— Пастух, держи! А вы, в сторону! Отступайте! — командует Север.

Мы отскакиваем, и тут же вокруг Акшая материализуется новая сфера, покрывая его сразу несколькими слоями тёмного, как свинец, металла. Шум и рык внутри затихают, но вскоре превращаются в грохот. Пастух обессиленно падает:

— Я не могу его уже держать! Дайте хоть миг передышки. Столько Ки в него влил…

— Не ной! — бросает старший звена южанину, продолжая укреплять темницу. — Полынь, давай, вжарь по нему со всей мочи!

Степняк приземляется сверху, в сфере образуется небольшое отверстие, и в ту же секунду Полынь выбрасывает внутрь кипящее пламя. Его руки от локтя до пальцев сверкают так ярко, что ночь уступает место дню.

Я завороженно смотрю на его технику, которую до сих пор не видел в деле. Пусть мы на разных сторонах, но выглядит она потрясающе.

Узилище Акшая превращается в огромную раскалённую домну. Бушующее пламя обволакивает противника, поджаривая без всякой жалости. Кажется, будто вместо рук у Полыни выросли крылья. Яркий огонь наполняется множеством цветов, словно палитра настоящего художника. Я вижу все оттенки красного, оранжевого и жёлтого, переходящих в ослепительную белизну.

Краем глаза подмечаю, как во дворе осторожно появляются Охотники. Стража особняка тоже не бездействует, держась ближе к зданию и наблюдая за происходящим. Они держат строй, готовые отразить новую атаку. Время играет против Братства, а вот к силам клана Небесного Грома в любой момент может прийти подкрепление.

— Руки огненного бога, — хвастливо улыбаясь, смотрит на нас адепт и ускоряет бег духовной энергии к своим ладоням. — Адское пекло!

Ки, окутывающая руки степняка, многократно усиливается в момент и выплёскивается разноцветным пламенем. В металлической сфере и так было невыносимо, а сейчас, всего за несколько секунд она раскаляется добела и, не выдержав, начинает плавиться. Полынь, довольный собой, спрыгивает наземь.

— Что тут происходит? — кричит один из старших подоспевшего звена.

— Мы уже закончили, — спокойно бросает степняк.

— Надеюсь, — добавляет Север. — Наш брат впал в безумие, и нам пришлось его усмирить, — он проводит пальцем по шее. — А нам пора закончить дело, хоть и придётся действовать в открытую.

Количество Охотников во дворе увеличивается. Другие командиры звеньев стягиваются к Северу.

— Брат, теперь ты старший, командуй! — бросает один из них.

— Придётся навести во дворе суматоху. Выманите как можно больше народу, — Север кивает на высокую центральную пагоду, устремлённую к небу. — А мы, как и планировали, проникнем внутрь. Генералы нынче трусливы пошли, будут сидеть и не высовываться. Вот и дождутся своей смерти.

— Понятно!

— Принято! — командиры расходятся и отдают приказы младшим братьям.

Я бросаю взгляд на раскалённую сферу, всё ещё не остывшую. Внутри продолжает бушевать Ки, смешавшись с мощной техникой степняка, и пока непонятно, выжил ли там враг. Аура зверя вроде стихла. Раскалённый металл пышет жаром, отчего пот выступает на лице даже за десять шагов от темницы.

— Да не озирайся ты так! — Полынь хлопает меня по плечу. — Забыл, что ли? Перед моей техникой никому не устоять!

— Рты заткнули! — рявкает Север и переходит на бег.

Я ощущаю, как аура Хамелеона окутывает нас. Не могу понять, к какой стихии относится его техника, но она крайне необычна. Нас накрывает саваном его Ки, и мы начинаем сливаться с местностью.

Однако далеко уйти мы не успеваем. Позади раздаётся грохот и звон. Часть металлической сферы отлетает прочь, и оттуда вырывается Акшай.

Вот же… живучий таракан!

Зверюга стала совсем лысой и покрыта страшными ожогами. На остатках шкуры взрываются волдыри, брызгая мутной жижей. В массе он убавил, но активный рост возобновился.

— Ускоряемся! — командует Север.

Я ощущаю его по ауре и звуку голоса, но самого не вижу, лишь искажения пространства, словно мираж в пустыне.

— Остальные братья им займутся, — продолжает он, — нам пора закончить начатое. Придётся действовать грязно…

Рёв перекрывает его слова, а подоспевших Охотников встречают выстрелы духовных луков вперемешку с техниками. Все стрелы усилены ими, и даже угодив в землю вызывают огненные и ледяные взрывы.

Часть охотников специально показывают себя, провоцируя защитников и умело противостоя им. Со всех сторон летят ответные техники, воздух наполняется Ки.

Клановых адептов больше, но Охотники искуснее. Похоже, Братство стянуло сюда элиту — лучших из лучших. Не раз выполнявшие сложнейшие задания по устранению могучих практиков, они достойно противостоят техникам врага и сами контратакуют, обрушивая слаженную мощь звеньев.

Каждый отряд в Братстве подобран так, чтобы дополнять друг друга и действовать как единый кулак, пусть и без одного пальца. Зрелище удивительное. Пусть они и мои враги, но в силе и умении им не откажешь.

Звено состоит из воинов разных типов: передовых бойцов, принимающие на себя основной натиск или атакующих первыми; дистанционных бойцов, обеспечивающих поддержку; и скрытных оперативников, которые защищают команду и наносят неожиданные удары, выжидая подходящего момента.

Однако звенья отлично сбалансированы и дополняют сильные и слабые стороны друг друга. Каждая связка уникальна в зависимости от состава и поставленных задач, поэтому звенья и отправляют на разные миссии.

Мы не вмешиваемся, а продвигаемся к пагоде, наблюдая со стороны.

Цель отряда — устранить Кариссу, а моя во что бы то ни стало не дать этому случиться. Я не могу позволить своему командиру умереть от рук этих ублюдков, но как это провернуть и не выдать себя? Задачка почти невозможная.

Действующие скрытно Охотники подбираются ближе и обрушивают внезапную атаку на воинов клана Небесной Грозы. Возле входа завязывается стычка. Охрана тоже собрана грамотно и действует не менее сплочённо, но всё равно чувствуется разлад между клановыми бойцами и солдатами, подоспевшими на шум сражения.

Однако в слаженные действия Охотников быстро вмешивается третья переменная, разобравшись с членами Братства, проникшими на территорию особняка. Акшай вновь вступает в бой и врезается с тыла в бывших соратников, раздавив сразу двух младших Охотников, словно букашек. Лишь мимоходом слизывает чужие останки с лап.

Ворвался, как волк в стадо овец. Уродливый выродок…

— Старший брат, — шепчет Пастух, а Полынь ему поддакивает:

— Может, нам стоит вмешаться?

— Он не наша цель! Все знали, на что шли! — усмиряет их Север суровым взглядом. — Они дарят нам шанс проникнуть внутрь и сотворить задуманное. Живее!

Пользуясь суматохой в рядах нападавших, охрана особняка усиливает натиск, а на улицу выходят всё новые адепты из армии и клана, уже посильнее тех, что стали кормом для зверя.

Перебежками мы обходим пагоды с правой стороны. Здесь на улице немного врагов, но неожиданно Полынь бросает в лицо Северу:

— С меня хватит! Там же гибнут наши братья! Мы что, просто так зовёмся Братством⁈ — окатив обжигающим взглядом старшего, он бросается к Акшаю.

— Ублюдок! — рычит ему в спину Север. — Ты об этом сильно пожалеешь, если выживешь!

Мы уже подбираемся к пагоде, а другие охотники сражаются, оттягивая всё больше охраны. На улицу выбегают всё новые защитники. Север жестами приказывает устранить нашу преграду. Пастух и Хамелеон не щадят обычных бойцов и убивают жёстко, но хотя бы не мучая бедняг.

Моя натура восстаёт против происходящего. В этом нет чести… Ни капли! Лишь вбитый в голову приказ государя и важность миссии заставляют меня стиснуть зубы и не убить Охотников на месте.

Вместо этого я вырубаю охрану, лишь немного проливая их кровь для видимости. Орудую подобно Тигру, нарастив на руки небольшие когти из древесины, облачённые в янтарный покров Дланей Асуры. Приходится на ходу учиться комбинировать техники.

— Быстрее внутрь! — командует Север, указывая на открывшийся проход в дверях правого крыла.