спасибо.

  Сесть без приглашения Ева не решалась, а потому стояла, переминаясь с ноги на ногу. И хотя  она смотрела на Самаэля сверху вниз, не возникало сомнений - главный здесь он.

  − Вот и славно, − улыбнулся демон, но из-за острых зубов улыбка производила гнетущее впечатление. – Тогда перейдем к делу. Ты должна добыть первый ключ к полуночи.

   Часы за спиной Самаэля показывали двадцать минут десятого утра. До двенадцати часов ночи полно времени. Но кто знает, как далеко предстоит идти?

  − Всадники помогут тебе, − продолжал Самаэль. − Отныне вы одно целое.

    Алекс стоял у порога, готовый по первому требованию покинуть кабинет, но едва отец сказал, что теперь они с предводительницей заодно, как  он подошел. Его близость придала Еве уверенности, точно позади нее был не парень, а каменная стена, на которую она в любой момент могла опереться. Она и не подозревала, что между всадниками столь мощная связь.

   − Будьте осторожны, − предупредил демон. – В аду вы уязвимы. Если на Земле вы способны к быстрой регенерации, то умерев здесь, вы не воспрянете из пепла, как фениксы.

   Ева и Алекс кивнули.

  − Замечательно, − очередная улыбка Самаэля, оголившая клыки, вызвала спазм в желудке у Евы. – Итак, первый ключ хранится у Лилит.

   Демон повторил имя владелицы ключа дважды, чтобы убедиться: Ева его запомнила, а после велел ей собрать всадников и отправляться на поиски. Алекс уже был у двери, но она замешкалась. Редко выпадал шанс застать Самаэля в хорошем настроении.

 Шагнув к столу, Ева попросила:

 − Можно мне повидаться с мамой?

 − С кем? – не понял вопроса демон.

 − Я тревожусь за нее, − призналась она. – С тех пор, как ее увели, я о ней не слышала. Можно мне ее увидеть?

 − Твоя мать мертва, девочка. Для ада она обычная грешная душа, − Самаэль встал, и сразу стало заметно, что он на целую голову выше Евы. – Не трать свое и мое время на жалость к никчемному существу.

   Ева собралась возразить, что какой бы никчемной ни была ее мама, для нее она не пустое место. Но Алекс, обхватив ее за талию, приподнял, так что она не дотягивалась до пола пальцами ног, и потащил к двери.

  Выставив Еву из кабинета, Алекс отпустил ее. Она замахнулась, влепить ему пощечину, но наглец увернулся. Зато ей досталось во второй раз: Александр провел захват - схватил ее за запястье и завел руку за спину.

 − Остынь, − выдохнул он Еве в затылок.

 − Отпусти! – потребовала она.

 − Пообещай, что будешь паинькой.

 − Хорошо, − согласилась она, и в ту же секунду получила свободу.

 Потирая ноющее запястье, она спросила:

 − Зачем ты меня выволок из кабинета?

 − Иногда ты бываешь непроходимой дурой, − покачал головой Алекс. – Существует ли более экстремальное занятие, чем испытывать терпение курфюрста?

  − Благодарение Богу, ты превосходный всадник по имени Смерть. Должен же хоть кто-то быть на высоте, − едко заметила Ева. Еще не смолкло последнее слово, как по коридору пронесся холодных воздух, словно где-то в недрах Дома выдохнуло гигантское существо.

  − Вот опять, − Алекс потер виски. – Я ведь упоминал про запрет слова на букву Б.

 − Ой, − Ева прикусила нижнюю губу.

 Ева помалкивала вплоть до гостиной, где их ждали всадники, опасаясь ляпнуть что-нибудь вроде упоминания Бога, которое в аду было сродни матерному ругательству.

   В гостиной им навстречу бросились изнывающие от любопытства всадники. Обступив их плотным кольцом, они наперебой сыпали вопросами. Когда поток «зачем» и «почему» иссяк, Алекс и Ева объяснили, что им всем предстоит сделать.

   На сборы ушло чуть больше получаса. Они взяли по рюкзаку и набили их соответственно своим вкусам и потребностям. Виталик, например, исключительно продуктами. В итоге его рюкзак был самым толстым, но Ева все равно нервничала: что если еда закончится? Переключится ли всадник по имени Голод на тех, кто поблизости?

   Вика ограничилась парой ножей, прикрепив их к поясу, и двумя бутылками воды. Алекс, как и сестра, еде предпочел оружие, но вместо привычного кинжала взял в дорогу нечто с кривым лезвием и деревянной рукоятью. Макс заполнил рюкзак двойной порцией еды и воды – для себя и Евы, в то время как она несла книгу Судного дня.

 − Готовы? – вопрос Алекса был риторическим. Всадники были полностью экипированы и рвались в бой. – Ну, тогда пошли. Вперед, на поиски Лилит!

Книга Судного дня была тяжелой. Спина и особенно плечи разболелись уже после часа ходьбы. Рюкзак при каждом шаге бил по пояснице. Наверняка там наметился синяк.

     До этого дня Ева думала, что если знакома не со всем Домом, то с большей его частью. Но, как выяснилось, она не знала и сотой его доли. Даже после встречи с переходами без конца и края, блуждающими комнатами и кладбищем посреди лестницы она не предполагала, что Дом настолько велик.

  Всадники взбирались на пятую по счету лестницу. Грезилось, та поднимается до небес, так много было ступеней. Смотреть на них – сплошное мучение, и Ева решила отвлечься беседой. Позади нее топал Виталик. Лишние десятки килограммов не мешали ему карабкаться вверх по лестнице, сосредоточено жуя бутерброд с колбасой. Ева не отважилась отвлечь парня от важного занятия и поискала другого собеседника.

    Алекс и Макс вырвались вперед. Сводные братья соревновались друг с другом на скорость. Для общения с ними надо было прибавить шаг, а Ева и без того передвигалась на пределе возможностей. Зато Виктория была поблизости. Выбирать не приходилось, и Ева завязала диалог: