Нам открывается широкая лестница, ведущая прямо вниз. Переглянувшись, мы безмолвно киваем друг другу и начинаем спуск.

Удивительно, но на входе нас снова не встречает охрана. Однако действуем мы осторожно. Статуй становится ещё больше, они буквально повсюду. Кажется, что вся эта орда каменных трупоедов в любой миг может броситься на нас.

От лестницы в недра подземной части храма ведёт единственный прямой коридор. Когда он пересекается с другим, таким же длинным, уходящим в темноту, на нас из-за колонн выступает группа адептов с оружием в руках. Обволакивающая всё вокруг пагубная энергия делает распознавание врагов задачей почти невыполнимой.

— Вы ещё кто такие⁈ — кричит седовласый парень с молодым телом.

Они сразу обнажают кривые кинжалы. Н-да, разговор у нас как-то не идёт.

Адепты Солнечного Ворона бросаются на нас, а несколько дают дёру, чтобы предупредить соратников. Однако я оказываюсь перед ними Шагом Пылающего Солнца.

В этот момент Пастух подрывает одну из плит, защищаясь от нападения. Оглушив адептов, я моментально окутываю их лозой, но её создание затрачивает намного больше Ки. Тёмная аура, пропитывающая этот ярус, мешает, сбивая привычное течение энергии.

Тела адептов окружает демоническая Ки. Их мускулатура пухнет от безудержной мощи, а глаза наливаются кровью. Они хаотично бросаются на нас, почти не отличаясь от трупоедов в своём безумии.

Клинки пролетают совсем рядом, я уклоняюсь и призываю Длани Асуры. Четыре янтарных конечности дополняют мои руки, окутанные аурой, словно доспехом. Без убийств не обходится, однако я свожу жертвы к минимуму, оставив большую часть для допроса.

Пусть они и фанатики, но даже у них есть свой предел. Насмотревшись за последние дни на чужую жестокость, я почерпнул для себя немало способов разговорить человека. А голос Императора в моей голове настойчиво шепчет, что сейчас я не могу остаться с незапятнанными руками. Сегодня их придётся замарать…

Солнечные Вороны упорствуют долго, но так как они были не очень сильны в бою — явно не элита секты — говорить начинают быстро.

— Ладно, — сплюнув кровь, отвечает седовласый адепт, видимо, старший среди них. — Всё равно вы уже никак не сможете помешать. Я расскажу то, что знаю сам. Только не трогайте моих братьев.

— Что здесь происходит? Что скрывает секта Солнечного Ворона?

Он скалится с фанатичным блеском в глазах, но начинает отвечать:

— Тут мы спрятали особый подарок для вашего драгоценного Императора, — ухмыляется ублюдок. — Знаете, сколько эти волшебные существа впитали жизненной энергии? Пришлось опустошить несколько небольших городов…

— Для чего вам нужны демоны? — требую ответа.

— Они нам? Это мы им нужны, — истерично хохочет пленник.

Я с ударом Длани ломаю ногу одного из его товарищей. Тот сдерживает крик, но начинает стонать.

— Ладно-ладно, — продолжает улыбаться седовласый. — Для чего? Сам подумай. Нападём на столицу. Один из демонов возьмёт защитников под контроль. Они откроют нам путь внутрь. Устроим там кровавую баню.

— Это так вы собираетесь устранить Императора? Вздор! — рычу я. — Говори правду.

— Какой ты нетерпеливый… Это всего лишь первый акт. Нужно разыграть отменный спектакль… Мы сделаем вид, что нас разбили при осаде города. Заманим Императора во дворец, а там его будет ждать ловушка.

— Что за ловушка?

— Демоны, повсюду демоны! — в безумном хохоте заходится сумасшедший. — Они придут, когда ничтожный Император будет у себя дома, и помогут нам убить его. Глупец, пока ещё не поздно, меняй сторону. Новый порядок уже близко. Разве не лучше оказаться на стороне победителей?

— Что за чушь⁈ Как они попадут в город? Гвардия не позволит им пересечь границу.

— Пространственные техники демонов так хороши, — адепт клацает зубами. — Раз — и столица наполнится их самыми могучими представителями. И повсюду будет кровь… Кровь таких же недоумков, как ты…

Я разворачиваюсь к Пастуху, глаза его едва блестят, наполненные туманом.

— Отправляйся наверх и найди механизм, запирающий ворота, — я задумываюсь. — Нет. Сначала доложи обо всём Кариссе, вместе вы быстрее вскроете их.

Доверять ему опасно, он может просто сбежать, но сейчас у меня нет другого гонца.

— Отправляйся! — на дорогу я окутываю его растениями, хранящими мою Ки, это позволит ему справиться с наваждением.

— Я… дойду, — медленно кивает южанин. — Положись на меня…

Покрепче скрутив выживших Воронов, двигаюсь дальше. Даже в этом гигантском лабиринте направление найти несложно. Бушующая мощь демона поднимается из самых глубин. Я спускаюсь на ярус ниже, и на меня накатывает волна ужасающей Ки. Мои шаги замедляются, а на мозг обрушивается безудержное по силе давление.

Хватаюсь за голову, не в силах сдержать стон. Меня режет и растягивает. Кажется, из нос и глаз хлынула кровь.

— Как интересно, ходячий ты кусок мяса… Похоже, кто-то уже покопался в твоей голове… — нечеловеческий голос ввинчивается в моё сознание.

И я падаю внутрь себя.

Спуск в глубины древнего храма напоминает дорогу в Подземное Царство.

Место, о котором мало кто осмеливался даже думать. Император наложил строжайший запрет на любые упоминания о демонах и их обители, превратив некогда общеизвестные истории в полузабытые мифы. Тогда лишь ограниченный круг лиц хранил истинные знания об этих запретных легендах, в то время как остальные довольствовались смутными слухами и искажёнными сказками.

И всё же люди говорили. Чаще всего о демонах вспоминали заботливые родители, стремясь напугать детей страшными сказками и уберечь от необдуманных поступков. Глупые россказни необразованных простолюдинов.

Древние кланы, веками хранившие свою историю, не могли просто вычеркнуть из неё столь важную часть. Да и не было в этом раньше нужды. Истории о демонах, больше похожие на вымысел, даже среди знати долго оставались не более чем преданиями старины.

Однако, как утверждали мудрецы, в этом мире всё двигалось по кругу. И цикл вновь замкнулся, когда на трон взошёл юный и неимоверно амбициозный правитель Альдавиан. Как раз под стать доставшейся ему необъятной Империи.

Примерно в это же время легенды начали оживать, и не без участия людей. Одни развивали собственную силу, другие же искали дорогу к могуществу и бессмертию, недоступным для обычных практиков. Ведь культивация давала лишь силу, но отнимала у смертных самое ценное — годы жизни.

И пока Империя, утонув в иллюзиях, пыталась повторить Путь Аранга — единственного, кто сумел, пусть и ненадолго, нарушить незыблемые законы мироздания, находились и те, кто стремился возродить забытое прошлое. Ещё недавно крошечная и умирающая секта Солнечных Воронов, чьи адепты тянулись к солнцу, но были готовы питаться падалью и даже себе подобными.

Чем сильнее становилась власть Императора, тем крепла и связь Солнечных Воронов с проклятыми трупоедами. Вернее сказать, возрождался былой союз. Безумные ритуалы, человеческие жертвы, надругательство над законами природы и мироустройства.

Год за годом, век за веком они служили ужасающим исчадиям, всё шире раздвигая границу между человеческим миром и преисподней. Царством нескончаемого хаоса и тысяч тварей, жаждущих поглотить владения людей.

Картины прошлого и истинной истории проносились перед глазами нескольких человек в тайном храме близ столицы. Совершенно разных людей.

Один — сбившийся с Пути странник, обычный человек, отмеченный прикосновением звёзд, как сказали бы великие мастера и патриархи могущественных сект. Он падает в бездну собственного запутанного и причудливого бытия. Второй же наслаждается чарующим безумием, добровольно плывя по его волнам.

Рен, известный также как Тигр, Зено, и под другими безликими именами, ступает по собственному Пути, когда-то верному, но искажённому вмешательством самого могущественного существа этого континента.